помогали отвлечься от собственных забот.

   Свершившееся возмездие не принесло удовлетворения и ничего не изменило: не вернуло мне любимого, не избавило от тревожных снов. Я даже не знала, можно ли было считать, что я отомстила убийце. Наверное, нет. Маловероятным казалось то, что Гират действовал по собственной инициативе. Скорее всего, истинный убийца находится где-то за много парсо от Марони, и я лишь отрубила одну из его рук. Но подобные особи, как правило, многоруки или же без труда отращивают новые конечности. И выходило, что ничего я и не сделала...

   А вот старику Влашеку выбитое плечо вправила - это точно. И куниц от курятников отвадила. Еще и контур от нежити вокруг Дубочков поставила - жаловались, что по осени и в зимнее время, когда в лесу холодно, лесовик забредал, и чащобники часто детей пугают.

   - А так немного у нас этой нечисти, - рассказывал голова, крепкий, коренастый мужик с курчавой черной бородой, похожий на земного цыгана. - Живем. Хотя... Может, вы Филанкиного пацаненка посмотрите?

   - А что с ним?

   - Да вот запинаться стал, заикаться. Три длани как. В лес с ребятней ходили по ягоды, да на что-то и наткнулись. С их слов и не понять: то ли нечисть какая невиданная, то ли еще что. Тень, говорят. И амулеты ее не почуяли. У нас ведь у детишек у всех обереги, видали, наверно? Не ахти какой силы, но тех же лесовиков, болотников завсегда почувствуют и знак дадут, а тут не сработали.

   - Ну, пойдемте, поглядим на мальчишку вашего.

   Я в целительстве не сильна. А заикание - вообще проблема двойственного характера и требует воздействия как на физиологическом, так и на ментальном уровне. То есть, не факт, что я смогу чем-нибудь помочь этому ребенку. Скорее меня заинтересовал рассказ о тени - с недавних пор во мне проснулось свойственное большинству магов любопытство, а новый вид нежити, не определяющийся универсальными амулетами, это очень и очень любопытно.

   - Да не скажет он вам ничего, тэсс, - бросила раздраженно Филана - мать худенького светловолосого мальчишки, напомнившего мне Ласси. - Сама его понимаю через раз.

   Ребенок жалобно всхлипнул и снова попытался выдавить из себя какое-то слово:

   - С... ст...

   - Страшно было? - предположила я.

   Он замотал головой.

   - С-стах, - выпалил он наконец.

   - Это он про Сташку, - догадалась Филана, - приятеля своего. Они тогда вместе в лес ходили.

   - А можно его позвать? Понимаете, мне, чтобы вашему сыну помочь, нужно выяснить, что именно случилось. Потому, что если это от испуга - это одно дело, а если проклятье какое-нибудь...

   Заслышав о проклятии, женщина чуть было сама не стала заикой и тут же умчалась на поиски друга Сташки, рыжего и конопатого мальчугана лет десяти, который, завидев меня, стал следующим кандидатом на заикание.

   - Не бойся, не съем я тебя. Рассказывай, как дело было.

   - Так рассказывал уже. Тень из кустов вылезла и на нас бросилась.

   Врал, однозначно.

   - Ни с того, ни с сего бросилась?

   - Ага! - и уже намылился бежать.

   - Нехорошо, дружок, магов обманывать, - начала я ласково. Странная штука: я когда ласково говорю, меня почему-то бояться начинают. - Нехорошо. И товарища в беде бросать не хорошо. Вот я бы его сейчас вылечила, а так он и будет до старости запинаться через слово. А там, глядишь, и совсем онемеет...

   - Как онемеет? - схватилась за голову хозяйка. - Радушек, сыночек мой!

   Демоны! Кажется, переборщила.

   - Нет, я постараюсь помочь. Но если бы я знала, что случилось...

   - А ну говори, - схватила Филана за грудки перепуганного Сташку, - говори проклятущий, а то отцу твоему скажусь! Вожжами отходит, как по весне было, будешь знать!

   - А давайте, я сама с ними поговорю? - сказала я.

   Снова ласково сказала, и отказать мне женщина не решилась, отпустила побледневшего мальчишку и вышла на двор.

   - Ну, и дальше молчать будешь?

   Оказалось, что история эта началась задолго до того дня, когда Радуш стал заикой. Гуляя по лесу, ребята заметили в овраге странную тень - не от чего-то тень, а будто бы лежавшую саму по себе. Пару раз без какого-либо эффекта ткнули ее палкой, потом, осмелев, решили потрогать.

   - Она не совсем тень была. Как туман какой-то. Рад только руку протянул, а она дернулась. Испугалась как будто. Ну и мы испугались тогда. А потом мы решили...

   Заика возмущенно замычал.

   - Ладно, - вздохнул Стах, - я решил... Решил подсветить ее чем-то. Тень ведь должна от света уйти, да?

   - Подсветили?

   - Ага. Сначала спички принесли, но они сгорают быстро. Она отползала чуть-чуть и опять как была становилась...

   - И вы что-то другое придумали? Что?

   - Факел, - сказал мальчишка и зажмурился, втянув голову, словно ожидал подзатыльника.

   - Какой факел? - бить я его не собиралась - у него родители есть, пусть они с ним и разбираются.

   - Обычный факел. Тряпки промасленные на палку намотали и подожгли. И... И в тень бросили.

   - И что? - видно придется из него каждое слово тянуть.

   - А она как отскочит! А потом как вскочит!

   - Как вскочит? - не поняла я.

   - Вверх! И из нее дядька сделался! И как пойдет на нас. А мы бегом!

   - Ты - бегом. А Рад?

   - А Рад упал, - прошептал виновато мальчишка. - Я не сразу заметил. А дядька этот из тени к нему наклонился и рукой потянулся... И все. Снова тенью сделался и уполз куда-то. Я папке рассказал... Только не все. Они ходили потом в тот овраг и никакой тени не видели. Вот. А вы теперь ее найдете и...

   - Нет, - ответила я, пока он не добавил 'убьете'. - Даже искать не буду.

   - Почему?

   - Потому. Не тень на вас бросилась, а вы на нее. Это вас, если по совести, наказать нужно.

   - Так оно же нежить...

   - Нежить-жить. Все хотят жить. Запомни это. И в следующий раз, если что-то странное в лесу увидишь, развернись и уйди, а не палками в него тыкай. Понял?

   - Да.

   Ничего он не понял. Я сама это только недавно поняла.

   - А вы Раду поможете?

   - Помогу... чем смогу.

   Можно воспоминания подчистить, страх из них убрать. Дыхание восстановить. Проследить причину спазмов во время речи... До вечера будет, чем заняться. А насчет тени я мальчишку не обманула, не стану я ее искать. Каждый жить хочет. Тем более что никакого видимого вреда она ребятам не причинила. Вот если бы они, положим, в меня факел бросили... М-да, тут бы и самый опытный целитель не помог.