светлую, но не слишком-то теплую.

– Располагайся! – предлагает Мастер и опускается на массивную скамью у окна.

Располагаться? Ох, и нелегкая же это задача… Надо выбрать то единственное место, на котором мне будет удобно делать то, что я собрался делать. Выяснять отношения. Если бы вы знали, как это неприятно, нудно и больно! И очень утомительно. А посему… Сяду прямо на пол, чтобы, в случае чего, падать далеко не пришлось.

Устраиваюсь на половицах, скрещивая ноги. Рогар слегка удивлен, но с недавних пор его удивление явственно смешано с опаской: вдруг выкину ещё какой фокус? Страшно же! И вообще, я – великий и ужасный… дурак. И как Мастер этого не замечает?

– Сердишься? – спрашиваю без уверток и предварительных намеков, дабы не тратить зря время. Пусть оно у меня не драгоценное, а только полудрагоценное, всё равно, жалко!

– На тебя, что ли? – вздрагивают седые брови.

– Есть еще поводы грозно хмуриться? – уточняю. Знаю, что иных поводов для недовольства нет, но все же… Надо быть вежливым и внимательным. Хоть изредка.

– Грозно? – Мастер делает вид, что ничегошеньки не понимает.

– Ну, будь я малость потрусливее, давно бы уже прятался от тебя под столом!

– Неужели? – ехидство в голосе наличествует. Но пока что слишком горькое.

– Обязательно! Но ты не ответил. Сердишься? – стараюсь удержаться на грани между настойчивостью и надоедливостью.

– Считай, что да, – вполне заслуженный ответ.

Одолжение мне делаешь, дяденька? Этот ты напрасно: я одолжений не приемлю. Сам могу, кому хочешь… Впрочем, не сейчас.

– Я поступил плохо, верно?

– Сам догадался или кто подсказал? – спокойствие тона, близкое к безжизненности, меня не обманывает: Мастер язвит. И это меня очень даже радует.

– Вообще-то, подсказали, – спешу признаться. Самым искренним образом. – Я, знаешь ли, человек рассеянный, и даже то, что под ногами валяется, не всегда разглядеть могу.

– А ещё ты – наглый лжец! – припечатывает Рогар, отбрасывая за ненужностью мертвенную официальность.

– Снова здорово! – всплескиваю руками. – В чем же я тебе солгал? И когда?

– Да только что! Объявил себя рассеянным и ненаблюдательным. И это после всего…

– После чего?

– После того, как разделал Ригона на три счета! – в голосе Мастера нарастает возмущение.

– Кстати, о Ригоне. Если бы я был умнее, то не полез бы в драку с ним.

– По какой же причине?

– Как ни стыдно сознаваться в собственной глупости, но… Я отметил присутствие эльфийской крови в упомянутом молодом человеке, однако не сообразил, что ему стукнуло куда больше лет, чем отразилось на юном личике. То есть, я совершил непростительную ошибку и подверг себя неоправданному риску. А ещё… Тебя напугал.

– С чего это ты решил, будто я испугался? – недовольный взгляд, дно которого припорошено щепоткой стыда.

– Да сразу видно было! Если уж ты о помощи ректора просил, значит, совсем растерялся!

– Растерялся, говоришь? – голос Рогара холодеет. – Растерялся? А что мне оставалось делать, если ты… Полез прямо в…

– Хочешь, скажу, как ты должен был поступить? – хитро щурюсь. Мастер предчувствует очередную проделку с моей стороны, но все же требует:

– Скажи!

– Ты должен был взять меня за ухо и отвести домой. А мог бы прямо во Дворе и выпороть. На глазах у всех. И предоставить Ножам возможность решать проблемы без моего непосредственного участия. Такое тебе в голову не приходило?

Смотрю в глаза Мастера, настойчиво и внимательно. Достаточно внимательно, чтобы заметить тень ответа. И знаете, какого? «Не приходило»! Да что же такое творится в подлунном мире?!

Горестно вздыхаю и опускаю взгляд. Делаю паузу (для усиления эффекта и собственной концентрации), потом говорю, тихо, но внятно:

– Похоже, по степени разумности мы с тобой – близнецы-братья. Во всяком случае, ты ведешь себя уже откровенно непристойно, и вынуждаешь сделать тебе выговор. Строгий. Если я ношу ошейник, со мной надо обращаться соответственно! А ты… Скажи на милость, почему не всыпал мне «горячих» еще до того, как я пустился в очередную опасную глупость?

– В самом деле, дурак… Полный.

Поднимаю глаза. Мастер… улыбается. Грустно, но очень светло.

– Я и не спорю, что дурак… Всегда всех предупреждаю. Только никто сразу верить не хочет, а потом… Становится поздно.

– И откуда ты такой взялся? – слышу первый настоящий вопрос с начала беседы.

– Оттуда, где таких больше нет.

– Уж это точно… И не было, наверное? – подкалывает Рогар.

– За это не поручусь, – не скрываю сомнений. – Жду твоего решения!

– Насчет чего? – недоуменный взгляд. Ну вот, опять я затуманил человеку мозги своими шутками… Сам, кстати, путаюсь, и весьма успешно.

– Справедливого возмездия за мое гнусное поведение.

– Возмездия? – серые глаза чуть расширяются.

– Извиняться не буду, и не надейся!

– Это почему же? – чуть разочарованное удивление.

– Потому, что моя сестра совершенно справедливо полагает: извиняться нужно только за то, что противоречит твоей природе. А поскольку все содеянное самым непосредственным образом проистекает из моей глупости… Извиняться не за что.

– Занятное рассуждение. Мудрое, – оценил Рогар. – Значит, просить прощения не хочешь?

– Но и от наказания бегать не буду, – торжественно подтверждаю собственную позицию.

– И как же мне тебя наказать? – размышление вслух. Если в нем и есть доля лукавства, то слишком крохотная, чтобы быть заметной.

– Как пожелаешь.

– Примешь любое наказание?

– Любое, – киваю. Смиренно, как только могу.

– Любое-любое? – настаивает Мастер.

– Я же сказал: какое пожелаешь, – дотошность Рогара начинает меня пугать.

– Хорошо… – удовлетворенный блеск в глазах. – Тогда, в качестве наказания ты ответишь на мой вопрос. И ответишь правду!

Вот до чего способно довести неконтролируемое любопытство. До детских ошибок. Правду хочешь услышать? Что ж… Сейчас услышишь.

– Спрашивай.

Мастер выдерживает паузу (наверное, чтобы заставить меня поволноваться сверх меры), а потом я слышу то, от чего впору заплакать:

– Кто ты?

Тоже мне, вопрос. Сожалеюще вздыхаю и одариваю своего собеседника взглядом, исполненным сочувствия. Примерно так смотрят на неразумных маленьких детей.

– И ты хочешь услышать… – даю Рогару последний шанс исправиться.

– Правду! Кто ты?

– Сын своей матери.

Признаюсь честно: я не ожидал, что Мастера настигнет оцепенение в столь грандиозных масштабах. Если бы предполагал, принял бы меры и не допустил такого издевательства над старым человеком.