***
Лайс хорошо помнил прошлый октябрь на Таре: тогда тоже шли дожди, но было тепло. В этом году осень выдалась холодной. Даже из дому выходить не хотелось, но пришлось - у Маризы и Ласси практически не было теплой одежды, и о том, что она нужна раньше отчего-то не подумали. Эн-Ферро съездил в город и купил самое необходимое, выбирая на глаз. А остальное пусть подберут себе сами. Но только не сегодня. Сегодня было просто жутко холодно. Б-р-р-р!
- Замерз? - Мариза потерлась теплым носом о его щеку.
- Еще как! Согреешь?
- Мммм... Я подумаю...
- Пока думать будешь, чаем напоишь?
Кто-то несмело постучал в дверь. Или это ветер сбросил на крышу ветки? Нет, вот снова стучат.
- И кого только носит в такую погоду? - поворчал кард. - Откроешь?
- Не-а! Я тебе чай завариваю! - жена, усмехаясь, улизнула на прогретую кухню.
- Хитрюга! - даже открывать двери в эту холодину не хотелось.
Неладное он почуял уже в прихожей. Прислушался к своим ощущениям, принюхался - если дар его не обманывал на крыльце стоял не человек. Но и опасности от этого существа не исходило.
- Поглядим... - пробормотал себе под нос Лайс и осторожно приоткрыл дверь.
- З-здравствуйте, д-добрый террр, - стуча зубами, пролепетало бледное вымокшее создание. - Я не хотела вассс беспокоить, но я ищу свою чародейку...
- Лайс! - возмущенно воскликнула за спиной Мариза. - Не держи бедную девочку под дождем!
- Это не девочка, - прошептал он ошарашено, тем не менее открывая нежданной гостье проход. - И я понятия не имею, как она прошла защиту.
- Была защита, - радостно кивнула прошмыгнувшая в дом лафия. - Хорошая защита, ни одна нежить не пройдет! Только я. Я теперь любую защиту пройду, мне так моя чародейка сказала! Она мне такую штучку подарила...
Карди ошеломленно наблюдала за весело щебечущей девицей, чьи волосы и одежда - легкое полупрозрачное платьице - стремительно сохли, стоило той оказаться в тепле, а магистр Эн-Ферро озадаченно скреб в затылке. Ну, сестричка! Вот уж точно, не знаешь, чего от нее ждать. Уже и с лесной нечистью дружбу водит!
- А еще она сказала, что когда холодно станет, к себе меня заберет, - плаксиво проговорила гостья. - А сегодня холодно. Я спать хотела, а она говорит: не спи, у меня дом теплый... А я не знаю, где тот дом. Знаю, что она раньше тут жила со своим эльфом. Вот и пришла.
- Может вам чаю? - спохватилась Мариза. - Чтобы согреться?
- Нет. Я... не ем вашу еду... только шоколад. Меня чародейка научила. А чтобы согреться... - лафия одарила Эн-Ферро взглядом, от которого ему сделалось не по себе.
Он обернулся на перехватившую этот взгляд жену и стало совсем страшно.
- Милый, может, ты объяснишь девушке, где найти твою сестру? - жутко-ласково попросила Мариза.
- Нет, - замотала головой соблазнительница. - Я в город сама не пойду. Я там потеряюсь. Можно я у вас чародейку подожду? Она же к вам ходит?
- Лайс!
- Ладно, - сдался Эн-Ферро. - Я тебя отвезу. Только, давай, без этих своих... штучек. Мари, ты к моему возвращению чайку нагрей.
- Угу. Вскипячу.
Кипяток - это серьезно, поэтому задерживаться Лайс не собирался.
- Она сказала, придет за мной, когда холодно станет, - всю дорогу повторяла лафия. - И не пришла. Почему не пришла?
Ответ на этот вопрос был.
- Привет, ты вовремя, - дверь ему открыл Сэллер. - А это кто?
- У Галлы спросишь. Где она?
- Там. Поговори с ней, я уже не могу.
- А что случилось?
- Много чего...
Галла сидела в кресле, закрыв руками лицо. Когда Лайс вошел в гостиную, девушка повернулась к нему, и кард понял, что она плакала.
- Галчонок?
Она подманила его рукой, а когда подошел и присел на корточки рядом, молча уткнулась в плечо.
- Ну, милая, расскажи, что случилось?
- Наставник, - всхлипнула она. - И Велт... И еще одиннадцать человек... Наши, кармольцы... Сегодня в Школе сказали. Но главное - наставник...
- Сэл, лучше ты мне объясни, - повернулся к парню Эн-Ферро.
- Наших делегатов обвиняют в организации убийства Императора Растана, - негромко сказал тот. - Галле рассказал Салзар. Я знаю от отца. Но это не правда. Говорят, Императора убил наследник и верные ему маги. И еще... говорят, что Истман сам - маг. На них напали. Магов было слишком много, а наши не смогли вовремя почувствовать открывающиеся порталы...
- О, небо! - Лайс погладил прижавшуюся к нему девушку по волосам. - Какое счастье, что ты отказалась от этой поездки...
Сэллер сделал предупреждающий знак, но опоздал.
- Счастье?! - отстранилась резко Галла. - Ты говоришь, счастье? Да если бы я была там... Порталы! Ты не понял? Они не почувствовали порталы, и потому их схватили! Я всегда слышу порталы! Я - Открывающая! Я чувствую колебания полей задолго до открытия! И я сильнее! Я сильнее, может быть, всех их магов вместе взятых! Я не попалась бы в эту ловушку! Если бы я была там, я могла бы всех спасти! А я отказалась! Отказалась, и теперь они... Они... И наставник...
Она снова обняла его и расплакалась.
- И так уже полдня, - сообщил Буревестник. - Она переживает из-за тэра Марко. Никто не знает даже, жив ли он... и остальные. Сын герцога тоже остался.
- Это плохо. Галла, Галчонок, не плачь, пожалуйста. Ты ни в чем не виновата. Ты не могла знать. И неизвестно, выбралась бы ты сама оттуда или нет. Поэтому... Не нужно. И не говори никому того, что сказала нам. Пожалуйста. Не говори, что это из-за тебя. Представь, каково сейчас герцогу. А Каэр далеко. Если что-то случится с его сыном, он будет искать на ком сорвать зло. И если ты не прекратишь...
Она, действительно, прекратила.
- Умница. Все будет хорошо, все обойдется, вот увидишь. А сейчас посмотри, кого я тебе привез. Заявилась ко мне домой и потребовала ее обогреть, представляешь?
Галла заметила жмущуюся к стене майлу и улыбнулась сквозь слезы.
- Она такая, да. Прости, я забыла, что обещала приехать за тобой. Но больше я никого не брошу...
***
Еще недавно принимавший гостей зал был пуст. Незаполненный людьми он казался еще больше, а худощавая фигура на троне - ничтожно маленькой. Но на деле это было совсем не так. После всего случившегося человек думающий поостережется назвать принца - пока еще принца - Истмана мелким или ничтожным. Те, кто ставил на него, надеясь заполучить послушную марионетку в короне, просчитались. И очень скоро многие из них расплатятся за эту ошибку.
- Демоны! Это продавленное кресло жутко неудобное! Как дядюшка умудрялся восседать на нем так величественно? А впрочем, к хорам его! Закажу новое. Брунис!
Бородатый маг, бывший с наследником на встрече с кармольцами, появился из-за приоткрытой двери:
- Слушаю, ваше высочество.
