Личный состав 52-я группы проходил переподготовку в Северной Ирландии до конца августа. В начале сентября пилоты 2-й и 4-й эскадрилий приступили к выполнению боевых заданий над Северной Францией, действуя с аэродромов Биггин-Хилл и Кенли.
По-настоящему развернуться над Европой летчики обеих групп не успели, так как было принято решение, в связи с подготовкой операции «Торч» (высадка в Африке), передать все истребительные группы 8-й воздушной армии в 12-ю армию. Взамен 8-я армия получала «Орлов» из RAF. Летчиков 31-й и 52-й групп вновь погрузили на транспорты и отправили в Гибралтар.
Здесь по «обратному ленд-лизу» американцы получили уже полетавшие в составе RAF «пятерки» в тропическом варианте, с фильтрами, которые съедали порядка 20 км/ч скорости. Нельзя сказать, что такая «новинка» сильно обрадовала американских пилотов.
Перед летчиками 31-й и 52-й групп поставили задачу прикрывать 8 ноября 1942 г. высадку десанта в Мерс- эль-Кебире. Кроме того, одной эскадрилье 52-й группы поручили сопровождать В-1 7 с командующим 12-й воздушной армией генералом Джеймсом Дуллитлом.
Уже в первый день операции «Торч» Дуллитл планировал прибыть на один из французских аэродромов в районе Орана.
Но операция началась не так, как предполагали штабы союзников. Господство в воздухе палубным британским и американским истребителям завоевать не удалось – в бой вступили французские истребители. Эскадрильям 31-й группы запланировали посадку на французском аэродроме Ла-Сенья под Ораном, но все летное поле оказалось изрыто воронками от бомб и снарядов.
Полковник Джон Хаукинс повел свои «Спитфайры» на соседний аэродром Тафарой. Здесь на полосе также наблюдались воронки, однако лететь куда-нибудь еще не предполагалось возможным из-за нехватки горючего.
«Спитфайры» пошли на посадку. В этот момент открыла огонь французская артиллерия. Пушкари попаданий не добились, но навалившаяся четверка «девуатинов» сбила один «Спитфайр». Завязался воздушный бой между еще не успевшими приземлиться пятью «Спитами» и французскими истребителями. По одному D.520 сбили майор Тинг, лейтенант Пэйн и 1-й лейтенант Кенорси, все – из 309-й эскадрильи. Позже Харрисон Тинг прославился в Корее, став одним из самых удачливых пилотов «Сейбра». Во время Корейской войны полковник Кинг командовал 4-м истребительным авиакрылом. На «Спитфайрах» Тинг одержал пять своих первых побед.
12 «Спитфайров» 2-й эскадрильи 52-й группы успешно отконвоировали самолет Дуллитла в Тафрой в условиях сильной облачности, правда, несколько пилотов потеряли ориентировку и сели где ни попадя. Позже все успешно перелетели на теперь уже бывшую французскую базу.
Днем 9 ноября активизировались сухопутные войска французов. В направлении Орана разведка союзников засекла движение колонны бронетехники Иностранного легиона. Немедленно для нанесения ударов по колонне были подняты три эскадрильи 31 -й группы и две из 52-й группы. Им пришлось работать в качестве штурмовиков. Авиация остановила продвижение легионеров и заставила замолчать французскую артиллерию в окрестностях аэродромов Тафарой и Ла-Сенья.
На следующий день «Спитфайры» опять штурмовали французские войска, а 11 числа Эйзенхауэр договорился с французами о прекращении огня в Морокко и Алжире. Однако вскоре ареной боевых действий стал Тунис, куда откатились остатки итальянских войск и германского корпуса «Африка».
Люфтваффе были связаны британскими ВВС на востоке Туниса и совершили всего несколько рейдов в район Орана.
Поначалу американцам не удавалось померяться силами с «экспертами» люфтваффе. Гитлер с маниакальным упорством пытался удержать кусок Африки. Как ответ на усиление группировки союзников в Африке, немцы также стали перебрасывать на этот театр военных действий подкрепления. В Тунис были направлены I и III./JG-53, в середине ноября обе группы приняли участие в боевых действиях. Затем прибыли II./JG-52 и вооруженная FW 190А II./JG-2.
Американские «Спитфайры» в ноябре-декабре часто летали с дополнительными топливными баками, а эскадрильи базировались на различных полевых площадках, постепенно смещаясь на восток Алжира. Летчики 309-й эскадрильи 31-й группы в январе прикрывали с воздуха историческую встречу Черчилля и Рузвельта в Касабланке.
Большую часть зимы стояла плохая погода, сильно затруднявшая действия авиации. Ожесточенная воздушная война развернулась лишь в районе порта Бон, через который планировалось осуществлять снабжение американских войск. Немцы отчаянно обороняли Бон, и здесь активно действовала авиация люфтваффе. В числе других истребителей союзников немцам здесь противостояли «Спитфайры» 2-й эскадрильи. В январе в район Бона перебросили еще и 4-ю эскадрилью.
Первые в Северной Африке победы на счет 52-й группы записали капитаны Джеймс Коворд и Хорольд Уэр- рен, оба из 2-й эскадрильи, сбившие 30 ноября по одному Bf. 109. Далее победный счет группы стал неуклонно расти, хотя и не такими темпами, как, скажем, у эскадрилий ВВС РККА или германских штоффелей, хотя нередко приходится читать о накале воздушных боев над Африкой, дескать там было круче, чем на Восточном фронте.
Победы в воздушных боях – не самый объективный, но все же критерий. Судите сами: капитан Арнольд Уинсон из 2-й эскадрильи отличился 2, 3 и 4- го декабря, суммарный счет – 2,3 победы (одна победа одержана на троих); капитан Норманн МакДоналд в декабре сбил три германских самолета, второй лейтенант Джон дер Людов 25 декабря сбил один самолет противника; 2 января 1943 г. по одной победе одержали капитаны Джеймс Пик и Арнольд Винсон, первый лейтенант Джон Поуп. Все пилоты – из 2-й эскадрильи. То есть за месяц напряженных воздушных боев летчики эскадрильи сбили порядка десятка самолетов противника. Для сравнения: в боях над излучиной Дона и Кантемировкой летчики 5-го гвардейского ИАП с 16 декабря 1942 г. по 16 января 1943 г. сбили 45 самолетов противника. А ведь
