- Оставьте. Просто нарежьте и выберите кости, а я закончу со специями.

   В новом доме я жила одна. Комната для прислуги пустовала, только дважды за длань приходили убираться две пожилые немногословные женщины - на Таре еще не научились строить благоустроенных малосемеек, и раз уж я хотела жилье с удобствами, пришлось брать разбросанные по двум этажам семь комнат, навести порядок в которых самой мне было бы сложно. И сегодня вот пришлось нанять помощницу по кухне - готовился праздничный ужин для девятерых человек. Да, именно сегодня, когда мне не хотелось оставаться одной.

   - В прошлый раз мы были на пляже, - Сэл, как и ожидалось, пришел первым.

   - Сейчас там холодно и мокро.

   Всю длань шли дожди, какой уж тут пляж.

   - Я не о том, Гал. Я тоже помню, посчитал.

   - Это просто совпадение. Я всего лишь отмечаю новоселье. Так принято там, где я жила.

   - Земля, да? Нужно будет наведаться. Сводишь, когда тебе будет можно?

   Сэллер был в курсе, да. Не знаю, зачем, но Гвейн рассказал ему обо мне все, что знал сам. Хотя, нет - подозреваю, что старик знает обо мне намного больше. Может быть, даже больше, чем я сама.

   - Свожу, если захочешь.

   - А в этот выходной?

   - Как договаривались.

   Я пообещала, что открою для него Врата в Паленке, чтобы он не тратил время на дорогу в Саел. Первое время Идущим не сидится на месте, после будет полегче, так Лайс сказал.

   - Простите, тэсс, но этот соус...

   О, боги!

   - Неужели трудно взбить подсолнечное масло с желтками и добавить уксус? Я понимаю, что вы такого не готовили, так пользуйтесь моментом, перенимайте новый опыт. Вам потом цены не будет.

   - Я хотела сказать, что он готов, - робко проговорила женщина. - Но мне кажется, чего-то не хватает.

   - Горчицы. Только не сухой. Возьмите запаренную, добавьте по вкусу. И немного сахара. Или погодите, я сама...

   В прихожей задребезжал дверной колокольчик. Еще один гость решил пожаловать раньше назначенного срока?

   - Сэл, ты не откроешь, пока я разберусь с ужином?

   - Конечно.

   В доме Верховного Судьи для этих целей имеются слуги, но друг уже понял, что 'эксплуатация человека человеком' не для меня - издержки воспитания. Может быть, потом.

   - Теперь заливаем этим соусом рыбу, посыпаем тертым сыром и - в духовку, - учила я повариху 'саатарской' кухне. - Мешать не нужно, достанете, когда появится коричневатая короч...

   - Галла, - прервал меня влетевший на кухню Сэллер, - там к тебе... герцог!

   Хвала богам, кухарка не уронила противень с рыбой - всего лишь изумленно округлила глаза, и уставилась на меня со смесью ужаса и благоговенья. Да-да, вот такая я важная особа! И не гнушаюсь собственноручно морковку тереть. Видимо, так и рождаются легенды.

   - Закончите без меня, - кивнула я ей. - Сэл, он один?

   - С охраной, но оставил гвардейцев снаружи. Знак высшего доверия к этому дому, если ты не знала.

   - Не знала, - пробурчала я. - Спасибо, что просветил. А что он тебе сказал?

   - Сказал: 'Здравствуй, Сэллер. Мне нужно поговорить с Галлой, она дома?'. Иди. А я тут пока... хм... Картошки не нужно начистить? У меня уже неплохо выходит.

   Я снова обернулась на кухарку и искренне посочувствовала бедной женщине. Похоже, вечер в моем доме разрушил все ее представления о магах, дворянах и... кулинарии. Последнее, впрочем, ей только на пользу.

Герцог ожидал меня в гостиной.

   - Тэр Велтар. Рада видеть вас у себя, - пользуясь новыми привилегиями, которые давал перстень действительного мага, я ограничилась легким кивком, а тон приветствия не соответствовал словам - радости в голосе не слышалось.

   - Добрый вечер, тэсс Галла, - он сделал вид, что не заметил. - Простите, что без предупреждения.

   - Тэсс? Раньше вы обращались ко мне проще.

   - Раньше я говорил с подругой своей племянницы, сегодня - пришел к опытной чародейке.

   - Опыта у меня пока еще немного.

   - Пока, - повторил он с нажимом. - Но теперь все изменится. Новая работа... Кстати, как вам в Школе?

   - Еще рано говорить, занятия начнутся только в октябре.

   - Ах, да, в октябре. Я могу присесть? - в ответ я указала на кресло. - Благодарю. В октябре... В октябре начнутся не только занятия, тэсс Галла, в октябре начнется новая эпоха для Кармола.

   Он выдержал паузу, но поняв, что я не намерена интересоваться грядущими событиями, растерялся и уныло спросил:

   - Вам не хочется узнать, о чем я?

   Я могла бы сказать, что не хочется. Но, во-первых, не хотелось его обижать, а во-вторых, это была бы ненормальная реакция для девушки, решившей прожить в Марони до конца своих дней.

   - Было бы любопытно, - я присела на диванчик напротив него. - Если, конечно, это не какая-нибудь государственная тайна.

   - Уже нет, - улыбнулся тэр Катара, счастливый тем, что смог меня заинтриговать. - Но еще три дня назад была таковой. Вы ведь хорошо знаете историю? В те времена, когда Каэтарская Империя, наш ближайший сосед, интенсивно расширяла границы, поглощая небольшие королевства и княжества, нашему государству удалось сохранить независимость... официально, скажем так. Но с силой Империи нельзя было не считаться, а потому целый ряд договоров и соглашений, обновляемых из века в век, изначально были составлены в ущерб интересам Кармола. Наши товары облагаются немыслимыми пошлинами как на торговлю на территории Империи, так и на провоз по ее землям. Не лучше и ситуация с ввозимым в Кармол сырьем - например, сталь, доставляемая из Богатых Руд, обходится нашему производству почти в два раза дороже, нежели каэрскому. Но это - внешняя экономическая политика, и что о ней говорить, когда влияние Империи распространилось даже на внутреннее законодательство, ограничив развитие таких сфер, как образование или судебная система?

   - Прошу меня извинить, тэр Велтар, но я жду гостей. А то, о чем вы говорите, магистр Триар рассказывал ничуть не хуже, и я на память не жалуюсь. Формально Кармол - независимое королевство, а фактически - просто еще одна имперская провинция, побольше и побогаче других, а еще отделенная от остальных земель водами Волнавы и Холодным Кряжем.

   Географию я тоже знала - в свое время именно такая территориальная обособленность Кармола позволила сдержать агрессию ринувшихся 'осваивать' новые земли имперцев.

   - Да, Галла, конечно же, - он забыл про 'тэсс'. - Я понимаю, что ты занята. Но мне хотелось бы обсудить это как можно раньше. Вчера прибыло послание из Азгара. Те переговоры, которые в течение полугода Его Величество Дистен вел с Императором Растаном, увенчались успехом. Император признал, что в условиях современного мира следование прежней политике невозможно.

   - И? - меня начинали раздражать эти многозначительные паузы.

   - Император согласился на официальное расторжение всех ранее заключенных соглашений и подписание новых договоров на новых, обоюдовыгодных условиях.

   - Так уж и обоюдовыгодных? - переспросила я с сомнением.

   - Так планируется.

   - Что ж, было бы неплохо. Хоть я и далека от политики и экономики, но думаю, что это, действительно, новая эра в истории королевства. Только не пойму, почему вы решили поделиться этой замечательной новостью со мной?