– Аппараты, пли!
На корме мигали две беззвучные багровые вспышки, и с легким шипением две маслянисто блеснувшие стальные сигары вылетели из труб, начав путь к пели.
– Уходим, – облегченно бросил Рэй рулевому.
Миноносец почти мгновенно развернулся кормов к продолжавшему грохотать выстрелами броненосцу и помчался назад. Рэй лихорадочно отсчитывал секунды, вот-вот должен был прозвучать взрыв. Он не мог промахнуться, ведь стреляли почти в упор. И внезапно раскатившийся гром, перекрывший все беспорядочные звуки ночного боя, сопровождавшийся ослепительной белой вспышкой, он воспринял как должное. Попали! Попали, черт возьми!
Неожиданно Рэй почувствовал страшную усталость, какую-то внутреннюю опустошенность, и, чтобы не упасть, он бессильно оперся на компас. Все еще гремевшие выстрелы он уже почти не замечал.
На мостик поднялся Смит. Рэй вяло сказал ему:
– Поздравляю.
– Не с чем, – кисло ответил минный офицер.
Рэя словно ударили.
– Как не с чем?! Вы же видели взрыв!
Смит молча покачал головой.
– Вы не могли не видеть! – прокричал Рэй.
– Это был не взрыв. Один из броненосцев дал залп из двенадцатидюймовок.
– Не может быть, не верю! – Рэй в отчаянии ударил кулаком по компасу.
– Корабли прямо по курсу!
Истошный крик сигнальщика слился с грохотом выстрелов. Прямо впереди вспыхнули прожектора, и два каких-то больших корабля открыли частую стрельбу.
– Лево руля! – смертельно побледнев, крикнул Рэй.
Над головой с ревой принеслись несколько снарядов. Словно в ответ, оставшиеся за кормой броненосцы начали прямо-таки бешеную пальбу. Рэй растерянно взглянул на Смита.
– Курс – норд! – твердо скомандовал минный офицер, и миноносец устремился в спасительную темноту.
– Смотрите! – вдруг испуганно крикнул сигнальщик.
Резкий свет прожектора выхватил из темноты маленький пароход, беспомощно дрейфовавший с большим креном. Мачта его была снесена снарядами, мостик разрушен, не палубе полыхал пожар. Рэй, поколебавшись, приказал:
– Подходить к борту, снимем команду.
– Вы с ума сошли! – зашипел ему на ухо Смит. – Мы не имеем права.
– Но мы должны спасти людей,
– Кто «мы»? Не забывайте, что нас здесь нет! Мы находимся в двухстах милях отсюда!
Тем временем миноносец подошел уже совсем близко к тонущему траулеру, стали видны люди, в отчаянии метавшиеся по палубе.
– Смотрите же! – с бессильной злобой выкрикнул Рэй.
Смит неожиданно оттолкнул его от машинного телеграфа и сам взялся за ручки, переведя их на «полный вперед».
– Прямо руль! – скомандовал он рулевому и, заметив, что тот колеблется, вдруг закричал:
– Выполнять приказ!!
– Вам этого не простят, – тихо сказал Рэй.
– Бросьте, с нас спросят только, как мы выполнили задание. Лишь это волнует меня сейчас, – ответил Смит, бросая короткий взгляд на часы.
Горящий траулер пропал за кормой.
– Возвращаемся в базу, – не то сказал, не то приказал Смит.
Рэй молча кивнул.
– Курс 330 градусов, – приказал Смит, – Да не волнуйтесь вы, мы сделали все как надо, и совесть наша чиста.
Он еще раз озабоченно посмотрел на часы и сбежал с мостика. Рэй сжал ладонями виски и в полузабытьи оперся на компас. Сколько прошло времени – он не знал, из полузабытья его вырвал голос боцмана:
– Человек за бортом!
– Кто? – вскинулся Рэй.
– Лейтенант Смит сорвался за борт.
– Как?!
