и подсвеченный сполохами пламени, раздался дикий грохот, рев Горыныча и казарменная нецензурщина.
— Ксен, твою дивизию, я же просила не ругаться! — свирепо рявкнула Мелисса.
— Да ладно, звук потом вырежем.
— Это он нарочно, чтобы репортаж мне испортить! — насупилась девушка.
— Придется фильтры включать, — озабочено проворчала Внучка. — Из-за дыма ничего не видно...
Из пещеры по дуге вылетел Ксенобайт и шмякнулся на каменную площадку. Вскочив на ноги, он встряхнулся, рявкнул «Джеронимо!» и снова ринулся в логово. Вскоре оттуда снова что-то вылетело, на этот раз — голова Змея.
— Что он делает?! — вдруг завопила Внучка.
— Что?
— Он запихнул ему в пасть свою фирменную взрывчатую бутылку, из тех, которыми он упырей гонял!
— И что?
— Башку оторвало к...
— Внучка, — строго заметил Банзай, вечный ангел-хранитель игроков, — ты где таким словам научилась?!
— Но это же не магия, это алхимия! — обижено заметила Внучка. — А мы же обещали...
— Как мы видим, — елейным голосом заговорила Мелисса, — наш герой демонстрирует замечательное сочетание стилей, используя кроме магических и алхимические приемы, рецептами которых он, несомненно, поделится...
— Думаешь, поделится? — с сомнением спросила Внучка.
— Поделится, — мрачно пообещала Мелисса. — Иначе я ему кадык вырву за испорченный репортаж.
Тем временем из пещеры вылетел... сам Змей Горыныч, ошалело помотал единственной оставшейся головой и, взревев, шустро полез обратно.
— Ксе-ен! Разверни его! — завопила Внучка. — Мне ничего не видно, кроме задницы этого динозавра! Банзай, скажи ему!
— Ксен, Внучке ничего не видно, кроме тыловой части Змея Горыныча... Ага, понял.
— Что он сказал?
— Тебе этого лучше не знать. Вкратце — это был экспромт на тему того, что ты видишь и куда тебе лучше пойти.
— Грубиян! — надулась Внучка.
— Просто он несколько занят и к тому же расстроен: Змей ему там дает прикурить, — дипломатично сообщил Банзай.
Хвост Горыныча еще какое-то время метался из стороны в сторону, потом вдруг вытянулся в струнку и быстро исчез в пещере, как будто Змея кто-то с силой втянул в логово. Полыхнуло пламенем, гора болезненно содрогнулась. Наконец все стихло.
— Ну, что там? — с беспокойством спросила Мелисса.
— Не знаю, ничего не видно...
— Банзай, Ксен там живой?
Наблюдатель молчал.
— Ой, если он умер... Он нам головы пооткручивает, — тихо проговорила Внучка.
В клубах дыма что-то зашевелилось, и на площадке перед пещерой показался Ксенобайт. Он брел, шатаясь, точно пьяный, одежда висела на нем лохмотьями, программист был полностью покрыт копотью и черной кровью Горыныча, так что походил на шахтера, вместо угля нашедшего нефть.
Когда Ксенобайт утесом навис над девушками, Внучка испуганно спряталась за свою видеокамеру. Мелисса нервно осведомилась:
— Э-э-э... И что вы скажете нашим читателям? Тяжело это — уничтожить Змея Горыныча с помощью персонажа-чернокнижника?
***
— Как два байта переслать! — прохрипел Ксенобайт и рухнул лицом вниз на землю.
Это случилось через трое суток реального времени после феерической посадки ступы, сравнимой по помпезности разве с падением Тунгусского метеорита. И все это время тестеры, угрюмо вгрызаясь в каждую локацию, продвигались по Царству к резиденции самого Кощея.
То была суровая, угрюмая земля, рядом с которой Дремучий Лес и его славные зайцы или окрестности Киева с незадачливыми печенегами казались милым местечком. Мрачные леса здесь кишели всякой гадостью, небо было вечно затянуто тучами, тут и там жили злые колдуны, людоеды, вурдалаки...
Как ни странно, даже здесь жили «росичи». Жили либо в убогих деревнях, стонущих под игом прислужников Кощея (почему-то монголов), либо на натуральных партизанских базах, отвечающих эксплуататорам яростным террором.
Игроки натерпелись всякого. Отстояли одну деревню, дав отпор монгольским сборщикам дани и подбив жителей уйти к «партизанам» (таким образом тестеры познакомились с местным подпольем). С упоением устраивали диверсии и теракты на территории противника. Маскировались под монголов. И вот наконец дошли до Мертвых Гор.
Тут уже не было людей, одни монстры. За горами лежал Черный Лес, за лесом — замок Кощея. Этой информацией игроков снабдили «партизаны». Единственный перевал в горах охранял чудовищный Змей Горыныч с батальоном более мелких Змеев и Змеенышей...
И вот Змей Горыныч повержен. Мелисса, которую сильно увлекла Внучкина идея -- роль диктора «репортажей с места событий», — уговорила друзей устроить из убиения трехглавого Змея шоу. Махмуд воспринял идею с восторгом. Понаблюдавший за его сольным выступлением МакМэд — более сдержанно. Ксенобайт, сообразивший, что к чему, наотрез отказался участвовать в «балагане». А все было просто. Игроки начали игру впятером, соответственно все монстры, в особенности боссы, предположительно имели пятикратную «накачку», рассчитанную на команду.
— Как я дал себя уговорить?! — в который раз проворчал Ксен.
— Да ладно тебе, — проворчал Махмуд. — Зато теперь наши физиономии прославятся на весь мир!
— Да уж, — скривился Ксенобайт. — Ты свою физиономию видел, когда вышел из пещеры?
— Отставить разговорчики! — буркнул Банзай. — Вас ждет последний уровень. Могу поспорить, там вам так дадут оторваться, что вы еще побежите плакаться Горынычу в жилетку, поняв, что он никакой не монстр, а так, шаловливый крысенок.
— Ладно, давайте-ка глянем, пока есть шанс, куда нам предстоит идти.
Игроки расположились на небольшой площадке с видом на лежащую внизу долину. Ксенобайт достал из сумки небольшой бинокль — программку личного изготовления — и принялся разглядывать долину, буркнув:
— Свяжитесь пока кто-нибудь с подпольем.
Вздохнув, Мелисса достала из рюкзака средних размеров поднос и яблоко.
— У нас яблоки заканчиваются, — заметила она.
— Угу, поищем яблоню. Устанавливай связь.
Мелисса аккуратно установила блюдо и поставила на него яблоко, после чего забормотала:
— Катись, катись, яблочко, по блюдечку с голубой каемочкой... Покажи мне, блюдечко, штаб повстанцев...
Центр тарелки начал мутнеть, по нему пошла рябь помех. Потом изображение мигнуло и стало четким, показывая внутренности сырой землянки. Раздался приятный женский голос:
— Штаб Сопротивления на связи.
— Докладывает сотник Ксенобайт-Попович, — мрачно буркнул программист, откладывая бинокль. —
