Ксенобайт стал лихорадочно натягивать Вирт-шлем.
— Ксен, ты уверен?!
— Тамара была сущей фурией, но умела делать просто божественную наливку! И у меня всегда получалось вымутить у нее литр, а иногда даже два, хотя ее родной внук за попытку стащить хоть стаканчик изрядно получал по шее! Должно сработать... Последний сейв!
***
Ксенобайт оказался на знакомой полянке. Оглянувшись, он деловито нарвал пучок какой-то травы и отправился к избе. Перед лесенкой он остановился, поправил одежду, протер рукавом ботинки и, решительно выдохнув, зашагал вперед.
— Чую, чую, русским духом запахло... — грозно проворчала из избы Баба-Яга.
Ксен вежливо постучался и проговорил:
— Разрешите войти?!
— Я не могу на это смотреть, — всхлипнул Махмуд, отвернувшись от монитора и уткнувшись в плечо Внучки. — Ксен, прощай, друг!
— Ах, разрешите вам заметить, что сегодня вы просто очаровательны... — доносилось из динамиков.
Яга с минуту ошарашенно молчала, потом раздалось ее смущенное старушечье хихиканье.
— Ах, оставьте, молодой человек...
— Ну что вы, я говорю искренне...
— Льстец...
— Ну что вы... Примите эти скромные цветы...
— Что он делает? Что он мелет? — в полном ужасе прошептала Мелисса. — Эта уродина?!
— Тс-с! Тихо! — зашипел Банзай. — Все он делает правильно, я все понял! Я свою тещу тоже так умасливал... Но если терпения не хватит... Точно сковородкой по голове получит... Бабы всегда на цветы ведутся.
Ксенобайт продолжал нести какую-то дикую романтическую чушь. Яга хихикала, как пятиклассница на первом свидании. Тестеры сидели, замерев, не в силах оторваться от монитора...
— А что это у вас тут? — мурлыкал Ксен.
— Ах... Шалунишка! Это мой магический котел!
— Котел?!
— Да...
— Ах... Разрешите обратиться к вам с нескромной просьбой?!
— Нескромной?!
— Да... Разрешите...
— Ах...
— Воспользоваться...
— Ох...
— Вашим котлом!
— Моим котлом?!
— Да!!
— Ах, право, не знаю, удобно ли...
— Но мы ведь никому не расскажем?!
— Редкостная ахинея, — пробормотал МакМэд.
— Только ахинея и помогает. И чем более дикая — тем вернее, — авторитетно заметил Банзай.
— Я не могу больше... — простонал Махмуд. — Что они там делают?!
— Мешают вдвоем одной ложкой какое-то варево в котле... Все, господа, старуха готова. Точно вам говорю.
— А мне,— вдруг обиженно заявила Мелисса, — он никогда таких красивых слов не говорил!
Махмуд с тихим стуком упал в обморок.
***
Баба Яга долго стояла, махая платочком удаляющейся ступе, в которую загрузилась вся команда тестеров. Ступа мчала игроков к Царству Кощееву. Сам Ксенобайт сверкал серебряной кольчугой с умопомрачительными защитными характеристиками, одним из подарков растаявшей Яги.
Несмотря на успешное завершение очередного уровня, игроки подавленно молчали. Наконец Ксен проговорил:
— Внучка.
— Ну?
— Если в журнале появится видеозапись, или скриншот, или хотя бы устное описание... В общем, я тебя собственноручно удавлю. Веришь?
Внучка глянула на Ксена и поежилась.
— Верю. Но...
— В отчете напишешь: поговорить с Ягой по-человечески и подарить цветы, — буркнул Ксен. — Думаю, для срабатывания триггеров этого хватит. В конце концов, если останется время, поищем еще несколько вариантов прохождения этого эпизода.
— Угу.
— Ксен, скажи честно... Как ты все это выдержал?! — простонал Махмуд.
Взгляд Ксенобайта стал мечтательным...
— Эх, знали бы вы, какую обалденную наливку делала Тамара Спиридоновна...
Ксенобайт в драматично развевающемся на ветру угольно-черном плаще стоял на скалистом утесе, на фоне хмурого, вечно затянутого черными тучами неба Кощеева Царства.
— Снимаю!
— Добрый день, наши дорогие читатели. Мы ведем свой репортаж из Кощеева Царства, пожалуй, самой обширной локации игры «Тридевятое Царство» фирмы «Фикус», известного отечественного производителя вирт-игр, — сахарным голосом возвестила Мелисса, появляясь перед Ксенобайтом и улыбаясь в камеру. — Перед нами логово Змея Горыныча, одного из самых крупных боссов игры, предположительно — последний уровень перед Кощеем Бессмертным. В прошлых репортажах мы подробно рассмотрели, как пройти данный уровень командой, персонажами класса воин и стрелок. Сегодня мы посмотрим, как с этой задачей справится маг-чернокнижник. Итак, мы провели предварительную зачистку местности, и теперь наш герой отправляется в логово Змея, дабы показать нам наиболее изящные способы его уничтожения с помощью магии. Что вы можете сказать нашим читателям?!
— Аве цезарь, моритури тэ салютант! — зло рявкнул Ксенобайт. — Ненавижу клоунов.
Мелисса незаметно показала программисту кулак, но тот, угрюмо развернувшись, уже шагал к логову Горыныча, бормоча себе под нос:
— Вертеп. Балаган. Ненавижу клоунов. И скоморохов тоже ненавижу. Ненавижу папарацци. Ненавижу Змеев с количеством голов больше одной. Нет, с количеством голов больше либо равным одной! В общем — всех ненавижу!
Внучка под прикрытием Мелиссы благоразумно осталась внизу, воспользовавшись мощной псевдооптикой камеры. Программист, взобравшись по небольшому серпантину, угрюмо встал перед огромной пещерой. Глянув туда, он поежился и буркнул:
— Вполне характерная капиталистическая гидра... Эй, Горыныч!
— Чую! — раздались три голоса в унисон. — Русским духом пахнет...
— Сейчас жареным запахнет, сволочь трехглавая.
— Не понял?! — удивился Змей.
— Сейчас объясню, — проворчал Ксен, заходя в пещеру.
Через миг вся гора мелко затряслась, из пещеры повалил густой черный дым, прорезаемый молниями
