Пользуясь приливом, очень сильным в этих местах, суда, приплывшие со всех концов света, поднимаются вверх по ней до Калькутты, Сандернагора или Хугли – трех самых важных городов, расположенных по ее берегам.

Но в тот момент, когда шлюпка Тремаль-Найка оторвалась от берега, лишь несколько лодок виднелось на поверхности реки и все они двигались вверх по течению. Смешаться, затеряться среди них не представляло большого труда.

– Живее! – приказал Тремаль-Найк. – Нужно добраться до форта прежде чем экспедиция тронется в путь. Опоздание будет стоить вам Раймангала.

– Не беспокойся, – отвечал самый старший, казавшийся начальником этих тугов. – Придем как раз вовремя.

– На каким расстоянии мы от форта?

– Меньше десяти лиг.

Туги, крепкие парни, закаленные в тяжелой работе и с детства привыкшие к веслам, устроившись на банках, слаженно орудовали веслами, и вскоре шлюпка полетела по воде, как стрела.

Ночь была очень яркая, лунная, воздух, освеженный вечерним бризом, приятно холодил лицо и грудь.

Оба берега видны были с лодки, как днем, и представляли собой красивое зрелище. Чудесные леса со стройными рядами кокосовых пальм сменялись прекрасно возделанными плантациями индиго, обширные заросли бамбука, расступаясь, освобождали пространство для уютных поселков и деревень.

Не было здесь недостатка и в изящных бенгали с пирамидальными крышами, на которых дремали черные аисты, попадались и целые дворцы, роскошные пагоды, сказочно красивые при свете луны.

Прошло уже с полчаса, как шлюпка покинула свою тихую заводь, когда с правого берега послышался крик:

– Эй вы… Стойте!..

При этом резком окрике, неожиданно прозвучавшем в ночи, Тремаль-Найк встал и внимательно огляделся.

– Смотри туда, – сказал один из гребцов, указывая пальцем на берег. – Мы проходим мимо бенгали капитана Макферсона.

– Нас заметили?

– Должно быть. Они что-то подозревают и следят за всеми лодками, которые поднимаются вверх по реке. Ты разве не видишь людей на террасе?

Тремаль-Найк посмотрел на бенгали. На террасе, которая нависала над самой рекой, стояла группа людей. Лунный свет играл на дулах их ружей.

– Эй!.. Остановитесь! – повторил тот же голос.

– Быстрее вперед! – приказал Тремаль-Найк. – Еще минута – и они бросятся в погоню.

Шлюпка, которая замедлила было ход, снова начала набирать скорость. Оглушительный залп прогремел в ее сторону с террасы.

– Это они! – закричал кто-то там. – Огонь, ребята!

Хлопнули еще три или четыре ружейных выстрела. Туги, хотя и успели отплыть достаточно далеко, услышали, как пули свистят над их головами.

– Ах разбойники! – воскликнул Тремаль-Найк, хватая карабин.

– Берегись! – закричал один туг. – Они собираются пуститься в погоню.

– Я постараюсь удержать их. Направьте шлюпку к паруснику, что спускается по реке. Он плывет из Калькутты и сможет нам что-нибудь сообщить об экспедиции.

– Смотри, Тремаль-Найк! – завопил один из гребцов.

Тот обернулся к бенгали и увидел лодку с пятью или шестью сипаями и полудюжиной гребцов, отчалившую от берега.

– Гребите! – приказал он, поднимая карабин.

Их шлюпка неслась со все возрастающей скоростью, тем не менее лодка, управляемая, по-видимому, более опытной рукой, быстро нагоняла.

На носу ее было несколько мешков с песком, за которыми с карабинами в руках прятались сипаи.

– Остановись!.. – загремел голос.

– Гребите, ребята, гребите! – скомандовал Тремаль-Найк.

Один сипай выглянул из-за моего укрытия. Этого было достаточно: Тремаль-Найк прицелился и выстрелил. Сипай вскрикнул, взмахнул руками и свалился на дно лодки.

– Готов! – закричал Тремаль-Найк, хватая второй карабин.

Ответом ему был общий залп. Пули впились в борта шлюпки, взбрызнули воду за кормой.

Еще один сипай показался из-за укрытия, и упал, как и первый.

Такая исключительная меткость обескуражила сипаев: отстав, они направили лодку к противоположному берегу.

– Будь осторожен, Тремаль-Найк, – сказал один из тугов. – На том берегу английские бенгали.