офицера подобрать на пересылке замену, и, чтобы в среду Карпенко убыл в Союз. При мне позвонил на пересылку кадровику, так что завтра надо посылать.

— Ну вот, Василий Петрович, тебе и карты в руки. Завтра с утра дуй на пересылку, смотри, только пьянь не возьми, — сказал Лужин.

В это время подъезжали гости прямо к бане, Лужин направился к ним.

Прибыв на пересылку, Василий решил сразу не появляться у кадровика, а пройти по палаткам и поговорить с офицерами. Хотелось подобрать хорошего парня. Подойдя к палатке, он нагнулся, чтобы войти в неё, но почувствовал, что кто-то на него смотрит. Он выпрямился и оглянулся. Возле соседней палатки стоял Васин и внимательно смотрел на Бурцева.

— Кого я вижу! — закричал Виктор. — Василий Петрович, ты ли?

Заспешили друг к другу, начали обниматься.

— Ты никак удочку мне привёз? — пошутил Бурцев.

— Нет, Петрович, удочка дома осталась, — засмеялся Васин.

— Давно прибыл?

— Вчера. Жду самолёта в Кандагар.

— А к нам не хочешь? Полк хороший, командир полка мужик что надо, ребята подобрались классные.

— Согласен, но меня уже распределили.

— Сейчас попробуем переиграть.

Он взял Васина за руку и потащил за собой к кадровику. Зайдя в палатку, он обратился к подполковнику.

— Я прибыл из полка Лужина. Вам вчера генерал Вертушевский звонил?

— Да, звонил, — подполковник не поднимая головы, продолжал писать. Самолёт прилетит только послезавтра.

— Я выбрал офицера, — сказал Бурцев, слегка проталкивая Васина вперёд.

— Так, он уже назначен в Кандагар, — ответил за подполковника прапорщик.

— Назначен, значит переназначим. Дай его карточку, — подполковник оборвал прапорщика. — Как фамилия?

— Васин его фамилия, — сказал Бурцев.

Подполковник взял карточку из рук прапорщика, что-то в ней исправил и переложил в другой ящик.

— Забирай своего Васина, — подполковник поднял глаза, и, улыбаясь, посмотрел на Бурцева. — Вместе в Союзе служили?

— Да, — ответил Васин за Бурцева.

— Это хорошо, когда в бою друг есть, — сказал подполковник.

Быстро забрали вещи и только, когда отъехали, Васин пришел в себя.

— Куда я хоть еду? Что за должность?

— На другую сторону города. Командиром роты в мой батальон.

— Вы, Петрович, величина, коль так с кадровиками запросто.

— Чего это вдруг на «Вы»?

— Нельзя, теперь Вы снова начальник, по Уставу не положено.

— Брось, Витя. Ты же видишь, Бог нас сводит, друзьями делает, а по поводу кадровиков я тебе потом эту историю поведаю. Ты лучше расскажи, как там полк? Как Никольцев поживает, — Бурцев повернулся лицом к Васину.

— Жмут Никольцева, Петрович, ой как жмут. Менков подсиживает. Требовался начальник штаба полка в Афган. Никольцев было духом воспрял, думал Менков уедет. А тот, дудки, в госпиталь залёг, тестя подключил. Какую-то родинку на ноге нашли. Комиссия дала заключение — в жарком климате нельзя служить. Выживут они его. Если не к нам, то с меньшим объёмом, в село, военкомом. Менков спит и видит себя командиром полка. Я-то как сюда попал?! Никольцев в отпуск ушёл, Менков за него остался и сразу же полк погнал на заработки. Я, возьми, как-то утром на разводе и скажи: «Человек, в отпуске, ему потом за подготовку полка отвечать, а вам наплевать — всё генералам дачи строите». Вытаращил он на меня глаза и говорит: «Надоело тебе тут служить видно!» Особой любви к этой дыре как-то не испытываю, — отвечаю ему. А он мне в ответ: «Есть места и получше». Я намёк сразу понял. Ну и что же, — говорю, — я не смоюсь в госпиталь, как некоторые и не буду на заднице родимое пятно искать. Бурцев и Васин засмеялись.

— Видно доложил комдиву, тот в три дня мне место нашел. Вызвал меня и говорит, ухмыляясь: «Родина требует». Это они себя, Петрович, с Родиной отождествляют.

— А как жена перенесла известие? — перебил Васина Бурцев.

— Поначалу страшный вой был. Соседа ж схоронили совсем недавно. Пришлось провести воспитательную работу. Галина, твои слёзы, — говорю, — это как бальзам на душу Менкову, он только радоваться будет. Если хоть слезу увижу, не приеду после Афгана, будешь жить одна. Уйдёт в ванную поплакать, включит воду, чтоб не слышно было, наплачется вдоволь, вымоет лицо и выходит. Старший, тот уже соображает, говорит мне: «Папка, а мамка опять плакать пошла, ты ей запретил, а она плачет». А теперь я ей напишу, что встретил тебя, служу в столице в придворном полку, а столичный полк на войну не посылают. Мол, возле начальства с метлами ходим, пусть успокоится. Ну, как, успел уже повоевать?

— Успел, рота, которую ты принимаешь, на моих глазах много бойцов потеряла. Офицеры и прапорщики, настоящие мужики, такие не подведут. Сразу в бой тебе не дадут сунуться, пока не пообвыкнешь. Есть, конечно, и плохие ребята, но мало. Вся рота получила награды.

— Ты успел получить на грудь?

— Дали орден, — Бурцев запнулся, как будто об этом вовсе не хотел говорить. — Только это, Витя, не моя заслуга, а тех ребят, что полегли так нелепо, по вине одного генерала.

— Прости, Петрович, но как можно определить, чья больше заслуга — кто телегу толкал сильнее, спереди сзади или сбоку.

— Это не тот случай. Я её совсем не толкал. Зам командующего приказал всех участников боя представить к награде, вот и я попал.

Василий замолчал. По всему видно было, что этот разговор был ему неприятен. Он развернулся и стал смотреть вперёд. Васин знакомился с городом, без конца вертел головой и только восклицал: «Во, дают!»

Бурцев молча глядел на этих людей в тряпье, на убогие лавчонки и глинобитные жилища, на грязные улицы и зловонные сточные канавы. В голове его вертелись вопросы: «Зачем я здесь? Что думало Политбюро, какую преследовало цель, введя сюда войска? Если с целью ограбить, то кого? Этот и без того нищий народ? Если нужна их земля, так без воды эта земля мертва, а вода в этой стране на вес золота. Зачем такая дорогая земля, если у себя вымирают сёла с плодородной землёй? Земля рук просит.

До революции одной из основных статей дохода был экспорт хлеба. Это как же бездарно надо управлять и истреблять крестьянина, чтобы через сорок лет в стране будет нехватка хлеба. При Хрущёве станут его закупать за рубежом и кормить людей хлебом из кукурузы. Люди побегут из разваленных колхозов и не обустроенных деревень. Земля истосковалась по молодым, рабочим рукам, а их здесь убивают, калечат. Кому нужна эта выжженная каменистая почва? Так что же тянуло наших правителей сюда? Интернациональный долг? Какой долг, перед кем? Перед афганскими партиями «Парчам» и «Хальк», именуемые в переводе как «Знамя» и «Народ», которые между собой власть не могут поделить. Или долг перед узбекскими, пуштунскими и таджикскими племенами, которые всю жизнь между собой враждовали, а мы их из феодализма сразу в социализм зовём. В Африке есть племена, живущие в лесах, шкурами только плоть свою прикрывая. Может и их туда за нами в социализм? Им даже «штаны не надо задирать, чтобы бежать за комсомолом». «А ты что, Бурцев, хочешь сказать, что при социализме живёшь? — прозвучало в голове.» Василий даже оглянулся, не Васин ли это сказал, но тот с любопытством разглядывал город. Да, и,