– Ну, уж плакать не буду.

– И чудненько!

– Только… Не вытворяй больше таких штучек, как сегодня.

– А что?

– Он мог тебя порезать, – коротко и просто объясняется причина недовольства Ксаррона моим поведением.

– Да неужели? – искренне изумляюсь.

– Не ёрничай! Парень неплохо владеет клинком, ты же видел!

– Неплохо. Но слишком надеется на помощь амулетов там, где выгоднее рассчитывать только на себя.

– Расчетливый ты мой! – умиляется кузен. – Скажи честно: ввязался в бой потому, что заранее знал, что силы неравны?

– А ты как думаешь? – отбрасываю шутливый тон.

– Думаю, что ты поумнел достаточно, чтобы не рисковать попусту.

– Правильный ответ!

– Значит, всё-всё продумал? – не отстает Ксо.

– В общих чертах.

– А в частностях?

– И в частностях – тоже. У парня было всего три амулета, на которые следовало обратить внимание…

– Три? – кузен делает вид, то задумывается. – Будем считать так. Кстати, ты выбрал последовательность действий до начала поединка или…

– Или. Хотя… результат планировал заранее.

– Это радует, – признает кузен. – Если бы ты сунулся под нож, не имея обще-стратегической цели, вот тогда я бы волновался.

– М-да? А не проще ли действовать по принципу: «Вперед, а там посмотрим»?

– Не проще. Кажущаяся ясность опаснее выставленной напоказ сложности, потому что вселяет в сердце такое вредное чувство, как надежду.

– Чем же она вредна? – невольно обижаюсь, а Ксаррон запоздало вспоминает:

– О, похоже, я залез не в те дебри! Каюсь: забыл о Третьем Цвете Пепла. Пожалуй, не буду больше спорить… По этому поводу.

– А по какому – будешь? – ненавязчиво интересуюсь.

– На мой предвзятый взгляд, ты слишком долго выбирал момент для удара.

– До-о-о-о-олго? – обиженно тяну. – И пары минут не прошло!

– Пара минут – это целая жизнь, Джерон. Особенно в поединке. А ты… Примеривался, как надежнее покалечиться?

– Какая тебе разница? – возмущенно фыркаю.

– В сущности, никакой, – пожимает плечами кузен. – Но, в отличие от тебя, я любопытен и не упускаю возможности добавить еще одну версию событий к сотне уже имеющихся!

– Да уж… Так что ты хочешь услышать? – смиряюсь с учиненным допросом.

– Почему ты медлил? Не был уверен?

– Можно сказать и так. Думаю, если бы действие всех магических штучек прекратилось одновременно, парень успел бы это понять и скорректировать свои действия, а это доставило бы мне массу неудобств!

– В какой-то мере разумно, – высказывает своем мнение Ксо. – Только правильнее было бы нанести один-единственный удар. Или на такое ты не способен? Совладать с тремя очагами волшбы разом – не под силу?

– Ну-у-у-у-у… – я прикинул свои возможности. Потом еще раз. И еще. – Не в движении.

– Любопытно… Позволь узнать, а чем движение отличается в этом смысле от покоя?

– Не знаю, но… Мне не дается осмысленная работа с Кружевами и скачки по столам в одно и то же время.

– «Осмысленная работа»! – снисходительная усмешка. – «Не дается»!… Положим, ты не слишком стараешься все вышесказанное совместить. То есть, хочешь, но ленишься. Ладно, дело в другом. Почему ты держал Щиты? Если бы первый же выпад Ригона достиг цели, вся твоя стратегия пошла бы псу под хвост! Или скажешь, что был готов?

– Почти, – невинно улыбаюсь.

– Потрясающе! – кузен обращает свое возмущение к небесам, а спустя вдох следует вопрос, сдобренный робкой надеждой: – Может, хоть врать научишься?

– Зачем? – непонимающе замедляю шаг.

– Затем! Надо было ответить: «Конечно, я был готов!»

– Но ведь это не так…

– И что? Можно подумать, переживать события после того, как они имели место быть, легче, чем во время!… «Почти»… Этим словом ты когда-нибудь заставишь меня поседеть… как и своими выходками, впрочем.

– Почему?

– И он ещё спрашивает! – новый всплеск негодования, улетающий к тяжелым тучам. – Что тебя дернуло встрять во вражду Дворов?

– Я не встревал! Я просто шел мимо и…

– Решил спросить дорогу? – попытка пошутить.

– Как ты догадался? – оторопело смотрю на постепенно каменеющее лицо кузена и, запнувшись о торчащий из мостовой камень, едва не падаю.

– Ты серьезно? – в маленьких глазках явственно читается ужас. Слегка наигранный, разумеется. – Хочешь сказать, что заблудился?!

– Ну да, – не вижу смысла скрывать истинное положение дел.

Следующий взгляд в небо лишен словесного сопровождения: губы Ксаррона шевелятся совершенно беззвучно, и я могу только догадываться, какими теплыми характеристиками наделен на этот раз.

Наконец, к «милорду Ректору» возвращается душевное равновесие:

– Значит, заблудился. Тогда объясни, почему Киан не почувствовал ни малейшей тревоги?

– А он должен был что-то почувствовать? Я вообще не знал, что он рядом. И зачем ты его за мной отправил?

– Уж не для того, чтобы пить эль! – язвит Ксо.

– Откуда ты…

– Не будь наивным больше, чем полагается, Джерон! Оставим тему издевательского обращения с животными на другое время… Киан был удивлен, когда ты наткнулся на «коротышек». Почему?

Начинаю понимать, куда клонит кузен.

– Я же обещал на волноваться, вот и… Не волновался. Ни когда заблудился, ни потом. Это преступление? Я сделал что-то не так?

– В своей старательности ты доходишь до абсурда, – ворчит Ксаррон, успокаиваясь. – Если бы Киан заметил твою тревогу, то подошел бы и оказал помощь.

– Помощь?

– Привел бы тебя домой! А вместо того вынужден был на ходу соображать: ввязываться в драку или предоставить мальчику возможность развлечься… Еще один вопрос: обязательно нужно было заниматься рукоприкладством? Не разумнее было ли просто убежать?

– Во-первых, я не люблю бегать. По скользкой мостовой – особенно, – в качестве иллюстрации своих слов снова чудом удерживаю равновесие и остаюсь на ногах, вместо того, чтобы носом пробороздить каменные плиты. – Во-вторых, они меня уже заметили и не преминули бы избавиться от нежелательного свидетеля.

– Есть еще и «в-третьих»? – язвительное уточнение.

– Пожалуй. На моей стороне была неожиданность. В плане оружия, в том числе. Кроме того… Я так