живущих на этом свете не поручится, что всегда и везде действовал расчетливо и справедливо… Но у Дэриена есть одно замечательное качество: он способен учиться. И за одно это ему можно простить прежние… неблаговидные поступки. Потому что в будущем он уже не совершит то, в неприглядности чего удостоверился. И лучше, если вы будете учиться вместе!
– Вместе… – хмыкнул Борг. – Считаешь, что я тоже нуждаюсь в уроках?
– А ты против? Согласен, учиться – не самая приятное времяпрепровождение. Я, например, ненавижу уроки… Но от них никуда не денешься, к сожалению.
– Особенно когда наставником выступает Судьба, – подхватил рыжий, чем вызвал мое насмешливое фырканье:
– Судьба? Э нет, дяденька: Слепая Пряха всего лишь ткет Путь и расцвечивает его узорами Спутников. Мы сами являемся и учениками, и учителями. Попеременно. Друг для друга.
– Хочешь сказать, что чему-то учился и у меня? – недоверчивый прищур.
– А как же! Верности и преданности, например. А еще способности открывать душу и не требовать за это каких-либо благ… Да мало ли чему! Всего и не упомнить.
– А мне казалось, что ты только учишь.
– М-да? Жаль, – совершенно искренне вздохнул я. – Никогда не желал, чтобы меня считали учителем.
– Почему?
– Все учителя – жуткие зануды!
– Я бы не сказал, – ответный взгляд был не просто оценивающим, а выносящим неоспоримый приговор.
– Не говори. Но я до сих пор не узнал твое решение!
– По поводу?
– Ты останешься рядом с принцем?
Борг делал паузу прежде, чем ответить. Но она была сопряжена не с сомнениями, а с желанием подобрать нужные слова для ответа.
– Останусь. Даже если он этого не заслуживает.
– Снова здорово! – я укоризненно покачал головой. – Мы же все только что прояснили!
– Да, прояснили… Но я никак не могу отделаться от мысли, что его высочество не годится для управления государством.
– Годится, годится! – нет, ну сколько он еще будет вспоминать мои излишне поспешные суждения? – Материал более чем достойный, осталось только придать ему нужную форму. Не хочешь немного побыть Творцом?
– Творцом?
– Конечно. Ну хотя бы проследи, чтобы посеянные семена взошли, а всходы окрепли.
– Опять ты мне голову морочишь своими сельскими историями?
– И вовсе не сельскими! Это иллюстрация для большей доходчивости!
– Хочешь сказать, что до меня долго доходит?
– Не хочу, а говорю прямым текстом!
– Ах, так?
– Именно так!
– А вот я скажу, что…
– Мальчики уже поделили игрушки или только приступили к сему сложному делу? – ненавязчиво поинтересовался Ксаррон, появившийся в холле с вазочкой крема в руке.
– Ну-у-у-у… Думаю, что поделили, – заключил я.
– Тогда почему бы вам обоим тоже не пройти на кухню? Крем, конечно, закончился, но, помимо сладостей, мой дом располагает и еще кое-чем, более приятным для желудков взрослых мужчин. Например, имеется немного эля и свежий мясной пирог.
– Пирог? – я принюхался к ароматам, доносящимся с кухни. – Когда это Киан успел?
– Пока ты болтал то с одним, то с другим. Знаете, милейший, у этого молодого человека есть один неприятный недостаток, – свободной от лакомства рукой Ксо взял Борга под локоток. – Он слишком любит поговорить. А на жонглирование словами тратится преступно много времени… Вы так не считаете?…
И все же, на кухню я успел добраться первым.
Принятие пищи в присутствии (читай: под строгим надзором) «милорда Ректора» не расположило к откровенности ни принца, ни Борга, посему кухонное общение свелось к перебрасыванию короткими фразами, отнюдь не перегруженными полезной информацией. Проще говоря, мы глубокомысленно сообщали друг другу, насколько хороши предложенные к употреблению еда и питье, да мельком обсудили, стоит ли вечером выбраться на Мозаичную площадь, чтобы полюбоваться искусством молодых магов, традиционно развлекающих горожан красочными иллюзиями в последний день Праздника Середины Зимы. Рыжий был не против присутствия на площади (тем более, что туда же за счет королевской казны выкатывались в большом количестве и бочки с горячительным). Дэриен признавал зрелище достойным внимания, но мысли молодого человека были прискорбно далеки от развлечений, зато я очень хорошо чувствовал острые зубки совести. В самом деле: наплел парню столько нужного и ненужного, что он теперь не знает, куда двигаться. Не знает… А ведь все очень просто: двигаться можно в любом направлении, потому что все дороги мира рано или поздно приходят на один и тот же перекресток. Перекресток, на котором всех нас ожидает Вечная Странница. Перекресток, с которого мы уйдем под ручку с улыбчивой спутницей, которой не нужны ни власть, ни злато, ни волшебство.
Нет, ТАКОГО принцу лучше не говорить: слишком мрачным ему покажется рассуждение о Начале и Окончании Пути в моем неумелом изложении. Хотя… Ничего мрачного в разговорах о смерти быть не может. Зачем пугаться того, что неотвратимо? Правильнее до поры до времени стараться отложить разговор, но дрожать от ужаса при упоминании имени Госпожи Серых Пределов? Ни за что. Во-первых, это неуважительно по отношению к женщине. Во-вторых, дрожать приятнее от возбуждения. А в-третьих…
В-третьих, выпивка и закуска подошли к концу, и венценосная особа приняла решение вернуться во дворец. Не без влияния «милорда Ректора», разумеется: Ксо ласково напомнил его высочеству, что ближе к полуночи начнется бал, отсутствие на котором наследника престола будет расценено, как неприличное, если не оскорбительное поведение. Дэриен печально вздохнул, но перечить моему кузену не стал ввиду полнейшей правоты последнего. Вассальная клятва ничем не отличается от любой другой и подлежит выполнению обеими сторонами, помните?
Когда в доме Ксаррона вновь остались только три живых души, дышать стало свободнее. В том смысле, что время, отведенное для игр на публику, иссякло. Вместе с терпением.
Я дождался, пока кузен закончит давать Киану распоряжения по ведению хозяйства, и невинно осведомился:
– Уделишь мне несколько минут?
– С целью?
– Поговорить.
– Тебе этого хочется или ты считаешь это необходимым? – прищурился Ксо.
– Есть разница? – не скажу, что удивился, но вопрос кузена заставил задуматься. Как всегда.
– Есть.
– Какая же?
– А сам не догадываешься? – лукаво сверкнули глаза «милорда Ректора».
– Даже не буду пытаться.
– Почему? – тон голоса стал капризным.
– Мы смотрим на любую проблему с разных точек зрения хотя бы потому, что и сами мы разные, верно? Я могу предположить, в какую сторону шагают твои мысли, но истинное направление известно только тебе. Так что, будь милостив, и не мучай меня загадками!
– Хитрюга, – довольно резюмировал кузен и поманил меня пальцем. – В самом деле, стоит поговорить.
Выбравшись в холл, Ксаррон, ни мгновения не раздумывая, расположился на тех же ступеньках, где двумя часами ранее грыз яблоки эльф. Я пристроился рядом и изобразил на лице напряженное внимание.
