Утром в палатку к Бурцеву зашёл Карпенко. За одну ночь он постарел на несколько: лет, лицо его осунулось, на лбу просматривалась глубокая морщина, под глазами виднелись синие круги. Бурцев приподнялся ему на встречу, подал руку.

— Как самочувствие, как твоя рана?

— Да, рана пустяки, так слегка руку задело. Рана в душе. Вернее, не рана, а огромная дырища.

Олег замолчал. С минуту сидели молча.

— Командир, я рапорт принёс.

— Какой рапорт, Олег?

— Не могу я после этого ротой командовать, пусть взвод дают.

— Да, погоди ты. Рапорт, он принес. Тут вот наградные оформляем. Приказано всех наградить, и тебя в том числе. А потом, куда тебя ставить. Все взводы заняты.

— А взвод Сани Роговцева?

— Ты чего, Роговцева хоронишь? Живой он в госпитале лежит. Ранение нетяжёлое. Только что доктор из госпиталя приехал — понес уточнённый список командиру полка. Сказал, что Саша через пару недель будет в строю.

— Товарищ майор, отпустите хоть на часок. Саньку увижу и назад.

— Да брось ты, на часок он поедет. Езжай на целый день. И не только Роговцева, всех ребят навестить надо. Замполит деньги собрал. Офицеры полка скинулись. Он едет сейчас покупать фрукты, конфеты, «Фанту», вместе с ним и поедешь.

Много ли человеку надо?! Одно слово и человек смешан с грязью. Его обзывают трусом. Одно слово и человек, не страшась самой смерти, идет на пулемёты и побеждает, затем впадает в депрессию, и с помощью слова выходит из неё, и сейчас мчится к тем, кого он этим словом повёл за собой. Выходит в библии написано правильно: «Вначале было слово, и это слово Бог».

Ася успешно сдала государственные экзамены. В институт приехали представители из областей отбирать себе медицинские кадры. Она все время глядела на высокого, уже немолодого мужчину, стесняясь к нему подойти. Он был как раз из тех мест, где служил Вася. Она переборола себя, решилась и подошла.

— Возьмите меня к себе, — сразу начала она.

— Что ж так? Все просятся в Москву, Ленинград, а вы к нам.

— Мой друг там служит.

— Отслужит и уедет домой, а вы за ним помчитесь.

— Он офицер, назначение туда получил.

— Это меняет положение дел.

На кафедре хирургии о ней отозвались, как о способном, подающем надежды будущем хирурге. Дело было решено. Ася получила диплом и распределение в Куйбышев. Вначале она не поверила своим ушам, прижав к груди заветный клочок бумажки и диплом.

— А вдруг, — думала она, — он отвергнет, как Онегин Татьяну и все надежды, рухнут в одночасье? И больше не будет того светлого завтра, которое она рисовала себе, оставаясь наедине.

Игра судьбы посылала ей возможность встретиться с ним. Идя по перрону вокзала, она мечтала быстрее устроиться на работу и разыскать его. Мечтала, как они будут просить друг у друга прощения. Потом забудется всё, и они будут вместе.

Главный врач больницы Клавдия Ивановна встретила Асю доброжелательно. Она подробно расспросила её об учёбе, затем позвонила и пригласила к себе начальника хирургического отделения. В кабинет вошёл мужчина лет пятидесяти, среднего роста. Ася увидела голубые, веселые глаза, ухоженные, небольшие руки. Из-под колпака выбивались кудрявые волосы.

— Вот Вам, Модест Петрович, врач в ваше отделение. Окончила ленинградский институт.

— Ну, скажем, Клавдия Ивановна, не врач, а ещё только ученик.

— Вы мне все уши прожужжали, где я вам профессора возьму, — сказала Клавдия Ивановна.

— Да не профессора я прошу! Врача, дежурить некому — хоть и за это спасибо.

Он стал спрашивать Асю по хирургии с таким пристрастием, что ей показалось, будь-то она снова на госэкзаменах.

— Хорошо, — улыбаясь, сказал Модест Петрович, — знания неплохие. Будем, девочка, практику подгонять.

— Вы идите, Модест Петрович, а я решу вопрос с жильём. Её надо устроить где-то, жить.

Клавдия Ивановна куда-то звонила, просила комнатку в общежитии и почему-то кого-то упрашивала. Закончив звонить, она написала на клочке бумажки адрес и фамилию, к кому надо обратиться, и подала его Асе.

— Идите, устраивайтесь, а завтра на работу. Запомните, милая, вы попали к замечательному врачу. Душа и руки у Модеста Петровича золотые. Вам очень повезло. Если не будете лениться, он сделает из вас замечательного хирурга.

Общежитие, куда устроилась Ася, было небольшим, двухэтажным зданием. В комнате, где её поселили, сидела девушка: маленького роста, в очках, с красивыми чертами лица. Она отложила книгу, и взглянула на вошедшую Асю.

— Меня сюда комендант прислала, — стесняясь, сказала Ася.

— Заходи, — широко улыбнулась девушка.

Она поднялась Асе навстречу и так запросто, как будто они были уже давно знакомы, подала ей руку.

— Маша, — звонким голосом произнесла она. — Вот твоя кровать.

Она показала на заправленную зеленым одеялом кровать.

— Издалека приехала?

— Из Ленинграда, окончила медицинский институт, получила сюда распределение.

— А я библиотекарь, три года как работаю. Чай будешь пить?

— Чайку бы не помешало. Вот, ещё с дороги осталось, — Ася выложила на стол сверток, — тут колбаса, булочки, печенье и конфеты, в Ленинграде покупала.

— Ты устраивайся, я быстренько, — Маша вынула из тумбочки чайник и побежала на кухню. Через полчаса они уже сидели, и пили чай.

— Хорошо, что тебя ко мне поселили, — сказала Маша, — одной так скучно. Я тебе буду книги приносить, а ты меня будешь лечить. Надоело, опять на бюллетене сижу.

— А что ж так? — отпивая чай, спросила Ася.

— Ангины частые замучили. Чуть сквознячок, так и простудилась.

— Закаляться, Маша, надо. А ты откуда приехала?

— Я местная, родители в районе живут.

— Слушай, Маша, мне надо одного человека найти. Ты мне не подскажешь, как туда добраться?

Ася достала из сумочки адрес и положила его перед Машей.

— Автобус туда ходит, — сказала Маша. — Я тебя провожу до автовокзала и посажу на автобус. Ты, когда хочешь поехать?

— Наверное, сейчас. Завтра на работу.

— Если сейчас, тогда поехали, — Маша подошла к шкафу, сняла халат и стала переодеваться.

— А как же твоя ангина?

— Мне сегодня больничный лист закрыли. Тоже завтра на работу.

До поселка Ася ехала в автобусе больше часа. Водитель остановил на перекрёстке и указал дорогу до военного городка. Ей пришлось ещё два километра идти пешком. Подойдя к КПП, она зашла к дежурному.