С Мантией, разумеется.
«Испытываешь затруднения?…» – в тоне вопроса совсем нет интереса. Ни крошечки. Но и круглый дурак не поверил бы во внезапное безразличие, продемонстрированное моей подружкой.
Некоторые.
«В самом деле?… И в чем же они заключаются?…»
Мне необходимо решить одну сложную задачу.
«Сложную?…» – удивление, настолько невинное и наивное, что хочется выругаться, а не продолжать светскую беседу.
Да, сложную! Практически невозможную.
«С каких это пор детские забавы кажутся тебе невозможными?…»
С тех самых… А почему ты называешь это забавой?
«Потому что забава и есть…»
Считаешь задание Ксо выполнимым для меня?
«В данном вопросе мое мнение не имеет никакого значения…» – ухмыляется Мантия.
Да, помню… И все же, что мне делать?
«Как это, что?…» – недовольное шевеление Крыльями. – «Возьми шарик в руку… Точнее, положи на ладонь…»
Не выйдет. Как только моя рука прикоснется к «ларцу»…
«А кто сказал, что она должна прикоснуться?…»
То есть?
«Нижайше прошу меня извинить за невольное приобщение к мудрости твоего кузена…»
Подслушивала?
«А куда мне деться?…» – тяжелый вздох. – «Так вот, любовь моя, насколько помню, сегодня ты имел удовольствие познакомиться с основами „Теории Влияния“, верно?…»
Имел. И что с того?
«Влияние, как точно подметил многомудрый Ксаррон, разделяется на прямое и косвенное, сиречь, без непосредственного взаимодействия с объектом… А это как раз твой случай!…»
Мой случай?
«Чем больше слоев ткани находится между твоей кожей и горячей ручкой ковша, тем меньше вероятность обжечься…»
Да, меньше! Но как это соотносится с…
«Ткани в твоем распоряжении нет, зато ты обладаешь не менее полезным и податливым материалом, не так ли?… Кто же мешает тебе создать между рукой и „ларцом“ прослойку из…»
Пустоты! И как я сразу не догадался?
«Если бы ты до всего доходил без трудных раздумий, процесс познания скоренько бы тебе наскучил…» – заметила Мантия.
Безразлично так заметила, словно не обо мне и моих особенностях шла речь. Но в этот раз я не стал обижаться, потому что на горизонте замаячило решение очень интересной задачки. Если у меня получится, то…
Моя жизнь претерпит некоторые изменения. Но для начала нужно вспомнить кое-что из «Теории Пространства».
Пространство неоднородно. Проще всего сравнить его с пирогом, под румяной корочкой которого может скрываться неисчислимое количество слоев. Правда, сейчас мне нет нужды углубляться в механику сосуществования Пластов. Хотя бы потому, что Пласт будет один. Один. Искусственно разреженный на отдельно взятом участке.
Да-да, пользоваться будем уже проверенными опытом инструментами. Сделаем «проплешину», которая помимо того, что отталкивает активные чары, обладает еще одним замечательным свойством. Точнее, таким свойством обладает Пространство вообще, просто в данном случае…
Как звучало одно из основных Правил Существования? «Одиночный Пласт Пространства на всем своем протяжении обладает одинаковыми качествами и стремится сохранить их в неизменности». Говоря проще, Пространство, несмотря на необычайную гибкость, всегда жаждет вернуться к первоначальному состоянию. На этом свойстве, кстати, можно построить один из способов получения дополнительных эффектов при наложении заклинаний… Но хватит теоретизировать! Пора приступить к практическим занятиям.
«Проплешина» отталкивает чары, если возникает в должной близости от волшбы. Это раз.
Если нарушить структуру Пласта, он будет стараться вновь стать таким, как прежде. Это два.
Пустота может принимать любые очертания. Это три.
Мне известны три очень важных факта. Что же мешает на их основе немного пошалить?
Ровным счетом ничего!
Я подошел к «ларцу» на расстояние, достаточное, чтобы дотянуться до желтого шарика рукой. А потом началось самое интересное: язычок Пустоты, выползший из середины моей ладони, раскрылся воронкой, истончаясь до того предела, который почти невозможно различить. Примыкающий к «воронке» слой Пространства сразу же попытался заполнить освобожденное место, разрежаясь и невольно увлекая в процесс слой последующий. И так далее, и так далее, и так далее… Спустя вдох над рукой возникла целая башенка, каждый этаж которой по мере ее роста приближался своими свойствами к Пласту Реальности, в котором существовал известный мне мир. То есть, примерно в дюйме от кожи Пустотой уже и не пахло, но поскольку слои Пространства, пытаясь насытить прожорливого едока, никак не могли прийти в прежнее равновесие, образовался небольшой Внутрипластовый Поток, который был вполне в состоянии…
Я поднес открытую ладонь к пушистому шарику. «Ларец» вздрогнул, словно почувствовав неладное, но Поток подхватил его и потащил за собой. Вперед. К Пустоте. И как только Кружево заклинания оказалось рядом со своим извечным врагом, сработал механизм защиты: желтый комочек рванулся прочь. Долетел до того места, с которого начинался Поток, и… снова попал под его влияние.
Понадобилось вдохов семь, чтобы метания «ларца» прекратились, и шарик застыл в относительном покое совсем рядом с моей ладонью. Настолько близко, что с небольшого расстояния непосвященный зритель решил бы: я держу светящийся комок в руке.
Впрочем, блаженное довольство собственными успехами длилось ровно столько, сколько посчитал нужным Ксо: звонкий щелчок пальцев вновь заставил меня обратить внимание на кузена.
Ксаррон смотрел на меня. Смотрел совершенно незнакомым взглядом. То есть, подобные чувства в чужих глазах я видел и раньше, но только не в ЕГО глазах.
«Милорд Ректор» был доволен. Причем, доволен не мной и не собой, а кем-то третьим, если можно так выразиться.
Или не кем-то, а чем-то. С таким удовлетворением можно смотреть на закат, знаменующий окончание неимоверно трудного, но удачного дня. Смотреть, зная: преодолен очередной рубеж. Тот, который еще вчера казался недостижимым. Теперь можно расслабить плечи, впитать кожей последнее тепло солнца, прячущегося за кромкой гор, и гордо кивнуть самому себе: сделано. Кивнуть и составить план работ на следующий день, потому что дела – они такие: ждать соглашаются только если очень хорошо попросишь. Но искусство просить ничуть не сложнее в освоении, чем искусство исполнять просьбы, поэтому настоящих Просителей мало. Да и настоящие Просьбы можно пересчитать по пальцам40…
Концентрация нарушилась сразу же, как я обратил внимание на окружающий меня мир: Пустота не преминула воспользоваться ослаблением поводка и слизала «ларец» в мгновение ока. Простое и привычное действие, помимо всего прочего временно пополняющее мои собственные кладовые, в этот раз вызвало почти физическое отвращение. Словно моя ладонь и в самом деле проглотила цыпленка – мягкий, жалобно пищащий комочек… Но почему? Ведь всему живому на свете необходима пища для того, чтобы существовать. Кому духовная, кому наоборот. И никто не испытывает угрызений совести, вгрызаясь зубами в сочное мясо. А мне вдруг стало грустно и мерзко, хотя произошло то, что и должно было произойти. Исполнилось, так сказать, предписанное.
Отодвинув в сторону дурные мысли, я с удивлением обнаружил, что пальцы руки, «державшей» шарик, основательно замерзли и затекли. Да, Сила, просачиваясь внутрь тела, добавила спокойствия и
