Моя гримаса, как ни странно, осталась проигнорированной, и этот факт донельзя меня встревожил: если кузен не пользуется возможностью пошутить, это значит, что дела обстоят серьезно. На моей памяти такое происходило очень редко и касалось неких семейных проблем, о сути которых мне не рассказывали. Но даже наблюдать беседу, лишенную улыбок – не самое приятное занятие, не то, что в ней участвовать. Особенно если знаешь, что один из собеседников имеет обыкновение шутить почти каждый миг своего существования.

– Так в чем же состоит разница между желанием и необходимостью?

– В положении весов в данный момент времени.

– Весов?

– Ты прекрасно можешь сам ответить на свой вопрос, но ленишься, – нравоучительно заметил Ксо.

– Ленюсь, – остается только согласно кивнуть. – Могут у меня быть милые маленькие слабости?

– Могут, конечно, – небрежный кивок. – Собственно, уже имеются. Только не милые и не маленькие. Но это сейчас неважно… Ладно, так и быть, поясняю: если ты просто хочешь поболтать, я могу с полным правом отказаться от разговора. Сославшись на занятость, либо просто из вредности. Если же ты нуждаешься в этом самом разговоре, отказываться нельзя. Хотя бы потому, что как у старшего родственника, у меня есть определенные обязанности и обязательства.

– Перед кем?

Взгляд Ксаррона заметно потяжелел, а мне вдруг стало очень неуютно.

– Почему ты спросил?

– Просто так…

– Не ври хотя бы сейчас!

– Я не вру! Слова сами на язык прыгнули.

– Прыгнули! Тоже мне, лягушек нашел… Запомни раз и навсегда: все действия, которым мы производим, имеют цель, – холодно и жестко сообщил кузен. А потом вдруг рассеянно добавил: – Должны иметь. Любые слова, слетевшие с губ, остаются в памяти мира и требуют, чтобы мир поступил с ними тем или иным образом. Ты же всегда обожал «Беседы»39! Или в твоей памяти знания долго не задерживаются?

– Читал. И понимаю, о чем ты хочешь сказать, но… Поверь, я не хотел тебя сердить!

– Я не рассердился, – буркнул Ксо. – Но некоторые вопросы можно задавать только в предназначенных для этого местах… Я отвечу. Не здесь. Позже. Согласен?

– Конечно! Меня больше интересует другое. Местные королевские дрязги. О них я могу спросить?

– Вполне.

– А о твоем в них участии?

Тонкие губы кузена превратились в насмешливую линию.

– Попробуй.

– Я могу ошибаться…

– И ошибаешься.

– Не перебивай! Это очень серьезный вопрос… Не так давно ты сказал, что мое вмешательство в происходящие события по разрушительности последствий сходно с маршем тяжелой пехоты. Хорошо. Возможно, так дела и обстоят. Но! Сегодня я лично убедился, что ты сам принимаешь не последнее участие в судьбе престола Западного Шема. Как это понимать? Наши права настолько разнятся? 

Брови Ксаррона дрогнули то ли растерянно, то ли недовольно, но последовавший ответ был произнесен неожиданно доброжелательно:

– Мы, действительно, наделены разными Правами, Джерон. В свое время ты сам оценишь, кто в этом смысле богаче, а кто беднее, но теперешний вывод… Он совершенно закономерен, но не совсем правилен. Или совсем НЕ правилен. Впрочем, поскольку ты стал свидетелем моей Игры, пора тебе ознакомиться с ее Правилами.

– Разумеется, избранными, а не всеми?

– Разумеется, – улыбка кузена не была печальной, но и искреннего веселья в ней не чувствовалось.

– Я могу узнать, почему?

– Имеешь в виду полноту сведений? Поверь, некоторые подробности лучше узнавать постепенно. Во избежание резкого заворота мозгов.

– Такое бывает? Я слышал только про заворот кишок.

– Вот-вот. Даже сходить с ума рекомендуется постепенно. Для пущей надежности, – теперь он надо мной смеется. Но мне почему-то совсем не обидно, а… приятно. К чему бы это?

– Хорошо, запомню твой мудрый совет. Затвержу наизусть! Но мы отклонились от темы… Каким Правилам ты готов меня научить?

– Правилам не учат, Правилам следуют, олух. Учиться будешь совсем другому. Ты заметил, что я стараюсь влиять на принца через его телохранителя, верно?

– Ну да! И слепому было бы ясно!

– А также глухому, немому и… Тьфу! Прекрати давать мне поводы отвлекаться!

– Прекращаю. Как прикажете, милорд Ректор, – скромно потупился я.

Ксаррон фыркнул, но усилием воли оставил мою очередную выходку без комментариев.

– Не знаю, каким направлениям твоего развития Магрит уделяла свое драгоценное внимание, но кое- чему она тебя, определенно, не научила. Возможно, не сочла нужным. Возможно… Впрочем, расчет мог быть на что угодно. Не будем поминать всуе имя твоей сестры.

– Боишься, что она услышит?

– Чем фрэлл не шутит! Но бояться… не боюсь. Просто не хочу, чтобы нам помешали, – хотя Ксо и объяснял свои действия с нарочитой небрежностью, мне показалось, что всей правды он не сказал. Ну и ладно, потом спрошу. Тем более, он и сам пообещал ответить. На другой вопрос, конечно, но кто знает? Вдруг ответы совпадут?

– Не помешают, – уверенно заявил я. – Сестра не собиралась беспокоить меня до Пробуждения.

– Твои бы слова да Владычице в уши… Все, больше не отвлекаемся! Значит, «Теорию Влияния» тебе не рассказывали. Странно. Большая часть твоих поступков свидетельствует об обратном…

– Сам до всего дошел, – гордо морщу нос, и кузен пожимает плечами:

– Все может быть. Но теория практике никогда еще не мешала! Влияние описывается Сферами и Уровнями. Сферы пусть пока постоят в сторонке, а вот Уровни рассмотрим подробнее. В самом общем случае влияние может быть прямым и косвенным. Прямое происходит между объектом и субъектом без посредников, косвенное – через оных.

– И в чем состоит главное различие?

– В степени ответственности, конечно! Когда ты непосредственно на кого-то или на что-то влияешь, схожее по силе влияние оказывается и на тебя самого. А когда между тобой и объектом приложения твоих интересов находится некая прослойка, то чем она толще, тем слабее будет волна отката. В идеале ее не будет вовсе. Понятно?

– Пожалуй… А на что похож этот откат?

– На что похож? Давай порассуждаем. Если повару нужно снять с огня ковш с закипевшей водой, он возьмется за ручку ковша не голой рукой, а обязательно защитит кожу от ожога. К примеру, тряпкой. Конечно, можно хвататься за раскаленный металл и пальцами, но тогда они пострадают, верно? Так и влияние: оно направлено в обе стороны, и если не хочешь осложнить себе жизнь, следует применять защитные меры.

– Прятаться за чужими спинами?

– Ну, все не так примитивно, – презрительно сморщился Ксо. – Ты назвал лишь один из вариантов, причем не самый подходящий к случаю. Мы говорим сейчас о другом влиянии, не на материальном, а на духовном уровне.

– Оно проще или сложнее?

– Оно интереснее, – категорично заявил кузен. – Сложнее, разумеется, но и удовольствие от достижения результата куда больше. А самое главное, при соблюдении определенной осторожности рамки