— Надавили, князь, — запыхался Мелентий, — надавили!

— Ты постой. Ты чего орешь? На кого надавили-то? Говори путем, — князь Василий оторвался от книги и уставился на дьяка.

— На царя Ивана надавили. Отклонился он от сестры, от царевны Софьи Алексеевны, в сторону брата своего, царя Петра.

— А кто давил-то?

— Сказывают, царица его, Прасковья. Да дядька князь Прозоровской.

Известие было громоносное. Князь поднялся и подошел к дьяку.

— Отколь сведал? Подлинно?

— От самого князя Петра Иваныча. Царь-то наш Иван пуглив больно. Его и застращали: смута-де грянет, надобно сестрицу Софью осадить, укорот ей сделать. Ну он и сдался. Сказывали, царица-де Прасковья взяла сторону царя Петра.

— Ну и ну! — князь Василий взволнованно заходил по комнате. Как он ни балансировал, надеясь сохранить власть правительницы, все оказалось тщетным. Впрочем, он давно предвидел обреченность всех усилий. И как царевна ни бесилась, стремясь извести брата Петра, ненавистного Петрушку — заговорами, заклятиями, поджогами и, наконец, не состоявшимся походом на Преображенское, — ничего из этого не вышло. Мира меж них не могло быть. Просто потому, что время царевны Софьи кончилось, истекло. И как ни изворачивайся, какие хитроумные комбинации ни строй, все бесполезно. Некогда он призывал ее подольститься к Петру, замириться с ним. Он и сам всею душою хотел этого, понимая — за Петром будущее. Все угодья были в нем, в Петре: мужество и сила, разумность и подвижность.

Явился государь, которого ждала Русь. Князь Василий желал бы быть в его команде, но царь Петр его решительно отторгал. Закидывал мрежи с разных сторон — все напрасно. И ходатаи были знатные — дядька Петра почитаемый им князь Борис Голицын. И другой Голицын — князь Иван. Все мимо.

А ведь он был бы полезен молодому царю. Все ж без малого три десятка лет разницы — за ним, князем, опыт, знания, уют и проницание грядущего. За ним и здравый смысл. То, что он связал свою судьбу с царевной, — игра случая. Собственно, умирая, царь Федор, друг и единомышленник, передал ему сестру Софью как бы в наследство. Мог ли он отказаться? Оба вместе провели последние дни царя Федора у его одра, оба испытали чувство невозвратимой потери, оба приняли его последний вздох.

Федор бы добр — добротою человека, который знает, что обречен, что дни его сочтены. Он всею душою прилепился к князю Василию. Он ценил в нем все: прозорливость, здравый смысл, редкую образованность, знание языков. В его окружении не было равных князю. А потому немощный царь принимал все его советы. И ежели Господь продлил бы век царя, кто знает, сколь возвысилась бы Русь и как далеко пошли бы преобразования, о коих задумывался князь Василий.

Он мыслил, например, создать регулярное войско по европейскому образцу и призвал иноземцев для его обучения. Ополчения, принятые в ту пору, были по существу беспорядочной, хоть и вооруженной толпой. Регулярство было не ведомо, валили на неприятеля кучею и кучею откатывались. Вооружение было скудно, команды были неведомы.

Это он, князь Василий, ополчился против местничества, против этой бессмысленной привилегии, вызывавшей распри боярских родов. В расчет принимались родословец и разряд, а не способности, не заслуги. Государь мог жаловать имением либо деньгами, но не отечества. То был, собственно, не закон, а обычай, но обычай этот был сильнее закона. Князь видел: местничество воздвигло непреодолимую стену для служилых людей, дарования коих были выше места. Он побудил царя создать комиссию для разбора обычая, который почитал вредным, и встал во главе ее. И местничество было отменено указом царя Федора от 12 января 1682 года — года кровавой смуты стрельцов. Боярство, лишившееся одной из привилегий, стало было протестовать, но уж было поздно.

Мало было отпущено Господом: Федор царствовал всего шесть лет, а жития его было двадцать годов. Только-только начал входить в пору, только князь стал разворачиваться мыслью и делом.

До того, как был он призван и облечен властию, князь, будучи уже тридцати трех годов, обретался на Украине — оборонял южную границу государства, был стрелецким головою. Турок шел походом на крепость Чигирин, омываемую рекой Тясмин. А крепость эта была ключом к российским владениям на юге. Великий везирь Ибрахим-паша возглавлял армию — 60 тысяч турок, 40 тысяч татар и 19 тысяч молдаван. За верхнею и нижнею крепостью Чигирина оборонялся 12-тысячный гарнизон. Ибрахим-паша осадил его. Дерзецы не оробели — предпринимали одну вылазку за другой противу вражеской тучи.

Он, князь Василий младший, как иногда его именовали в отличие от Василья Васильевича старшего, соперничавшего с Шуйским в борьбе за престол, был при воеводе князе Григории Григорьевиче Ромодановском, который возглавлял московскую рать. Шла она на выручку гарнизона вместе с казакам гетмана Самойловича. И хоть было православного воинства вдвое меньше, нежели агарян, везир был побит и бежал.

Воевода оценил мужество и разумность своего подначального: князь Василий был отличен и приближен. Молодость его не стала тому препятствием. Воевода звал его на совет, несмотря на свой боевой опыт. Не всегда ведь опыт — надежный советчик. Порою ум в состояния его превозмочь.

За первым Чигиринским походом летом следующего года последовал и второй. На этот раз войском турок предводительствовал новый великий везир Кара-Мустафа. Полагали, что он храбрился перед султаном, что возьмет-де Чигирин и тем откроет путь к завоеванию всей южной Украины.

И опять маленький гарнизон стойко сопротивлялся осаде. Но турок было сверх ста тысяч. Они подвезли осадные орудия, заблокировали все пути.

Крепость лепилась по горе, опоясанная двумя ярусами стен. Туркам удалось прорвать оборону