Личный состав впервые выстроился у своих «Спитфайров», одетым в американскую военную форму, но на мундирах летчиков сверкали «крылышки» RAF. Символику британских ВВС пилотам-добровольцам разрешили оставить на новой форме, но не на левой стороне мундиров, как принято в RAF, а на правой. А вот победы, одержанные в составе RAF, американским летчикам американское командование официально не зачло. Так, первый американский ас Второй мировой войны Уильям Дан (пять побед в составе 71-й эскадрильи RAF) официально имел на своем счету всего одну победу, одержанную уже в составе USAAF.
На «Спитфайры» нанесли американские опознавательные знаки, но сохранили буквенную кодировку, принятую в британских ВВС.
Эскадрильи получили новые номера – соответственно 334, 335 и 336. Они составили 4-ю истребительную группу, командиром которой стал полковник Эдвард У. Андерсон. Группа вошла в состав 8-й воздушной армии, хотя по-прежнему в оперативном отношении американские «Спитфайры» подчинялись штабу Истребительного командования RAF.
В силу малой дальности и продолжительности полета «пятерки», состоявшие на вооружении 4-й группы, мало подходили для операций над Континентом. Американцы выполняли рутинные полеты на патрулирование воздушного пространство Ла-Манша и прикрытие с воздуха морских конвоев. Воздушные бои и даже простые встречи в воздухе с самолетами противника выдавались редко. Одним из самых «продуктивных» дней стало 22 января 1943 г., когда янки на «Спитфайрах» сбили два истребителя люфтваффе.
В феврале личный состав 334-й эскадрильи начал осваивать «Тандерболты». История Орлов на «Спитфайрах» завершилась, впрочем, самих пилотов уже никто не именовал орлами.
Закончилась история орлов, но началась другая история про американцев на «Спитфайрах». Собственно, эта история началась еще раньше…
В июле 1942 г. к боевой работе приступили две американские истребительные группы, имевшие на вооружении «Спитфайры» Mk V.
31-я и 52-я группы входили в состав 8-й воздушной армии ВВС США. Решение вооружить американские группы британскими самолетами принималось непросто, тут снова оказалась замешанной большая политика.
По соглашению, заключенному между США и Великобританией, вскоре после вступления Штатов в войну с Германией, в Европе предусматривалось развернуть две американские воздушные армии: 8-ю на Британских островах и 12-ю для операций в Северной Африке, вторжение в которую было намечено на ноябрь 1942 г.
В январе 1942 г. в США началась подготовка пилотов для перелета через Атлантику. Англичане настаивали на ускоренной переброске истребителей, крайне необходимых для прикрытия действовавшей в Северной Африке 8-й британской армии, причем, выражая обоснованные сомнения в качестве подготовки не имевших боевого опыта летчиков-янки, предлагали организовать дополнительные тренировки по методикам RAF в Великобритании. Кроме того, английская сторона крайне отрицательно отнеслась к намерению вооружить американские эскадрильи истребителями Р-39 «Аэрокобра» и Р-38 «Лайтнинг». В RAF считали эти самолеты абсолютно непригодными для ведения воздушных боев над Европой и Африкой.
В апреле 1942 г. маршал авиации сэр Чарлз Портал официально предложил генералу Арнольду вооружить американские эскадрильи британскими истребителями. Чины из Пентагона предложили Арнольду согласиться с британским предложением: «…вооружив наши эскадрильи «Спитфайрами», мы сможем выделить дополнительное количество самолетов американского производства для Среднего Востока, Индии и России».
Выдвигались и другие аргументы в пользу «Спитфайров»: нет необходимости в опасных перегоночных полетах через Атлантику. Будет упрощено снабжение и эксплуатация самолетов, так как американские подразделения все равно почти полностью будут зависеть по части снабжения от «аборигенов». Также выражалась надежда, что американские летчики смогут быстро переучиться на «Спитфайры» и высоко оценят летные характеристики этого самолета.
Впрочем, все аргументы «за» разбивались о твердокаменную позицию генерала Арнольда: летчики авиационного корпуса Армии США должны летать только на американских самолетах!
23 апреля 1942 г. командующий окончательно определил группы, подлежащие отправке в Великобританию: 31-я и 1-я. На вооружении 31-й группы состояли «аэрокобры», 1-й – «лайтнинги». 14 мая в список была добавлена вооруженная «кобрами» 52-я группа.
В мае началась интенсивная подготовка личного состава к перелету через Атлантику. Подготовка сопровождалась массой летных происшествий с «кобрами», из-за чего в июне американцам пришлось-таки принять британское предложение – согласиться с принятием на вооружение «Спитфайров».
В июне-июле личный состав 31-й и 52-й групп прибыл в Британию на транспортных судах. Американские летчики немедленно приступили к тренировочным полетам, в которых сразу же столкнулись с трудностями.
Во-первых – «знаменитая» британская погода: «Туман, сэр!»
Во-вторых – непривычная «подстилающая поверхность» из мелких, по американским масштабам, фермерских наделов, затрудняющая навигацию.
В-третьих – переход с истребителя, имеющего шасси с носововой опорой («Аэрокобра»), на «устаревший» истребитель с хвостовой опорой оказался очень непрост. Вдобавок «Кобра» тормозилась на пробеге педалями, а у «Спитфайра» тормоз находился на ручке управления. Естественно, что некоторые летчики продолжали тормозить педалями… А еще узкая колея шасси «Спитфайра»…
Тем не менее американцы успешно и в короткий срок освоили новую для себя технику. Уже 26 июля летчики 31-й группы выполнили первый боевой вылет на «Спитфайрах» Mk.V на патрулирование Ла- Манша.
В начале августа эскадрильи группы перебазировались на передовые аэродромы: 307-я – в Биггин- Хилл, 308-я
– в Кенли и 309-я – в Вестхэмптон. 31-ю группу отобрали для участия в печально известном рейде на Дьепп. По-настоящему боевое крещение группа приняла 19 августа в районе Дьеппа. В тот день американцы впервые провели воздушные бои с самолетами люфтваффе и открыли победный счет
– лейтенант Сэм Юнкин из 309-й эскадрильи сбил Fw-190, еще один германский самолет сбил лейтенант Джон Уайт. Увы, счет был не в пользу янки – 31-я группа потеряла в воздушных боях четыре «Спитфайра». Всего над Дьеппом группа потеряла семь самолетов.
