Итак, – продолжал он после небольшой паузы. – Зовут меня Дима. Фамилия – Корчагин. Моя профессия – частный сыщик, правда, я не успел раскрыть еще ни одного преступления, поскольку только сегодня утром получил в мэрии лицензию на право заниматься этой деятельностью. Скажу сразу, что не верю, Лена, что вы кого-то убили. Разве что – случайно. Но тогда это не убийство, а несчастный случай. Я видел ваш взгляд, когда вы читали объявление о своем розыске... Внешность вы, конечно, постарались изменить, но взгляд у вас – слишком красноречивый... Вы, наверное, не заметили, но, пока вы читали объявление, вы трижды посмотрели влево и дважды вправо. Со страхом посмотрели... Я, Лена, человек любопытный, как и положено сыщику, я заинтересовался – что это вы такое на этом стенде читаете, что вас так напугало?.. И через ваше плечо прочел объявление о Елене Гуляевой. Знаете, как я вас узнал?.. Нет, конечно, не по фотографии. По ней вас впору в Африке искать, среди негритянских племен... Вот по этой фразе: «Глаза карие, восточного типа, разрез глаз слегка зауженный...» Разрез глаз без пластической операции изменить невозможно. Ваш страх сразу получил объяснение... Знаете, что делает преступник, прочитав объявление о своем розыске?.. Впрочем, не знаю, что он делает, но уверен, что не будет он стоять перед ним десять минут, не будет озираться в страхе, что его узнают... Он постарается поскорее и понезаметнее скрыться. И я понял, что вы – не убийца... Хотя ищет милиция именно вас... Но милиция слишком часто попадает впросак, чтобы можно было верить ее листовкам... Однако ведь что-то в этой листовке правда? Не так ли? Ведь пистолет у вас все же оказался? Так, как там и написано. Что же еще соответствует действительности? Кроме года рождения...

Он, наверное, специально говорил долго, чтобы приручить меня к себе. Его мягкий голос, отсутствие агрессии, рассудительность создавали атмосферу доверия. У меня почему-то даже мысли не появилось, что он может меня обмануть. И оказаться никаким не частным сыщиком... А кто ж он тогда – бандит, что ли? Не похоже...

Не могу объяснить, что на меня нашло, но я начала с самого начала, с того злополучного утра, когда я наткнулась в газете на объявление Лаптева. Дима слушал внимательно, сосредоточенно, не перебивая, не ухмыляясь скептически, даже не улыбаясь. Я вдруг с удивлением поняла, что он принимает меня больше всерьез, чем я сама. Наверное, в той жизни, в которую я случайно окунулась, вернее, в которую окунул меня Лаптев, Дима понимает намного больше меня.

И неожиданно для себя я Диме рассказала все. Все до самых незначительных подробностей. Ну, единственное, о чем я умолчала, это о поездке на яхту с Николаевым. По моей версии, он отвез меня домой и мы рассталась. Не знаю, убедительно ли это прозвучало, но Дима никак не выдал своих сомнений, если даже они у него и были. Остальное я ничего от него не скрыла. Наверное, интуитивно почувствовала, что он меня поймет и поверит в мою историю. Да, я рассказала ему правду, а не очередную легенду. Может быть, опять сработал мой принцип – рассказывать человеку то, что он хочет услышать. Дима ждал детективную ситуацию – и он ее получил.

Когда я дошла до посещения «Пробоины», тайного притона наркоманов у Казанского вокзала, он единственный раз меня прервал. Но только для того, чтобы увести от милицейского щита, у которого мы все еще торчали. Он усадил меня за столик открытого летнего кафе, купил мороженое, извинился за то, что вынужден был прервать мой рассказ, и попросил продолжать.

...В общем, рассказывала я долго. Остановилась на сегодняшних поисках работы, на том, как увидела свою фотографию под стеклом, как услышала его неожиданную фразу...

– Все... – сказала я наконец, ожидая его реакции, как приговора.

Он молчал, продолжая серьезно смотреть на меня. Я тут же упала духом.

«Зачем я ему все рассказала? – подумала я уныло. – Не поверил!.. Вот сдаст меня сейчас в милицию...»

Но он, как оказалось, вовсе не собирался отдавать меня в лапы правосудия. Он закрыл глаза и засмеялся. А когда он их открыл, взгляд его был уже веселым.

– Это судьба, Ленка! – заявил он. – То, что ты меня встретила. Извини, но я сразу на «ты» перешел, без твоего согласия. Думаю, и тебе так будет удобнее со мной разговаривать. В твоем рассказе мало правдоподобия, да и с логикой событий в нем сложновато... Но именно поэтому я тебе верю. Ложь всегда правдоподобна и логична, это ее первые признаки... Я наблюдал за тобой, когда ты рассказывала... и готов утверждать – соврала ты совсем немного... Или я совсем ничего не понимаю в людях и завтра же пойду сдавать лицензию... В общем, я тебе верю – это первое. И мне нужен помощник – это второе... Я сегодня полдня голову ломал, кого пригласить к себе в компаньоны. А тут ты мне на голову свалилась. Точно – это судьба! А от судьбы отказываться нельзя...

«Не может быть! – радостно-удивленно подумала я. – Поверил все-таки!..»

Вид, наверное, у меня был не только растерянный, а просто – ошарашенный. Я это по его глазам видела – ироничным, смеющимся...

«И никакая это не судьба! – возразила я ему, но не вслух. – Это – удача! А удача меня любит... Помощник детектива!.. Интересная, наверное, работа...»

– Считай, что почти все твои проблемы в прошлом, – продолжал Дима. – Я тебе помогу их решить. А ты поможешь мне. Поработаешь у меня в агентстве... Мне кажется, эта работа – для тебя. Если ты сумела выпутаться из такой ситуации, у тебя, без сомнения, есть способности и распутывать их. Да и вообще – натура ты, судя по всему, авантюрная, а это для сыщика качество незаменимое... Проблемы твои мы со временем все решим. И с жильем, и с документами, да и с Лаптевым тоже когда-нибудь разберемся, я думаю...

Я не очень поверила в Димины обещания, особенно насчет Лаптева, но выбора у меня не было, да он и не нужен был в данном случае. Я согласилась... Настроение было прекрасное! Помощник детектива! А что? Звучит куда лучше, чем «помощница пожилой женщины по дому»... Да и распутывать всякие головоломки и ловить преступников – гораздо интереснее, чем вытирать пыль, мыть полы, гладить белье и готовить обед...

Дима всерьез взялся за приведение условий моей жизни хотя бы в относительный порядок. И, как ни странно, ему многое удалось.

Во-первых, он и слышать не хотел, чтобы я оставалась в Ховрине у Ирины. Он заявил мне, что ему нужен помощник, а не «сочувствующий», как он выразился. Помощник должен постоянно находиться рядом с ним. Чтобы в любую секунду он, главный детектив агентства, мог в случае необходимости воспользоваться его помощью.

– Именно – в любую секунду! – подчеркнул он. – В любое время суток! У меня рабочий день ненормированный и составляет двадцать четыре часа в сутки. Значит, и у моего помощника он должен быть таким же... Поскольку уж мы работаем вместе.

– А что же я должна буду делать целые сутки подряд? – слегка перепугалась я. – И спать когда же? Неужели они никогда не отдыхают, сыщики?

– Что делать? – переспросил он. – А что делал Ватсон у Холмса? Или Гастингс у Пуаро? Что они делали? Помогали. Выполняли поручения. Они как бы расширяли оперативные возможности своих патронов... Вот это были настоящие помощники...

«Ну да! А еще они восхищались своими патронами, – подумала я. – А ты – хитрый жук, Димочка... И самомнение у тебя, надо сказать...»

– А спать когда? – продолжал объяснять он. – Вместе со мной...

Я недоумевающе на него посмотрела.

– Я хотел сказать – в одно время со мной... – смутился он, но ненадолго и сразу же вернулся к своему уверенно-убеждающему тону. – Но помощник всегда должен быть под рукой, даже ночью, как ни двусмысленно это звучит. Работа сыщика полна неожиданностей, которые не выбирают времени суток. И я не могу каждый раз, когда ты мне понадобишься, ждать тебя по два часа, пока ты доберешься из этого самого Ховрина. Нет, максимум, на что я могу согласиться – это квартира на соседней улице, минутах в трех от меня. Когда-нибудь, причем, заметь, очень скоро, так оно и будет. Но пока у тебя нет возможности купить квартиру рядом с моей, придется тебе пожить у меня... Надеюсь, это ненадолго.

– А это не будет шокировать наших клиентов? – я уже почти полностью оправилась и от первого испуга, и от недоверия к нему, и от удивления его предложением работать с ним. – Как это скажется на рейтинге твоего агентства? Не повредит его репутации?