выполнила мое задание, и о тебе я позабочусь, не сомневайся, но не тебе решать, жить ему или нет. Если я сейчас его отпущу, мои люди меня не поймут, и кто знает… может в следующей битве меня никто не прикроет. Тем более, если это настоящий белый охотник, то он никогда не попросит пощады. Тем более карателя. Ты понимаешь!?

— Император! — воскликнул связной. — Артиллеристы передают, что пираты уже отошли на достаточно расстояние! Они прямо в треугольнике! Приказывайте!

— Грузовой корабль должен остаться в целостности, — важно ответил Артемьев и перевел взгляд на Марту. — Подожди несколько минут, у меня тут… битва. Точнее уничтожение, в условиях перманентной скуки, приходится развлекаться на пиратах! — после этих слов Артемьев повернулся к связному, — действуйте! Передайте подполковнику Гордееву, что он пойдет во главе разведывательного корпуса, на нем захват торгового корабля.

— Есть! — козырнул связной и принялся передавать команду.

Пират плавно двинулся вперед и доложил командующему:

— Товар превосходный!!! Высшее качество!

— Отлично! — ответил командор флота. — Хорошая работа, хорошая цена. Вы правильно поступили, что не казнили девчонку и охотников. Это принесло нам двойную прибыль.

Второй пират хотел еще раз вознести хвалу командору пиратской флотилии, как раздался колоссальный грохот нескольких десятков орудий. В один миг идущий впереди тяжелый крейсер превратился в кучу покореженного горящего железа, залпы не прекращались ни на секунду, неизвестные орудия били удивительно точно. Методичный обстрел продолжался со всех сторон, казалось, что стреляют с отовсюду, ни уйти, ни обороняться от стреляющих было невозможно. Одинокий замыкающий грузовой кораблю оказался последней единицей техники, выжившей после чудовищного обстрела. Капитан, опомнившись, закричал:

— Разворачивай! Орудия к бою!!!

Но все было напрасно, корабль крутился по своей оси в поисках побега из горящего кладбища флота, но стоило ему взять определенное направление, как прямо перед ним стали разрываться снаряды. Корабль крутился довольно долго, но никак не мог выбраться из этого кольца, кружа рядом с объятыми пламенем другими разбитыми единицами армады, он все еще пытался вырваться из огненного кольца. Порой казалось, что стреляющие по ним артиллеристы просто издеваются, заставляя поиграть свою игру. Среди огня и дыма капитан корабля вдруг увидел движущуюся к ним на полной скорости вездеходы Империи. Подняв бинокль, он увидел, что машины империи отчаянно по кому то стреляют и прорываются к осажденному грузовому кораблю. Помощник истошно зашипел:

— Капитан! Они идут нам на помощь!

— Дурак, это все инсценировка, — презрительно бросил тот. — Мы до сих пор живы только потому, что в нашем трюме есть необходимый груз. Они просто решили не заплатить, расстреляли в упор из заранее замаскированных позиций, а теперь делают вид, будто идут нас спасать. Бросят десант и перережут, решили просто не платить.

— Но… — начал второй пират.

— Перевести огонь на имперский флагман! — закричал Капитан. — Я так просто не сдамся! Им товар еще комом встанет!!!

Затем матовый шлем повернулся в сторону стоящего вдалеке вездехода Артемьева. Император не уезжал, а просто смотрел издалека на разворачивающуюся битву.

Капитан махнул рукой и прошипел:

— Огонь!!!

Несколько орудий одновременно отрыли огонь из пушек по двигающимся вездеходам с белыми флагами. Пулеметы открыли шквальный огонь по броне вездеходов, капитан грузового крейсера выдвинул несколько коротких похожих на штыки лезвий и прогудел через маску:

— Вперед! На абордаж!!!

После успешного залпа два снегохода представляли из себя горящие остовы, а еще один задымился и почти остановился, но огромный головной вездеход подполковника не выбыл из строя. Под шквальным огнем их всех орудий корабля, он буквально врезался в бок грузового корабля пиратов. Выскочивший десант с корабля бросился в бой и сошелся лоб в лоб с пиратами.

Капитан корабля дрался отчаянно, в задымленной кабине он бился с десантом до конца, тяжелая броня под балахоном не помогла, после нескольких попаданий в упор из дробовика, отброшенный назад, хрипящий пират, пытался подняться на ноги. Зашедший в кабину боец стрельнул из дробовика еще раз и опрокинул его на спину. Капитан упал и откинулся на приборную доску машины, в кабину забежало еще несколько бойцов, они скрутили его и бросили на пол. Тем временем, боец, подстреливший пирата, снял маску и радостно подмигнул пленному:

— Не ожидали!?

— Я бессмертен! — закричала черная матовая маска. — Тебе не убить меня!

— Скажи это своим друзьям в остальных кораблях! — рассмеялся боец и представился: — подполковник Гордеев. Приятно познакомиться. Бойцы! — обратился подполковник к подчиненным, — снимите балахон и шлем!

— Нет! — закричал Капитан.

— Да! — в тон закричал подполковник. — Сейчас мы развеем легенду! О вашем бессмертии и отсутствии эмоций! Почему не шипишь! Можешь же говорить как нормальный человек!

Под балахоном оказался такой же черный матовый кевларовый бронекомбинезон как и на подполковнике. Подполковник постучал по защите и назидательно сказал:

— Вот она легенда… любят люди придумать демонов. Сверхброня под балахоном, новейшее оружие в комплекте делало этих ребят невероятно серьезными противниками даже для белых охотников. Только вот пользоваться они не сильно этим всем умеют, создали ареал неизвестности и тьмы. Строят из себя черных рыцарей на кораблях смерти. У них этих бронекомбинезонов всего штук тридцать, вот эта тридцатка и работает за всех. Против тяжелого оружия плохо работает, способно выдержать выстрел из дробовика и пистолета в упор. Скажи честно, в свое время покопались где нужно, сверхброню так не достанешь! Подарок от четвертого отделения…

— Пошел ты! — прошипел закованный в броню пират.

— Все понятно, — кивнул Гордеев. Он достал небольшой кинжал и дотронулся до небольшого куска брони на плече пленного, с тихим шипением маска сложилась и плавно залезла под броню за спиной. Показалось окровавленное лицо пирата, плюнув кровью на пол, он попытался снова вырваться.

— Мы нашли еще одну базу, на которой производилось такая броня, — хмыкнул подполковник и постучал по груди, он посмотрел на пирата и радостно добавил: — позавчера нашли в одной из частей под Петрозаводском! Вот такая история! А вооружение и впрямь неплохое! Мне нравится, только вот со всеми этими некромантскими штучками вы переборщили… легенды больше нет.

— Будьте вы прокля… — начал пират.

Выстрел в голову прервал проклятие пирата. Подполковник хмыкнул и бросил:

— Броню снять. Еще пригодится. Разгрузку ускорить, корабль проверить и довести до оплота.

После этих слов он засунул пистолет в кобуру и вышел из кабины.

Артемьев опустил бинокль и довольно проговорил:

— Гордеев не подвел! Вот это штурмовик! Легенды больше нет!

Он развернулся к Марте и энергично спросил:

— Извини, на чем мы остановились!?

— Император! — начала Марта, — я прошу вас…

— Ах да, сохранить жизнь охотнику, — наморщил лоб Император, затем перевел взгляд на своего помощника: — сколько участников к празднованию?

— Семь, — кивнул тот, потом добавил: — Гордеев привел еще одного.

— Ну вот он восьмой! — повернулся Император к безмолвно стоящему Марку. — Я не дарю ему жизнь или свободу. Я дам шанс их заслужить!

Император потрепал Марту по голове и снова уселся на свое место, затем он перевел свой взгляд на