давно не грел в ладонях бусины чиато!
– Мальчишка! – кузен качает головой. – Следовало ожидать, что не сможешь устоять перед соблазном. Что ж, моя вина, признаю. Но далее… Зачем ты перекинул вызов Ригона на себя?
– Не знаю. Но… он бы убил девочку?
– Конечно.
– А мне почему-то этого не хотелось. Чем не причина?
– Я бы поверил, однако… – ехидная пауза. – Хочешь, угадаю настоящий повод твоей очередной глупости?
– Попробуй! – перенимаю лукавый тон.
– Ты предположил планы Ригона в отношении Леф (правильно, кстати) и посчитал их нечестными – раз. Эльфийская кровь никогда не давала тебе покоя – два.
– Почему это, не давала покоя?
– Потому, что ты готов начать Игру с любым lohassy, едва увидишь! Впрочем, сей порок – наследственный и искоренению не поддается… Не перебивай меня! Что еще осталось? Ах, да… Ты заметил наличие амулетов и, справедливо рассудив, что парень ими воспользуется, понял: бой будет заведомо неравным – три. Но об этом мы уже поговорили. А вообще, тебе повезло.
– В чем?
– Ригон был слишком разозлен и удивлен: прими его ярость цвет на несколько оттенков глуше, исчезновение магической поддержки парня бы не смутило никоим образом. В конце концов, к тридцати пяти годам можно наловчиться сражаться и собственными силами.
– Постой! К тридцати пяти годам?! – слова Ксаррона заставили меня задрожать. Крупно.
– Что тебя удивляет? Ты же заметил примесь эльфийской крови?
– Да, но…
– Джерон, ты – идиот, – устало заключил кузен. – Либо вообще не делаешь выводов, либо ухитряешься сделать не те, что нужны… Да, Ригон выглядит и будет выглядеть молодо еще несколько десятков лет. Потом, конечно, постареет… Но у него было достаточно времени, чтобы научиться владеть ножом.
– Так вот, из-за чего Мастер так… – запоздало понимаю, насколько глупо себя вел.
– Напугался? Да. Дошло, наконец? Старик прекрасно оценил риск и, не имея ни малейшего понятия о твоих милых чудачествах, поимел несколько до боли приятных минут ожидания исхода поединка. Но тебе, разумеется, было не до его переживаний!
– А почему, собственно, мне должно быть дело… И чего он боялся? Потерять вложенные деньги?
– Сколько лет я имею головную боль тебя знать, столько удивляюсь: в чужих глазах можешь рассмотреть даже то, о чем их обладатель и не подозревает, а когда речь заходит о тебе самом – полный провал, истерика и блуждание впотьмах, – нравоучительно сообщил кузен.
– На что это ты намекаешь? – зло хмурюсь.
– Я говорю прямо, если ты не заметил! – поправка. Уже не язвительная, а, скорее, недовольная. – И повторять одно и то же сотню раз не собираюсь. Запомни: полукровки, такие, как Ригон, наследуют от предков большей частью один или два основных взаимосвязанных признака, свойственных чистой крови. И если внешний облик позволяет четко установить наличие эльфийских корней, это вовсе не значит, что присутствует и поздняя зрелость, свойственная упомянутой расе. Напротив, чаще встречается именно своевременное или даже несколько раннее взросление, чем у второй линии крови… Понятно?
– Касательно Ригона, да: несмотря на юное личико, он – вполне взрослый мужчина. А вот остальное…
– Ты до какого тома дошел в изучении «Гобеленов»? – невинный вопрос.
– Э… не помню. Основные расы прошел, а потом занимался другими вещами.
– Досадное упущение. Нужно было заставить тебя проштудировать «Слияние Основ», – пометил для себя кузен. На будущее. – Да, непременно… Может, поговорить с Созидающими, чтобы выделили подходящего наставника?
– Зачем?! У меня голова и так опухла от знаний!
– Да-а-а-а-а? А почему я не вижу, чтобы через уши что-то текло обратно? – совершенно серьезно спрашивает Ксо.
– Потому что… Потому что… – лихорадочно ищу слова для ответного выпада. И нахожу, как мне кажется: – Потому что холодно, и знания замерзли!
– Еще один довод в пользу ношения головного убора, ты так не считаешь? – победная точка в разговоре, как водится, принадлежит не мне.
Путь в «Старую подкову» лежал по набережной Большого Канала, именуемого горожанами не иначе, как «Большая Канава», что по большому счету было верно: некогда прорытое в земле углубление, призванное снабжать питьевой водой кварталы города, расположенные далеко от берегов Сейнари, особой чистотой не отличалось, постепенно становясь вместилищем стоков того, что уже побывало в употреблении. Впрочем, поскольку к домам вода подходила через трубы, снабженные хитроумными угольными и кремниевыми ловушками, Большой Канал по-прежнему выполнял свою основную функцию, существенно снижая нагрузку на Малый Канал, вырытый гораздо позднее.
Памятуя о моей способности теряться даже на открытой и не загроможденной предметами местности, Ксаррон собственноручно нарисовал маршрут движения, для пущей наглядности – с временными отсечками и расстоянием, исчисляющимся в моих шагах. Я робко возразил, что с картой в руке посреди города буду выглядеть уж совсем непристойно, на что кузен совершенно справедливо посоветовал выучить последовательность поворотов наизусть. Если, конечно, мозги позволят… Мозги позволили, но рисунок все равно отправился в дорогу вместе со мной: придерживаться полученных инструкций – проще простого, но не в те моменты, когда думать приходится о совсем иных материях.
Нехорошо получилось с Мастером. Я, действительно, его напугал. Это кузен давно привык к моим глупостям и знает: если вожжа попала под хвост, то… Постойте-ка! А почему «давно»? Мы не виделись те же восемь лет, а такое впечатление, что Ксаррон все прошедшее время находился неподалеку. Странное ощущение. А что, если… Нет, не мог же он… Впрочем, слежка не составила бы для него труда, более того, «милорд Ректор» привлекал бы для нее своих непосредственных подчиненных. И ту приснопамятную встречу в трактире вполне мог сочинить и поставить мой горячо любимый кузен… Не хочется об этом думать. Не сейчас. Если я хотя бы мысленно допущу возможность столь грубого вмешательства в свою жизнь… совсем перестану ВЕРИТЬ.
Надо будет извиниться перед Рогаром. Вот только – какими словами? Что я скажу? Попробовать отшутиться в очередной раз? Заманчиво, но… Придется быть серьезным и искренним.
А Ксо, все-таки, сволочь! Хочет погрести меня под тяжестью тома о смешении линий крови! Видел я этот фолиант неподъемный. И нечитабельный, что самое обидное. То есть, ученым людям его листать интересно и полезно, а мне для начала надо будет составить маленький такой словарик – листов на десять – с переводом употребляющихся терминов на понятный язык. Нет, не буду изучать эту пакость, и не надейся! Зачем нужны знания, которые нельзя применить на практике? Думаете, «Слияние Основ» посвящено описанию результатов кровосмешения? Отчасти, да, но в целом это – руководство к действию, а не обзорный материал! Правда, если Ксаррон договорится с Созидающими, и я получу хорошего демонстратора, будут и лабораторные опыты. Бр-р-р-р-р! Об этом тоже лучше не думать. Пока не наступит. Не наступит, не опрокинет и не начнет топтаться сверху. Копытами…
Силуэт на узком мостике показался мне знакомым. Знакомым настолько, что я замедлил шаг и постарался вспомнить, где мог видеть тонкую фигурку, бледное личико и светлые волосы, пряди которых выбились из-под капюшона. Или моя голова окончательно перестала соображать, или… Роллена? Какого фрэлла? В этой части города, одна, прячущая свою красоту под неприметным плащом… И такой странный взгляд, обращенный к воде…
Я остановился рядом с девушкой, оперся о перила и некоторое время посвятил разглядыванию ледяного крошева, медленно уплывающего под мост. Не самое захватывающее зрелище на свете, чтобы юная дама предпочла его дворцовому веселью, а это значит: связь вещей нарушилась, и может произойти нечто неправильное и, хуже всего, непоправимое. Полюбопытствуем? В последний раз?
– Старики говорят: нельзя долго смотреть на бегущую воду, потому что она может поймать отражение и по капелькам унести его прочь. Вместе с душой.
