оскорбление. Этой же ночью. Сейчас! В поединке один на один со мной.

По двору пронесся вздох.

А ты не прост, парень, ой, непрост! Одним махом хочешь восстановить попранное достоинство и лишить Двор Длинных Ножей наследницы. Прервать род Хозяев… Умница! Я тебя просто обожаю! Сам бы ни за что не додумался, хотя, чего греха таить: изучал наук куда поболее… Браво!

– Итак? – рот Ригона расплылся в торжествующей улыбке. – Я жду.

Леф, бледная, как снег, сделала шаг по ступенькам, но тут я вежливо кашлянул и напомнил:

– Госпожа не принимала участия в столкновении, к тому же… Заставлять девочку драться – недостойно мужчины.

– Хочешь быть её защитником? – брезгливо выплюнул юноша. – Я же сказал: до тебя мне дела нет!

– По-твоему, чтобы пресечь разногласия, должна быть пролита кровь? – уточняю еще раз. Последний.

– Этого требует закон!

– Чей закон? Людской? Божий? Если бы ты был посмелее, то признал бы, что это нужно лично тебе и твоему уязвленному самолюбию… Небось, сам же и подослал парней, чтобы те выследили девочку, схватили и привели к тебе! А? Я угадал?

Ноздри горбатого носа раздулись, наливаясь белизной. Неужели я, действительно, попал в цель? А что, все возможно: если Леф давно уже одержима своей несбыточной мечтой, наблюдательному человеку не составило бы труда это выяснить и предположить, что в канун Середины Зимы девочка будет молиться избранной богине… Гениальный ход. Простой. Не требующий особых затрат. Вот только, промашка вышла: птичка избежала расставленных силков. Правда, и в этой неудаче Ригон отыскал росток будущей победы. Благодаря моему несвоевременному человеколюбию. Я всего лишь хотел облегчить свою участь и не слушать в очередной раз стоны отлетающих душ, и что получилось? Под удар поставлена жизнь юной женщины.

– Ты желаешь её смерти? – не стараюсь укорять, но в голос сами собой проникают устало- сочувственные нотки, и это злит Ригона гораздо больше, чем разоблачение грандиозных планов. Злит настолько сильно, что он не замечает, как ряды «верзил» ощетиниваются обнаженными клинками.

– Она поступила бы точно так же, если бы могла!

– А кто сказал, что она не может? – высказываю легкое сомнение. – Скорее, госпожа Леф считает ниже своего достоинства высылать охотников за твоей головой.

– Пытаешься меня оскорбить?

– Пытаюсь? – я хохотнул. – Как же туго ты соображаешь, мальчик… Или весь твой ум ушел на то, чтобы придумать ловушку для девочки?

Наверное, он бросился бы на меня, но в последний момент вспомнил, что находится на вражеской территории, и умерил свой пыл, процедив сквозь зубы:

– Считай, что нарвался… Как только выйдем за ворота, ты…

– А зачем выходить? – беспечно пожимаю плечами. – Ты требовал платы за оскорбление? Я могу обратиться к тебе со встречным предложением. Почему бы не закончить спор прямо здесь?

– Согласен! Бой «с ладони», до первой крови!

– Всего лишь до крови? Боишься оставить свой Двор без Хозяина? – язвлю напоследок. Ригон бледнеет, но всеми силами игнорирует мою наглость и начинает нарочито медленно снимать теплый плащ.

Рогар берет меня за плечо двумя пальцами (очень больно, кстати!) и разворачивает к себе лицом. Губы Мастера безмятежно улыбаются, но слова, которые из них вылетают, не сулят моей шкуре ничего хорошего:

– Парень, я не сомневаюсь, что у тебя за пазухой есть еще немало секретов, но подумай, что ты творишь?! Я знаю, у кого и как учился Ригон, но представления не имею, чему учили тебя, и потому…

– И потому считаешь мое положение заведомо проигрышным? Не торопись с выводом. Мальчик опасен, но не сегодня и не для меня.

– Не будь так самоуверен! Хочешь, чтобы тебя зарезали? – а ведь он волнуется. Очень волнуется. За меня?

– Не хочу. И не зарежут: он же сам назначил бой до первой крови…

– Если она прольется из твоего горла, поздно будет жалеть! – Мастер поворачивается к Ксаррону. – Милорд Ректор, прошу Вас!

– О чем? – передернул плечами Ксо. – Повлиять на Вашего собственного раба? Увольте, Мастер! Сами справляйтесь. Или не получается?

– Милорд… Вы можете ему приказать…

– А Вы разве не можете? Ведь даже не попробовали. Прикажите, и Джерон покорно выполнит все Ваши пожелания. Правда, Джерон? – глазки толстячка умильно вспыхнули.

– Ну, все – не все, а… – высказываю свое скромное мнение на сей счет.

– Торгаш… – черты кузена на миг освещаются улыбкой. – Не надо было тебя допускать до общения с этими занудами из пустыни.

– Милорд Ректор, ситуация становится смертельно опасной! – не успокаивается Рогар. – Если позволите, я возьму на себя «коротышек» и…

– Вас же просили не торопиться, Мастер! Или я плохо расслышал? Предоставьте мальчику возможность отличиться, – покровительственно советует Ксо.

– Отличиться? Я боюсь, что…

– А Вы не бойтесь, – устало вздыхает «милорд ректор». – Джерон умеет не так уж много, но с недавнего времени научился выбирать достойных противников. Правда, в данном случае… Впрочем, я и сам с удовольствием посмотрю это представление. Помни только одно: полное спокойствие!

– Да, милорд! – я поклонился кузену, в свою очередь, избавляясь от груза верхней одежды.

Рогар смотрел на меня не просто осуждающе, а словно обвиняя во всех грехах.

– Не волнуйся, все идет по плану.

– По какому плану? Зачем ты затеял эту…

– Глупость? Поздно спрашивать. Мне не нужно было вступаться за девочку – вот где я сглупил в первый раз. А то, что происходит сейчас, всего лишь закономерное завершение дурацкой истории. Или тебе было бы приятнее смотреть, как Леф порежут на ленточки?

– Нет, не приятнее, – признает Мастер. – Но я не хочу по нелепой случайности допустить гибель такого…

– Дурака, как я? Обещаю: никто не умрет.

– Ты так уверен… – серые глаза подозрительно сузились. – Скажи, почему?

– Потом, если можно. Впрочем, кое-что могу подсказать: помнишь ту безобразную драку в трактире? Когда мне удалось уложить троих громил? Ты ведь заметил, что помогло мне победить, верно?

– Хочешь сказать… – взгляд Мастера проясняется.

– Именно! Аналогичный случай. Действия будут подобными, но сегодня я не намерен затягивать с финалом. Просто потому, что сил маловато осталось.

– Если настаиваешь… – Рогар порылся в складках плаща и протянул мне нож. – Возьми. Он сделан не под твою руку, конечно, но должен подойти.

– Ой, не надо! – я шутливо отстранился. – Ещё порежусь!

– Но как же ты будешь…

– У меня есть всё, что нужно! – я подошел к волку и снял с его шеи кольца чиато. – Ты же хотел посмотреть, умею ли я обращаться с этой игрушкой? Сейчас увидишь!

Мастер укоризненно качнул головой, но понял, что дальнейшие споры бессмысленны, и промолчал.

Я задумчиво пропустил бусины между пальцами. Раз, другой… Какой стиль боя предпочесть?

Мне искренне жаль тех, кто перед началом поединка задается подобными вопросами, потому что сам всегда действую одинаково. Защищаюсь, а не нападаю. Это досадное свойство напрямую зависит от недостатка быстроты реакции. К сожалению. Да еще учителя внесли свой посильный вклад…

Во всех школах боевых искусств принято перед началом сражения впадать в своеобразный транс, призванный сконцентрироваться и настроиться на победу. Угу. В моем конкретном случае получается