пуговицами на спине, вовсю чертыхаясь, и упрямо не желая звать горничную, и, наконец, не выдержала.

  - Чёрт возьми, - тихо выругалась она и уже громче позвала. - Дик! Помоги застегнуть платье!

  - А ты не будешь швыряться в меня всякими тяжёлыми предметами? - насмешливо спросил он, входя в комнату.

  - Ради бога, заткнись и помоги, - с нервным раздражением огрызнулась Дени.

   Застегнув пуговички на спине, Дик нагнулся к изящному ушку и шепнул с улыбкой:

  - Выглядишь просто потрясающе, - и, не удержавшись, провёл ладонью по обнажённому плечу девушки.

   Даниэль резко повернулась, но Дик уже отошёл на несколько шагов назад, предвидя реакцию. Она вздохнула, покачав головой, и взяла фату. На туалетном столике лежала та самая изящная диадема, подарок Ричарда. Надев украшение, Дени закрепила фату, и заметила, как дрожат руки. Чуть нахмурившись, она дала себе мысленного подзатыльника, но унять волнение так и не сумела. Закончив с одеванием, она критически осмотрела себя в зеркало и вынесла окончательное решение:

  - В этом наряде выгляжу гораздо лучше, чем в том, у Эрика.

  - Я старался, чтобы тебе понравилось, - улыбнулся Дик. - Идём?

   Даниэль повернулась к нему, и сердце пропустило удар. Она вдруг обратила внимание, как Ричард красив в чёрном с серебром наряде и белоснежной рубашке, украшенной кружевам. Нежный румянец подсказал принцу, о чём думает сейчас Дени, но он сдержал невольный смешок - она выглядела чертовски милой в своём смущении и волнении, зелёные глаза блестели, ресницы чуть дрожали, а кружева на груди поднимались от частого дыхания.

  - Ну всё, хватит на меня пялиться, - передёрнула Даниэль плечиками. - Чем скорее всё кончится, тем лучше.

   Дик молча протянул руку, ободряюще улыбнувшись, и они вышли из гостиной. Гости в зале уже собрались, оставив посередине коридор для жениха и невесты, а в конце стоял старик в обыкновенном сером балахоне, без украшений, но Даниэль поняла, что он - из Леса Сновидений. Дик объяснил ей, что эти странные люди исполняют в Арании роль священника на её бывшей родине. Пока они шли, девушка волновалась всё больше. Ричард успокаивающе сжал холодные пальчики.

  - Сама церемония короткая, родная, не надо так нервничать, - шепнул он, останавливаясь напротив старца.

   Напряжённая улыбка мелькнула и пропала на её губах. Отшельник начал говорить, Даниэль с трудом воспринимала слова, ожидая самого главного вопроса, после которого возврата назад уже не будет.

  - Согласна ли ты, леди Даниэль, стать женой его высочества принца Ричарда?

   Она набрала побольше воздуха в лёгкие, и выдохнула:

  - Да, - возникло настойчивое желание зажмуриться, но Дени огромным усилием воли сдержалась.

  - Ваше высочество, согласны ли вы стать мужем леди Даниэль?

  - Да, - не колеблясь, ответил Дик, покосившись на бледную невесту.

  - Прошу, наденьте кольца, - старец протянул им маленький поднос с двумя одинаковыми золотыми обручами.

  - Не дрейфь, радость моя, - тихо засмеялся Дик, посмотрев ей в глаза.

   Стиснув зубы, она протянула руку, собрав волю в кулак и заставив ладонь не дрожать. Ричард осторожно надел кольцо на тонкий пальчик, и в свою очередь протянул ей руку. Девушка сглотнула: а что если она сейчас откажется одеть кольцо?

  - Слабо, леди Колючка? - поддел её Ричард.

   Сжав губы, Даниэль надела золотой обруч ему на палец.

  - Отныне объявляю вас мужем и женой, да пребудут с вами боги, - провозгласил старец и повернулся к ним спиной, давая понять, что церемония закончена.

   Даниэль вдруг почувствовала странное покалывание в пальце, где теперь красовалось кольцо, и по руке пробежали мурашки. Сразу вспомнились слова, услышанные в странном сне-яви в Лесу Сновидений: 'Твой мужчина, твоя судьба'. Она замерла, прислушиваясь к внутренним ощущениям, и откуда-то понимая, что это действительно так. И страх окончательно исчез. Потом у Дени совсем не было времени подумать о своём новом положении, последовали поздравления, большой обед для гостей, потом вечер, танцы... Она устала зверски, сил не осталось даже волноваться по поводу грядущего объяснения и ночи. Улучив момент, она выскользнула из зала, направляясь к себе, желая хотя бы переодеться без присутствия Ричарда, и неожиданно, когда проходила мимо двери в кабинет мужа, заметила женскую фигуру в плаще, юркнувшую в комнату.

   Нахмурившись, Даниэль почувствовала неприятный укол в груди: кто эта женщина, почему зашла в кабинет Дика? Подумав, девушка решила подождать и посмотреть, что будет дальше, и каково же было удивление, когда в кабинет чуть позже зашёл её собственный муж! Дени задохнулась от ярости, испытывая сильнейшее желание ворваться туда и показать всем, где раки зимуют, но... Чёрт, не мог же Ричард врать всё это время! Она совсем запуталась в мыслях, бредя, куда глаза глядят по коридорам дворца, а когда опомнилась - поняла, что заблудилась. Выругавшись, она пошла обратно, смутно припоминая дорогу, и чудом вышла обратно к кабинету Дика, как раз в тот момент, когда он выходил из двери.

  - Дени? - он улыбнулся.

   Она резко развернулась и быстро направилась в сторону их комнат, в душе всё бурлило от злости.

  - Даниэль!

   Девушка почти бежала, путаясь в юбках, надеясь быстрее Дика успеть в гостиную, и когда Дени захлопнула за собой дверь, ей казалось, что она опередила Ричарда.

  - Что случилось, Даниэль? Почему ты убежала? - она вздрогнула и обернулась, увидев выходящего из спальни Ричарда. Каким-то образом он успел вернуться раньше.

  - Что за женщина была у тебя в кабинете? - сквозь зубы спросила Дени, сжав кулаки, и даже не осознавая, почему же её так злит этот факт.

  - Леди Хоуп, - спокойно ответил Дик. - Она попыталась пасть мне в ноги и изобразить отчаявшуюся влюблённую женщину. Я выставил её, напомнив, что могу засадить в тюрьму пожизненно.

   Даниэль, нахмурившись, смотрела на него.

  - Ты не веришь? - негромко спросил Ричард. - Мне нет причин врать тебе, милая, я люблю и буду любить только тебя.

   Она устало вздохнула и прошлась по комнате, сняв с головы фату. Под пристальным взглядом Дика Даниэль чувствовала себя ужасно неуверенно. С одной стороны, спать очень хотелось, с другой - так, как раньше, уже быть не могло, и просто спать рядом уже не получится...

  - Господи, как я устала... - Дени зевнула, избегая смотреть на Дика.

  - Расскажи мне про Землю, - негромко попросил он.

  - Что? - она вздрогнула и покосилась на мужа.

  - Я хочу знать, что с тобой случилось, - тихо повторил Ричард, глядя ей в глаза.

  - Дик, давай не будем ворошить моё прошлое, - нервно ответила Даниэль. - Оставим всё, как есть. В конце концов, я здесь, чтобы начать новую жизнь.

  - Нет. Я хочу знать, - он не собирался отступать. - И не желаю, чтобы между нами стояли призраки твоего прошлого.

   Она поджала губы, остановившись у окна и глядя в тёмный парк. Ей вдруг стало всё равно: раз он такой упрямый и хочет знать, что ж...

  - ...Я была шлюхой, Ричард. Обыкновенной шлюхой, которой платили деньги, - ровным голосом роняла она злые слова, сузив зелёные, потемневшие глаза. - Наша семья была бедной, Лив нуждалась в каком-то подобии хорошей жизни, и меня мать отправила в бордель. Ты не знаешь, что это такое, в шестнадцать лет ложиться под любого, у кого есть деньги, несмотря на внешность. Об меня ноги вытирали, никогда не заботились о моих чувствах, никогда не говорили хороших слов. Меня использовали, как игрушку, дорогую и красивую бездушную куклу, способную только выполнять их прихоти в постели. Я