уверенности, но снять напряжение не смогла. Значит, даже такое простое действо потребовало от меня существенных усилий. Самое обидное, усилий сознания, а не тела, потому что одно дело выпускать и загонять Пустоту обратно – это происходит почти неосознанно, а вот контролировать ее поведение… Слишком трудная и ответственная задача. Да, пожалуй, именно ответственность и утомляет. Охохонюшки…

– А говорил, что не можешь.

Замечание звучало не укоризненно, а скорее устало: как будто я долго-долго испытывал терпение кузена вместо того, чтобы в мгновение ока выполнить порученное мне дело.

– Собственно, я и не знал, что могу.

– Теперь знаешь?

– Теперь – да. Шутка с «ожившим» рисунком на моей спине… Она была основана на этом же свойстве Пространства, верно?

– Конечно. Поэтому, на мой взгляд, ты непозволительно долго соображал, ведь все необходимые посылки у тебя имелись.

– Имелись, – уныло подтверждаю изложенный кузеном факт. – И я, как водится, снова выставил себя тугодумом.

– Хорошо, что ты это признаешь. Но плохо, что признаешь с такой легкостью.

– Плохо?

– Здравая доля уверенности в себе еще никому не повредила.

– Уверенность здесь ни при чем. Если я знаю за собой…

– Излишнюю медлительность?

– И это тоже! В общем, если я очень хорошо знаком с собственными недостатками, зачем пестовать в себе манию величия?

– Ты снова повернул не в ту сторону, – разочарованно вздохнул Ксо. – Недостатки, как и достоинства, ни в коем случае нельзя переоценивать. Из этого проистекает неуместная нерешительность… Кстати, когда ты притворялся лэрром, тебе были свойственны совсем иные заблуждения!

– И они тоже заслужили твою ругань.

– Не передергивай! – строгое покачивание поднятым вверх пальцем. – Я не ругал. Я даже ничего не запрещал. Всего лишь предупредил, что нужно думать о последствиях.

– За что тебе отдельная благодарность! Может, вернемся в тепло?

– Вернемся, но несколько позже.

– По причине?

– К настоящей тренировке мы еще и не приступали.

– А все это как называлось?

– Подтверждение теории практикой, – расплылся в улыбке кузен. – А вот теперь… Теперь будем вырабатывать навыки, упрощающие жизнь.

– Что-то не очень хочется.

– Ты только попробуй! Потом за уши не оттянешь!

– Не надо меня за уши тянуть, дяденька! Они у меня и так…

– Лопоухие.

– Совсем даже не лопоухие! Они…

– Все, пауза для разрядки и отдыха закончилась! – провозгласил Ксо и сотворил еще пяток «ларцов». – Ты знаешь, как устроены эти чары?

– Примерно.

– «Примерность» меня не устраивает! Произведи осмотр и установи места размыкания для каждого из моих цыплят.

Он что, мысли читает, что ли? Хотя… Если мне желтые шарики напомнили птичек, то почему у кого-то другого они не могли вызвать такую же ассоциацию?

– Не задерживайся!

Окрик кузена сделал то, на что и был направлен: подстегнул меня.

Уровень внешних магических полей рассказал, как именно слеплены «ларцы», и я мысленно ругнул Ксо: то ли желая меня помучить, то ли просто в силу привычки он поместил замочные Узлы, куда вздумалось. То есть, двух похожих Кружев не было. Знаете, есть такая детская игра: искать различия в одинаковых, казалось бы, рисунках? Так вот, у меня задачка была обратной: найти в совершенно разных сплетениях Нитей похожие фрагменты. Кстати, с кузена сталось бы совсем избежать «похожести».

– Нашел.

– Все?

– Думается, все.

– Хорошо. Ты можешь с этого расстояния разомкнуть «ларцы»?

– Вполне.

– А находясь на Первом Уровне Зрения?

– М-м-м-м-м?

– На быка ты не тянешь, поэтому мычание тебе не идет, – ехидно отметил Ксо. – Выражайся более ясно.

– Но как я определю места размыкания, если не могу видеть Кружево?

– Кто сказал, что не можешь?

– Но на Первом Уровне…

– Так, понятно, – кузен нахохлился, как наседка. – Лень – твой самый страшный враг!

– Ксо…

– И всего-то надо было сделать над собой усилие!… Ладно, подсказываю: да, находясь на Уровне, ты можешь видеть только его содержимое, но кто мешает остановиться в том месте, где Уровни смыкаются? Только не говори, что ТАМ ты никогда не бывал!

Хм. И верно. Несколько раз я наблюдал…

– Я попробую.

– Уж сделай милость, порадуй старика!

– Старик… Курам на смех. Точнее, цыплятам.

– Но-но! Я бы попросил!

– О чем?

– Не обижать моих птенчиков, – Ксаррон ласково взъерошил пальцем пушок на ближайшем из шариков, и мне показалось, что «цыпленок» даже пискнул от удовольствия.

Нет, хватит дурацких фантазий! Так я додумаюсь до того, что «ларчики» и уничтожать нельзя, потому как они являются живыми и мыслящими существами… Все. Сосредотачиваюсь и погружаюсь.

Итак, Второй Уровень. Что я вижу, находясь на нем?

То, что дозволено, разумеется. Но и этого достаточно.

На Втором Уровне расцветают пышным цветом узоры искусственно созданных структур. В основном. Кроме того, наблюдаются внешние проявления структур естественных, как-то: природный фон и живые существа. Например, золотистая мозаика самого заднего двора. Или мой горячо любимый кузен. Впрочем, его-то я и не вижу. По очень понятной причине: Ксо полностью закрылся Пологом измененного облика и предоставляет взору всех желающих картину занимательную, но не слишком необычную. Оттенков синего очень и очень мало, что соответствует человеку, не чуждому магическому искусству, но скорее теоретику, нежели практику. Остальные цвета не в счет, хотя по ним можно установить все, начиная от возраста и заканчивая конкретными физическими и душевными качествами маски, надетой кузеном. По правде говоря, не хочу заглядывать под нее. Небезопасно.

Взглянем лучше на «ларцы». Сферическая конструкция – самая надежная для хранения Силы в изоляции от мира. И она же самая затруднительная для размыкания, поэтому и оснащена специальными Узлами-замками. Кстати, внутри «ларца» поле Силы вовсе не однородно, как можно было бы предположить, а уложено своеобразными витками, дабы при вскрытии было легче отмерять и извлекать нужную порцию.

М-да, на Втором Уровне «цыплята» смотрятся вовсе не интересно: плотные клубочки серо-стального