принцы предпочитали нанимать волшебников через специальные конторы, которые Орден держал в каждом городе, девы, прекрасные и не очень, не путешествовали иначе как с отцами и старшими братьями, а в каждой деревеньке уже был свой маг. А если не было, значит, и необходимости в нем не имели.

   Выехав из Марони в почин, Дан понял все это уже в середку. Оптимизма Ферта хватило до весела. И только Най продолжал строить радужные планы и возлагать несбыточные надежды на неудавшуюся практику. На чем держались эти надежды, было непонятно: за целую длань им удалось найти лишь один заказ - за изгнание коморника получили от жившего на небольшом хуторке дедка курицу да десяток яиц. А с отметкой в рекомендательном листке не вышло, наниматель оказался безграмотным и даже подпись поставить не сумел.

   - Нужно было Риску слушать, - проворчал Фертран, косясь при этом на Дана.

   - Нужно было, - мрачно кивнул друг.

   А он вместо того, чтобы послушать, чуть ли не поругался с ней из-за этой дурацкой поездки. А теперь приходится трястись в седле целыми днями и ночевать где придется - гостиных дворов на пути не попадалось, в лучшем случае пускали в какой-нибудь дом, но чаще на сеновал, где только и остается вспоминать мягкую постель и бязевые простыни, которые Риса меняла через день. И ее саму, конечно же...

   - Нашли, кого слушать! - махнул рукой Найар.

   Его постоянные воспоминания о полуэльфке раздражали. Для одного из друзей она - напарница на практических занятиях, для другого - вроде как невеста, а для него -девчонка, которая любит покомандовать. Это у нее от матери, наверное. Эльфийки, говорят, все заносчивые.

   - Еще пару парсо проедем, а там деревенька будет, Кауры, - сообщил он радостно.

   - Ну и что?

   - Как, что? Кауры же! Неужели непонятно? - каурами в этой части Кармола селяне называли болотные кочки. - Раз Кауры, значит, болото. А раз болото, то значит, что?

   - Что? - уныло переспросил Дан.

   - Болотники, - уверенно заявил сын Верховного Судьи Марони. - Или кикиморы. Если утопленники были, то и призраки, и умертвия. Если девственница утонула, то манящей могла стать.

   - Всех перечислил? - с издевкой уточнил Ферт.

   - Нет, но могут и просто попросить воду отвести. Их же подтапливает наверняка. Только бы не проехать глухомань эту.

   Проехать Кауры было сложно - большая деревня, дома сплошь новые, попадались и каменные, у каждого - огород, сад, в центре, как и положено, храм-пятибожик, за околицей еще сады да размежеванные квадраты крестьянских наделов. И ни тебе частокола, ни оградки хоть какой-нибудь. Да и зачем, когда по кругу столбики-обереги выставлены, до отказа накачанные силой, - нежить не только в деревню, но и на парсо к ней не сунется.

   - Болотники, да? - зло переспросил Дан. - Где ты вообще болото видишь?

   - Было болото, - объяснял хозяин расположившейся на окраине селения корчмы. - Лет триста назад, когда первые поселенцы деревеньку закладывали. Оттого и земля здесь хорошая, плодящая, не то, что суходолы по ту сторону от Волнавы.

   - А контур тут у вас...

   - Ну так беречь хозяйство ж надо. Вот и скинулись общиной на столбики-то. Магистр из Лескарта приезжает, обновляет чары - за то отдельно приплачиваем.

   - Ясно, - нахмурился полуэльф. - Нужно дальше ехать. Или... назад возвращаться. Может, еще не поздно на ускоренные попроситься.

   - Точно, - поддержал его Данвей. - Если задерживаться не станем, к веселу уже в Марони будем, а в почин - сразу к Медведю. Най?

   - А пиво у вас как, не кислое? - обратился тот сперва к корчмарю и, услыхав в ответ, что нет, не кислое, потребовал себе кружку. - Вернуться? - повернулся он к приятелям. - Чтобы ваша Риска нас на смех подняла? Ну уж нет. Чтобы вся Школа знала, как мы и двух дланей в пути не выдержали?

   - Да при чем тут путь? - не сдержался Ферт. - Работы для нас нет, и все! Куда не плюнь - везде уже свои маги, свои амулеты. Кому мы нужны? А без рекомендаций практику не зачтут, и пойдем в октябре на третий, а братишка твой, которому, видно, весь ум за двоих достался, будет уже значком* отсвечивать!

   - Говорил я, на север надо ехать, - невозмутимо отозвался Най, отхлебывая из принесенной глиняной кружки. - Там и нечисти больше и почва похуже - не упыря убить, так дождик вызвать пригодились бы. Но еще не поздно маршрут поменять. В эту сторону, уверен, многие из наших поехали, потому и работы нет. А если к старой дороге вывернем, наверняка, найдется что-нибудь. Кстати, хорошее пиво, вы бы тоже заказали, что ли.

   - Есть два варианта, - обернулся к полуэльфу Дан. - Либо мы благословляем этого шута на подвиги и возвращаемся без него, либо нужно купить пять гиаров крепкой веревки.

   - Зачем?

   - Вяжем его и везем в Марони силой.

   - Тоже мысль, - согласился Ферт. - Но сегодня пусть еще наслаждается наивными мечтами. Не стоит под вечер выезжать, тут ночлег поищем.

   Пива они все же взяли, а к нему жаренных на вертеле цыплят и тарелку нарезанных овощей с зеленью, политых сметаной - не каждый день удавалось нормально поесть. А вот о ночлеге с хозяином договориться не удалось.

   - Переделку как раз в комнатах затеял, полы поменять хочу, пока не захолодало. Разве что за домом могу тюфяки положить, оно на свежем воздухе и неплохо... Комары, правда. А то еще клещи бывают.

   От комаров и клещей молодые маги как-нибудь да избавились бы, уроки вспомнили, справочники, которые все трое, не сговариваясь, прихватили в дорогу, полистали бы, и нужное заклинание вспомнили бы. А на земле спать не хотелось, пусть и на тюфяках - так те небось и не пуховые, раз уж хозяин предлагает бросить их прямо во дворе, а соломой набиты.

   - А на постой к кому-нибудь попроситься можно?

   - Отчего ж нельзя? Особливо, если не за так. Вон к Олану идите. А лучше к Янине, третий дом отсюда будет. Баба она добрая, примет.

   Тэсс Янина, женщина лет пятидесяти, высокая, плотная, немного мужеподобная, гостей приняла с искренней радостью. Жила она одна, муж три года как умер, а дочка прошлым летом вышла замуж и уехала в Лескарт - городок в дне пути от Кауров - вроде и не так далеко, но мать она навещала с тех пор лишь дважды.

   - А теперь на сносях, вообще не приедет. Я уже сама на зиму к ним выберусь, как раз дите родится. Урожай вот соберу, да распродам... Хлопотно это, но ведь тем только и живу. Пока муж жив был, попроще было. Он и всю работу на себе тянул, и племянники его пособить завсегда приходили. А как помер, одна я осталась. Родня его от меня отвернулась - деверь часть дома себе прибрать хотел, да соседи суд собрали, не позволили - теперь и не здороваемся. А в помощь кого нанять, опять же деньги нужны. А где их взять? Соседи сейчас вон все на ярмарку в Развилку везут, а опосля уже придется в Приволье. А там хоть и цену лучше дают, но далеко ведь и не знаешь, получится ли за раз распродаться, или назад везти придется. Туда-сюда, что помнется, что подгниет - все убытки. А в Развилке еще длань торги идут, и все. Ох, боюсь, не успею. Завтра вот чеснок убрать хотела, хорош в этом году уродился - головка с кулак, зубчик к зубчику. Помидоры, те сразу везти нужно, долго не простоят...

   Если юноши и не знали чего-то об овощах и ценах на них, то в этот вечер разговорчивая хозяйка, уставшая от одиночества, с лихвой заполнила пробелы в их образовании. Пришлось полчаса зевать напоказ, чтобы женщина наконец-то поняла, что гости желали бы удалиться ко сну.

   Поутру, как ни странно, раньше всех поднялся Най. Когда Фертран с Даном вышли из дома с твердым намерением найти друга и, если уговоры не помогут, тащить его в Марони силой (бросить одного все же не решились), он уже ждал их во дворе, сияя довольной улыбкой.

   - На завтрак у нас молоко, яйца и остатки вчерашнего гуся. Потом берем корзины и собираем помидоры... Нет, сначала, мешки и идем за чесноком.

   - Чего? - протянул опешивший полуэльф.