самцы собирают дрова; группа болотных драконов называлась падением или смущением; самка была в состоянии откладывать до трех кладок по четыре яйца каждый год, большинство из которых вытаптывалась рассеянными самцами; и эти драконы обоих полов совершенно не интересовались друг другом, а также ничем, кроме дров, и это происходило один раз в два месяца, когда они становились целеустремленными как мотопила.

Он был не в состоянии предотвратить поход в загоны, расположенные на заднем дворе, переодевшись в кожаную одежду, закрывавшую его с ног до головы, а лицо закрывали стальные пластины, и был препровожден в длинное низкое здание, где свист раздавался казалось со всех сторон.

Температура была ужасная, но не настолько невыносимая, как коктейль из запахов. Он бесцельно плелся от одной металлической клетки к другой, в то время как грушеподобных, скрипучих маленьких страшилищ с красными глазами представляли ему как «ЛунныйПенни Княгиня МартовскоеОгорчение, которая ныне в положении» и «ЛунныйТуман УдаряющийКогтем II, который был признан самым породистым в Псевдополисе в прошлом году». Языки бледно-зеленого пламени шаловливо лизали ему колени.

Над многими стойлами были прикреплены розетки и сертификаты.

– А это, боюсь признаться, ХорошийМальчик Котомка КаменноеПерышко из Квирма, – неотступно продолжала рассказывать леди Рэмкин.

Бодряк обалдело уставился на маленькое создание, скрутившееся на полу за обугленным барьером. Оно имело такое же сходство с прочими драконами, какое имел Валет со средним человеческим существом. Кто- то из предков наградил его парой бровей, которые были размерами как его пухленькие крылышки, никогда не поднимавшие его в воздух. Его голова имела неправильный облик, как у муравьеда. У него были ноздри, как сопла. Если бы он попытался вступить в воздушный десант, то ему потребовались бы двойные парашюты.

Он также молча одарил капитана Бодряка весьма разумным взглядом, который вряд ли можно было ожидать от животного, включая капрала Валета.

– Это случается, – печально сказала леди Рэмкин. – Все из-за этих генов, понимаете.

– С ним? – сказал Бодряк.

Как бы-то ни было, создание, казалось, сконцентрировало всю свою силу, унаследованную от братьев и сестер, на бесполезную трату пламени и шума во взгляде, который был подобен удару раскаленным копьем. И тут совсем не могло помочь воспоминание о том, как давным-давно он хотел иметь щенка, когда был маленьким мальчиком. Опомнись, они умирают от голода – независимо от мяса, которое им дали.

Он услышал, что говорит повелительница драконов.

– Кое-кто пытается разводить драконов из-за хорошего пламени, длинной чешуи, правильной раскраски и тому подобного. А кое-кто просто должен предохранять их от возможного всеобщего живодерства.

Маленький дракон бросил на Бодряка взгляд, который мог гарантировать победу, присуждаемую Дракону, которого Судьи Более Всего Захотели Унести Домой и Использовать как Переносной Газовый Фонарь.

Полное обдирание шкуры, подумал Бодряк. Он не был уверен в точном значении слова, но мог высказать смелую догадку. Живодерство было подобно тому, как если бы вас должны были вышвырнуть после того, как было выжато все самое ценное. Как Дозор, подумал он. Полное обдирание, всех и вся, каждого из них. А также его. Это была сага его жизни.

– Этот Характер для вас, – сказала леди Рэмкин. – Разумеется, я не мечтала о потомстве от него, но тем не менее он вполне способен на это.

– Почему бы и нет? – сказал Бодряк.

– Потому что драконы должны спариваться в воздухе, а он, боюсь, никогда не будет в состоянии летать на этих крыльях. Мне будет, естественно, очень жаль потерять эту линию крови. Он происходит от Бренды Родли КусающейДерево БлестящеЧешуйчатой. Вы знаете Бренду?

– Э-э, нет, – сказал Бодряк.

Леди Рэмкин была одной из тех личностей, которые предполагают, что каждый должен знать тех, кого они знают.

– Обаятельный крошка. Как бы то ни было, у его братьев и сестер вполне приличный внешний вид.

Бедный придурок, подумал Бодряк. В двух словах – этот Характер для тебя. Всегда раздается нижний край колоды.

Ничего удивительного, что они зовут ее матерью…

Бодряк без слов вручил ей пакет. Она сбросила свои тяжелые рукавицы и развернула его.

– Гипсовый слепок отпечатка ноги, – открыто сказала она. – Да?

– Это ни о чем вам не напоминает? – сказал Бодряк.

– Возможно, о болотной птице.

– Ах. – Бодряк был пришиблен сообщением.

Леди Рэмкин засмеялась.

– Или необычайно большой дракон. Вы взяли его в музее, не так ли?

– Нет. Я нашел его на улице сегодня утром.

– Ха-ха? Кто-то решил сыграть с вами шутку, старина.

– Э. Это были косвенные улики.

Он сказал ей об этом. На что она ответила долгим взглядом.

– Draco nobilis, – хрипло сказала она.

– Простите? – сказал бодряк.

– Draco nobilis. Благородный дракон. Как противоположность этим малышам… – она махнула рукой в направлении рядов посвистывающих ящериц. – Draco vulgaris, большинство из них. Но более крупные особи все вымерли, вы же знаете. Это на самом деле бессмысленно. Ни малейшего сомнения. Все вымерли. Они были прекрасными созданиями. Весили тонны. И самые крупные создания, которые даже могли летать. Никто даже не догадывается, как они это делали.

И тут они догадались.

Настала внезапная тишина.

Во всех клетках, вдоль всех рядов драконы молчали, сидя настороже с горящими глазами. Они все уставились на крышу.