Всю дорогу до дворца она ни о чём не спрашивала охранников, и втроём они дошли до парадного входа.
- Благодарю вас, господа, дальше я сама найду дорогу, - миледи остановилась.
- У нас приказ сопровождать вас до главной залы, леди Хоуп.
Женщина застыла, на мгновение самообладание изменило ей. Прийти во дворец под конвоем?! Пережить такой позор?..
- Нет... нет, я не хочу! - задыхаясь, прошептала женщина.
- Прошу, - стражник подчёркнуто вежливо показал на вход.
Опустив голову, кусая губы, миледи медленно пошла вперёд, остро чувствуя спиной присутствие стражников.
При виде леди Хоуп Даниэль медленно улыбнулась, гости зашевелились, расступаясь, и женщина шла по образовавшемуся коридору, сопровождаемая двумя гвардейцами. По залу пробежался лёгкий шёпот, кое-где раздались смешки. Миледи побледнела, сжав губы. Дойдя до Даниэль и Ричарда, она остановилась, в фиалковых глазах плескалась холодная ненависть. Очаровательно улыбнувшись, Дени приблизилась к ней.
- Добрый вечер, миледи, - бархатным голосом сказала она. - Почему же вы опоздали на вечер?
- Я плохо себя чувствовала... миледи, - ответила та, пытаясь спасти остатки гордости, но Дик не дал ей этого сделать.
- Безбожно врёте, миледи, - негромко произнёс он. - Вы вообще не собирались приходить сегодня, хотя вам было прислано приглашение. Не потрудитесь объяснить присутствующим, почему вы проигнорировали его?
- Ваше высочество... - леди Хоуп изобразила на лице жалобную гримаску. - Чем я провинилась, что меня привели под стражей?
- А разве не догадываетесь? - вкрадчиво спросил Дик. - Ну же, леди, а как там поживает его величество король Эрик, кажется, вы с ним хорошо знакомы?
По залу прокатился вздох удивления, некоторые негодующе нахмурились. Женщина сдавленно охнула и побледнела, попытавшись оправдаться.
- Что вы такое говорите, ваше высочество...
- Я видела вас в Санторе, миледи, - чётко произнесла Даниэль. - Уж это вы не сможете отрицать. Потому что как раз в то время вас не было в Арании.
- Я, кстати, тоже видел вас там же, - негромко добавил Ричард, не сводя с неё пристального взгляда.
Воцарилась тишина, Раис чувствовала множество взглядов, и готова была провалиться сквозь землю со стыда. Ричард же тем временем огласил приговор.
- Леди Раис Хоуп, вы больше не имеете права жить в Долине, я высылаю вас за её пределы. Если когда-нибудь вы будете замечены в Арании, вас пожизненно посадят в темницу. Предательства я не прощаю, - жёстко добавил он. - Стража, уведите леди.
- Где же мне жить?! - крикнула она в отчаянии.
- У Эрика хотя бы, - пожал плечами Дик. - Вас отвезут на границу, а там добирайтесь своими силами. Всего хорошего, миледи.
Угрюмую, поникшую женщину вывели из зала.
- Надеюсь, господа и дамы, этот маленький инцидент не помешает вам отдыхать, - обратился Дик к присутствующим.
Даниэль пораньше ушла с приёма, поскольку хотела спокойно умыться и переодеться. Ночь обещала быть жаркой, и девушка распахнула дверь на террасу, впуская прохладный свежий вечерний воздух. Скинув тяжёлый бархатный халат и оставшись в одной ночной рубашке, она растянулась на кровати.
- Наконец-то хоть один раз я засну спокойно, - пробормотала она, вытащив из-за спины толстую косу, и закрыла глаза.
Проснулась девушка поздно, солнце светило вовсю, обещая ещё один жаркий день, и Даниэль подумала о прохладной воде, вставая с кровати.
- Ты бьёшь все рекорды, милая, - она вздрогнула от неожиданности - Ричард сидел на стуле и с улыбкой смотрел на неё. - Я уже устал ждать, когда ты проснёшься.
- Я бы вообще не вставала, опять будет жаркий день, - проворчала она.
Девушка зашла в ванную и включила холодный душ, с удовольствием встав под воду.
- Никогда бы не вылезала отсюда, похоже, это самое прохладное место во всём дворце, - пробормотала она.
Выйдя из ванной, Даниэль подумала, что что-то не так.
- Ты дал мне спокойно помыться? - девушка недоверчиво посмотрела на Ричарда.
- Почему бы и нет? - изогнул он бровь, - кстати, знаешь, что сегодня у Даши день рождения?
Даниэль знала. И очень хотела навестить подругу.
- Она так хотела видеть меня, - девушка не сдержала вздоха.
- Тогда одевайся быстрее, - Дик кивком указал на кровать.
Там лежало короткое красное шёлковое платье. Дени уставилась на него, открыв рот и не веря собственным глазам.
- Мы... мы поедем к Дашке?.. - почти шёпотом спросила она, переводя взгляд широко раскрытых зелёных глаз на Ричарда.
- Да, - улыбнулся он. - Как же можно пропускать день рождения подруги. Ну, давай, милая, быстренько переодевайся.
Девушка не заставила себя дважды упрашивать, вытолкав Дика в гостиную и надев платье, сидевшее на ней прекрасно. Они отправились к хорошо знакомой комнате с кодовым замком, комнате машины времени. Всю дорогу она думала о том, что, возможно, это её последний шанс избежать свадьбы.
Они прибыли чуть раньше, помочь Дарье подготовиться, Катя и Ольга тоже были на даче. Дашка и Даниэль хлопотали на кухне, Оля и Катя накрывали в комнате. За всеми делами Дени не думала о мысли, мелькнувшей у неё утром, а потом стали подтягиваться гости... Даша незаметно наблюдала за подругой, и подметила, что та выглядела похорошевшей и цветущей. Улучив момент, девушка увела Даниэль на кухню.
- Ну? - Дарья выжидающе посмотрела на подругу. - И что ты имеешь мне сказать, хорошего?
- Ох, Даш, это не жизнь, а чёрт-те что! - Дени рассказала о своих приключениях.
- Хотела бы я быть на твоём месте, - вздохнула та. - Я просто обожаю приключения, а здесь так скучно, так обыденно... А как насчёт Дика? Ты по-прежнему шарахаешься от него?
Даниэль помолчала.
- Я за него замуж выхожу, - буркнула, наконец, она.
- Ба, неужели! - рассмеялась Дарья. - Ну наконец-то ты решилась, трусиха моя!
- Я исходила из соображений безопасности, - упрямо мотнула головой девушка. - Если я стану... женой Дика, то Эрик десять раз подумает, прежде чем попытается снова похитить меня.
- Ага, кому ты мозги пудришь, я же вижу тебя насквозь! - Даша изогнула бровь. - Да ты любишь его, Дени.
- Нет! - категорично отрезала та. - Даже и не думай.
- Ой, какие мы пугливые! - поддела подругу Дашка. - И чего же ты не удрала от него в очередной раз, а, раз не любишь?
- Потому что я уже привыкла жить в Арании, - тихо призналась Даниэль. - Там хорошо, тихо, уютно, и... воздух свежий. Там Лив, ей нравится в Долине, она тоже замуж выходит за друга Ричарда. Да и мне некуда идти, по большому счёту.
Даша вздохнула.
- Ну и как же ты собираешься пережить брачную ночь, а?
- Не знаю, - Даниэль обвела кухню тоскливым взглядом. - Не знаю, Даш. Когда он меня целует или
