- Понимаете ли, тэсс Галла...

   О, я снова 'тэсс'!

   - ...встречи такого уровня, как та, что запланирована на начало октября, не проходят с глазу на глаз. При расторжении, а, следовательно, и при подписании договоров будет присутствовать высшее дворянство Империи и Кармола, около десяти семей с каждой стороны. И... - снова пауза, - и представляющие эти семейства маги.

   Все. Ясно.

   - Поэтому я к вам с деловым предложением. Вам, наверное, известно, что вот уже семь лет герцогский дом Катара не имеет своего личного мага. В этом не было острой необходимости, скорее - это вопрос престижа. И именно поэтому я не могу отправится в Каэр без такого сопровождающего, это будет... скажем так, это представит первый дом Марони не в лучшем свете.

   - Тэр Велтар...

   - Да-да, простите. Не буду ходить вокруг да около - вы же заняты. Я хотел просить вас сопровождать меня в Каэр в качестве моего личного мага.

   - Но...

   - Я не предлагаю вам эту должность, Галла, - не дал мне возразить он. - Если вас устраивает работа наставницы, вы ее сохраните. Речь идет о разовом соглашении. Найм на пять дней. Одна длань - ровно столько понадобится для этого дела. Несколько телепортационных переходов до столицы Империи и пребывание там: торжественный прием, банкет, подписание договоров, еще один банкет и помпезное прощание - вот и все.

   - Что от меня потребуется?

   - Только присутствие.

   - И все? - не очень верится.

   - Тэсс Галла, - улыбнулся герцог, - я далек от магии, но о вас уже сложилась мнение, как об очень сильной волшебнице. Я доверяю выбору вашего наставника и отзывам других магов. А большего мне и не надо. Герцогство Марони должно быть представлено лучшими, я не могу явиться в императорскую резиденцию в компании посредственного колдуна - я объяснял уже: это дело престижа, на кон поставлена репутация герцогства и лично моя. Я уже не говорю, что мое появление во дворце с молодой красивой женщиной будет смотреться куда эффектней, нежели приход туда с убеленным сединами старцем. Старцев там будет предостаточно.

   Он замолчал и, все так же улыбаясь, посмотрел мне в глаза, ожидая ответа.

   - Значит, разовое соглашение?

   - Да.

   - Пять дней в столице, приемы-банкеты, пускание пыли в глаза древним старцам, и я возвращаюсь в Школу?

   - Рад, что вы меня поняли.

   - Я вас поняла, тэр Велтар. Но мне нужно подумать.

   - Я и не рассчитывал на то, что вы дадите ответ сразу же. Время еще есть.

   Я проводила герцога к дверям, за которыми его ожидали двое гвардейцев. У невысокой кованой ограды, окружавшей арендованный мной особнячок, стояла запряженная четверкой лошадей карета, а вокруг уже собирались зеваки, без труда узнавшие на дверцах экипажа 'волчий' герб. Похоже, госпожа Слава крепко за меня взялась: теперь соседи будут судачить о том, что за особу навещают столь важные тэры. Впрочем, я думаю, мое имя еще не забылось, и вопросы отпадут сами собой.

   Тут же, на крыльце, тэр Катара нос к носу столкнулся с собственной племянницей.

   - Дядя?!

   - Я уже ухожу, милая, - успокоил ее он. - Отдыхайте.

   Вришка влетела в дом, едва не сбив меня с ног.

   - Что он тут делал? - выпалила она возмущенно.

   - Во-первых, здравствуй. Рада тебя видеть.

   - Я тоже, - пробурчала она, сунув мне в руки букетик астр. - Так зачем он приходил?

   - У него ко мне деловое предложение.

   - Та-ак, - протянула тэсс Каронга. - Значит, он все-таки решился. И что ты на это сказала?

   - Сказала, что подумаю.

   - Что?!

   - А что? Не каждый день выпадает возможность побывать в императорском дворце.

   - Во дворце? - опешила подруга. - Ты о чем?

   - А ты о чем? - насторожилась я.

   - Да так...

   - Выкладывай! - я впихнула девушку в гостиную, где несколько минут назад общалась с ее родственником.

   - Гал, я...

   - Снова подслушивала под дядюшкиной дверью? Вриш, если это касается меня, я должна знать, и мне плевать, каким образом ты добываешь информацию.

   - Я не подслушивала, - потупилась она. - В этот раз. Мне Велт рассказал.

   - Рассказал что?

   - Ну-у...

   - Вришка! - прикрикнула я на рыжую графиню. - Ты сама начала! А раз начала, выкладывай все, как есть.

   Она зажмурилась и на одном дыхании выпалила:

   - Дядя считает, что ты была бы хорошей парой для Велта.

   Тут уж я растерялась.

   - А... с чего бы это?

   - Я же тебе говорила, что Велту придется еще раз жениться? - подруга поняла, что буйствовать я по поводу услышанного не собираюсь, и продолжала уже спокойно. - Говорила. Так вот, дядиной последней идеей стала ты. Во-первых, магичка. Во-вторых, саатарка и полуэльфка - теперь, когда мы дружим с Лар'элланом, это большой плюс. В-третьих, э... красавица... Ну, ты понимаешь, гостям показать не стыдно...

   Приплыли.

   - Дядя во всем ищет выгоду, - вздохнула целительница. - А это ведь очень выгодно, заполучить себе мага, которому не нужно будет платить, и который, будучи членом семьи, не предаст и не уйдет. А еще эльфы... Велт против. Ты не подумай, ты ему нравишься! Но он вообще против женитьбы. Ты же знаешь, Эстину он очень любил... Вроде бы и времени уже много прошло, но он помнит.

   -Времени? - разозлилась я. - А у меня сколько прошло времени? Я уже ничего не помню, да? Да твой... Твой дядя... Я даже не знаю, кто он после этого!

   Нормально, да? Как у нас на Земле говорят: без меня меня женили - при чем в самом что ни есть прямом смысле. Нет, ничего бы из этого не вышло, естественно. Была я уже разок замужем, хватит. Но сам факт, что кто-то строил на мой счет подобные планы, возмутил до глубины души.

   - Он - герцог, - пожала плечами девушка. - Он должен делать то, что пойдет на пользу Марони и семейству Катара.

   - А как же 'дядя - не сноб'?! - продолжала разоряться я. - Как же сказочка про сержанта и принцессу, и первая женитьба твоего двоюродного брата? У вас же милая семейка, и все исключительно по бо-ошой любви женятся? Или нет?

   - Нет, - Вришка подняла на меня наполнившиеся слезами глаза. - Мама и Велт - счастливое исключение. Но мама была магичкой, и могла не подчиниться брату. Они не общались до тех пор, пока карьера отца на службе не пошла в гору. Может даже, это дядя поспособствовал и продвинул мужа сестры. Чтобы не позорила его... А Велт... Эстина забеременела и дядя побоялся скандала. Мне кажется, он был рад, когда она умерла.

   - Вриш? - смотреть на подругу было горько.

   - Я это должна была тебе сказать тогда, да?