послушайте…
Уметь размахивать мечом, разумеется, было важно. Это не имеет ничего общего с умением орудовать мечом. Орудовать мечом, как предполагал Верховный Великий Магистр, было просто неприятным занятием династической хирургии. Просто нужно было колоть и рубить. Поскольку король должен был размахивать мечом. Он должен был поймать отражение лезвием меча таким образом, чтобы ни один из зрителей не сомневался, что именно избранник Судьбы. Он должен был очень долго готовить для этого свой щит и меч. Это стоило очень дорого. Щит сверкал как доллар в дымоходе, но меч, меч был великолепен…
Он был длинным и сверкающим. Он выглядел как истинный шедевр из металла – как одно из тех изделий Дзэн-парнишек, которые работают только на рассвете и могут выковать из сандвича стальных прутков нечто с лезвием как у скальпеля и назойливой безустанностью сексуально-озабоченного носорога на плохую остроту – он сотворил его, а затем удалился в слезах, потому что никогда-никогда он не сделает снова такой же прекрасный меч. На рукояти было множество драгоценных камней, ножны из бархата, и на него нужно было смотреть через закопченное стекло. Просто держать на нем руку уже означало королевскую кровь.
Что ж до парнишки… он был дальним родственником, третья вода на киселе, страстным и жаждущим славы, глупым, как все истинные аристократы. Сейчас он находился под стражей на отдаленной ферме, с достаточной поддержкой из выпивки и многочисленных юных девушек, хотя мальчонка проявлял наибольший интерес к зеркалам. Материал для возможного героя, угрюмо подумал Верховный Великий Магистр.
– Полагаю, – сказал Брат Сторожевая Башня, – он не является истинным претендентом на трон?
– Что вы имеете в виду? – сказал Верховный Великий Магистр.
– Да вы сами знаете как может обернуться. Игры с судьбой, забавные проделки. Ха-ха. Можно от души посмеяться, не так ли, – сказал Брат Сторожевая Башня, – если этот парень превратится в истинного короля. После всех этих переделок…
– Нет никакого истинного короля вообще! – оборвал Верховный Великий Магистр. – Чего вы ждете? Какие-то людишки шляются в глуши в течение сотен и сотен лет, с мечом в руке и родимым пятном? Какого еще волшебства?
Он запнулся. Он мог бы использовать волшебство, все средства до конца, цель оправдывает средства и так далее, но чтобы решиться на это – нужно было верить, обладать моральной силой, что заставляло его вздрагивать от осознания невозможности.
– Бог мой, брат, будьте логичным! Будьте рациональным. Даже если из старинной королевской семьи кто-то и выжил, то голубая кровь разбавлена до такой степени, что тысячи людей могут заявлять свои претензии на трон. Даже… – он попытался подыскать самого неподходящего претендента, – даже кто-то, вроде нашего Брата Долбило. – Он обвел взглядом собравшихся Братьев. – Кстати сказать, которого не видно нынешней ночью.
– Забавная вещь, – задумчиво сказал Брат Сторожевая Башня. – Вы не слыхали?
– Что?
– Он был искусан крокодилом по пути домой прошлой ночью. Бедняга.
– Что?
– Шанс один из миллиона. Тот сбежал из зверинца и лежал у него на заднем дворе. Брат Долбило полез за ключом под половик и тут крокодил ухватил его около фунилий[15] . – Брат Сторожевая Башня полез под мантию и выудил грязный коричневый конверт. – Мы должны сделать складчину, чтобы купить ему винограда и, не знаю, что вы пожелаете, э-э…
– Три доллара на мой счет, – сказал Верховный Великий Магистр.
Брат Сторожевая Башня кивнул.
– Забавная вещь. Я всегда так думал.
Всего только несколько ночей, подумал Верховный Великий Магистр. И завтра люди будут в такой растерянности, что коронуют даже одноногого тролля, если он избавит от дракона. И мы обретем короля, а у него будет советник, разумеется, доверенное лицо, а это глупое отребье отправится обратно на помойку. И больше никаких переодеваний, никаких ритуалов.
И больше никаких вызываний драконов.
Я могу от этого отказаться, подумал он. Могу от этого отказаться в любое время.
Улицы, окружавшие Дворец Патриция, были заполнены толпами народа. Витала маниакальная атмосфера карнавала. Бодряк привычным взором окинул окружавших людей. Это была привычная анк-морпоркская толпа во времена кризиса, половина из них прибыла сюда, чтобы пожаловаться, четверть толпы явилась сюда, чтобы наблюдать за оставшейся половиной, а оставшаяся часть была здесь, чтобы грабить, докучать или продавать хот-доги всем остальным. Хотя здесь были и новые лица. Здесь было много суровых людей с большими мечами за плечом и кнутами, заткнутыми за пояс, пробирающихся сквозь толпу.
– Новости разносятся быстро, не так ли, – раздался чей-то знакомый голос, прямо у него под ухом. – Доброе утро, капитан.
Бодряк вгляделся в ухмыляющееся безжизненной улыбкой лицо Вырви-Мне-Глотку Ковырялки, поставщика всякой всячины, которую он мог молниеносно продать со своего лотка на заполненной людьми улице и был гарантирован от падения с телеги.
– Доброе утро, Глотка, – рассеянно сказал капитан. – Что вы продаете?
– Подлинное произведение рук, капитан. – Глотка склонился поближе. Он был таким человеком, который мог произнести «Доброе утро» так, как в первый раз в жизни, никогда не представлявшийся до того случай. Его глаза вертелись в глазницах взад-вперед, пытаясь отыскать путь наружу. – Не уходите без этого, – прошипел он. – Анти-драконовый крем. Личная гарантия: если вас сожгут дотла, то деньги незамедлительно возвращаются обратно.
– Что вы такое говорите, – медленно сказал Бодряк. – Если я правильно понял смысл ваших слов, то в случае, если дракон заживо меня изжарит, то вы вернете мне деньги?
– Для личного употребления, – сказал Вырви-Мне-Глотку. Он выковырял крышку из колбы с ядовито- зеленой мазью и сунул ее под нос Бодряку. – Изготовлена из более чем пятидесяти редких специй и трав по рецепту, известному только стае древних обезьян, живущих высоко-высоко в горах. Доллар за колбу, или режьте-мне-глотку. Это же служба обществу, ей богу, – благочестиво добавил он.
– Вы всучили ее этим древним обезьянам, быстренько сварив это зелье, – сказал Бодряк.
– Разумные твари, – согласился Вырви-Мне-Глотку. – Я должен был заниматься чертовой медитацией и пить йогурт из молока яка.
– Что происходит, Глотка? – спросил Бодряк. – Кто эти парни с большими мечами?
– Охотники на драконов, капитан. Патриций объявил о награде в пятьдесят тысяч долларов тому, кто принесет голову дракона. Не прикрепленную к туловищу дракона, разумеется, он ведь не дурак, наш Патриций.
– Что?
– Именно так он сказал. Это все написано на плакатах.
– Пятьдесят тысяч долларов!
– Это тебе не курочке по зернышку, а?
– Больше походит на корм для дракона, – сказал Бодряк. Это могло обернуться крупными неприятностями, заметим его мысли. – Удивлен, что вы не схватили меч и не присоединились к остальным.
– Я гораздо более пригоден к тому, что вы называете сектор обслуживания, капитан. Глотка, как заговорщик, глянул в обе стороны, а затем передал Бодряку клочок пергамента.
Он гласил:
Анти-драконовые зеркальные щиты Ц $ 500;
Переносные детекторы берлоги Ц $ 250;
Пронзающие насквозь дракона стрелы Ц $ 100 (за одну);
Лопаты Ц $ 5; Кирки Ц $ 5; Мешки Ц $ 1.
Бодряк вернул пергамент владельцу.
– Почему мешки так дешевы? – сказал он.
