шару и громить Германию. Между тем основную массу населения страны в те далекие времена еще составляли англосаксы, которые не могли не сочувствовать своей исторической Родине.

С первых дней войны многие американские военные летчики выразили желание сражаться с тевтонами в Европе плечом к плечу с англичанами и французами. Некий полковник Чарльз Суини, американец с канадской «пропиской», получивший звание полковника в составе французского Иностранного Легниона, обьявил набор добровольцев во французские ВВС.

Инициативу Суини поддержал не только Париж, но и Лондон. Полковник получил от британского правительства право вербовать пилотов в RAF. В мае 1940 г. Суини отправил за океан группу из 32 американских летчиков. Они направлялись во Францию, но до ее капитуляции попасть на фронт не успели. Впрочем, добровольцев с распростертыми объятиями приняли британские ВВС.

Между тем инициативу Суини поддержали и по другую сторону океана. В Канаде, служивший в годы Первой мировой войны в Британском авиационном корпусе Клейтон Найт, объявил набор американских пилотов для военной службы. Странно? Ничуть. Ведь Канада, как известно, была членом Британского содружества наций. Значит, может воевать на стороне Британии. Найтом был создан Комитет Клейтона Найта, разместивший в прессе многочисленные объявления о наборе добровольцев. Ответом стало 50 000 поданных в короткий срок заявлений! Из 50 000 члены Комитета отобрали 6000 летчиков для службы в ВВС Канады и Великобритании. Характерно, что никого не стимулировали длинным долларом или фунтом. Зарплату обещали, но не большую чем в Штатах.

Из заокеанских добровольцев в Британии начали формировать эскадрильи, которые получили наименование «эскадрильи Орлов». Первой в Чарч-Фентон формировалась 71-я «орлиная» эскадрилья. Личный состав – американцы, командный состав – офицеры RAF. Поначалу на вооружение орлов поступили истребители Брюстер «Буффало» Mk I. Эти неказистые самолеты изначально рассматривались только как переходный тип перед получением «Харрикейнов» Mk I. Первые боевые вылеты летчики эскадрильи провели 5 февраля 1941 г., летая звеньями на патрулирование воздушного пространства.

В апреле эскадрилья получила «Харрикейны» Mk II, а в августе 1941 г. – первый «Спитфайр». Это была машина модификации Mk II. Именно «Спитфайры» ассоциируются с американскими летчиками- добровольцами в составе RAF.

Через два месяца на «Спитфайры» Mk II/IIA перевооружили 121-ю эскадрилью (вторую американскую эскадрилью, сформированную весной 1941 г.)

В августе 1941 г. была сформирована третья и последняя американская эскадрилья в составе британских ВВС – 133-я. Первоначально 133-я эскадрилья, равно как первые две, получила «Харрикейны», но уже в октябре «Харрикейны» сменили «Спитфайры» Mk НА, а в январе 1942 г. на вооружение поступили «пятерки» – «Спитфайры» Mk V.

Тем временем в США число желающих носить униформу RAF стремительно росло. Такие настроения вызвали тревогу в высших командных кругах вооруженных сил. Командующий Авиационным корпусом армии США генерал-майор Арнольд распорядился восстановить контроль над всеми американскими военными, по тем или иным причинам оказавшимися в рядах иностранных армий. Понятно, что речь шла прежде всего об «орлах». Впрочем, как раз Арнольд занимал достаточно мягкую, но довольно странную позицию. Он считал, что можно разрешить добровольцам воевать в составе RAF и в форме RAF, но вот подчиняться они должны командующему авиационным корпусом армии США. Арнольд также настаивал на вооружении американских добровольческих подразделений в составе британских ВВС исключительно американскими самолетами.

Первый потерянный ВВС США 'Спитфайр' подполковника Альберта Кларка, сбитого 26 июля 1942 г. во время стажировки в 412-й эскадрильи

'Спитфайр' V, сфотографированный буквально за день до того, как британская 121-я эскадрилья стала америанской 4-й истребительной группой в сентябре 1942 г.

29 сентября 1942 г. Официальный подьем американского флага вновь сформированной 4 -й истребительной авиагруппы

Дебаты разгорелись нешуточные. Точку в них поставил Перл-Харбор, после которого США оказались в состоянии войны как с Японией, так и с Германией. Политика нейтралитета осталась в истории.

В свою очередь, в Британии относительно американских летчиков также существовали разные мнения. В массе своей добровольцев всячески поддерживали и приветствовали. Однако… «Они всегда оставались дикарями, и если они солдаты, то солдаты удачи», – так публично заявил один британский генерал летом 1941 г., прямо адресуясь к личному составу «орлиных» эскадрилий.

Что делать с орлами не совсем ясно представляли по обе стороны. После Перл-Харбора было решено развернуть на Британских островах 8-ю воздушную армию авиационного корпуса армии США. В нее планировалось включить и «орлиные» эскадрильи.

Впрочем, пилотам было не до политических пересудов. Они воевали отчаянно и умело. Пилот 71-й эскадрильи Уильям Р. Данн одержал пятую победу в воздушном бою и стал первым американским асом Второй мировой войны. В ноябре асами стали еще двое «орлов». Многие американские летчики, заслужившие на войне почет и славу, начинали воевать на «Спитфайрах» в составе RAF: Дон Блэксли (15 побед) завершил войну командиром 4-й истребительной группы. Один из самых известных пилотов «Мустангов» Дон Джентил свои три первые победы одержал на «Спитфайре»

19 августа 1942 г. над Дьеппом.

Успехи американцев признало и оценило командование британских ВВС. В конце августа 1942 г. 133-я эскадрилья в числе первых трех получила новейшие «Спитфайры» Mk.IX. Первый вылет на новых самолетах долго переносился со дня на день по причине плохой погоды. «Орлам» предстоял полет на эскортирование «Крепостей» из 8-й воздушной армии.

Первоначальной датой определили 7 сентября, но полет состоялся лишь 26-го. Командира эскадрильи Кэрролла МакКолпина, опытнейшего аса с девятью победами в небе Европы, в тот день отозвали в Лондон. Поэтому эскадрилью возглавил флайт-лейтенант RAF Бритилл. Возможно, смена ведущего накануне боевого вылета сыграла роковую роль…

Франция оказалась закрытой облаками. Бритилл вывел эскадрилью в точку рандеву, но бомбардировщиков не обнаружил. Новенькие «девятки» покрутились, впустую сжигая горючее, после чего взяли курс домой. И тут произошло непредвиденное…

Ведущий не учел сильный ветер. Считая, что группа находится уже над южной Англией, командир отдал приказ пробивать облачность. Эскадрилья выскочила из облаков прямо на немецкие зенитки – под крыльями «Спит- файров» простиралась пока еще Северная Франция. В довершение ко всем бедам сверху свалилась группа Fw-190. За несколько минут зенитчики и «фоккеры» сбили 12 «Спитфайров».

Новых «девяток» англичане 133-й эскадрильи не предоставили, потери восполнили «пятерками».

В сентябре 1942 г. все три эскадрильи были переданы из состава RAF в 8-ю воздушную армию и сведены в 4-ю истребительную группу. Формальная церемония передачи 71-й, 121 -й и 133-й эскадрилий из RAF в 8-ю воздушную армию США состоялась 29 сентября. На церемонии присутствовало командование британских ВВС во главе с маршалом Шолто Дугласом и командующий 8-й воздушной армией генерал-майор Карл Спаатс. Личный состав эскадрилий «орлов» получил памятные медальоны о службе в RAF. Маршал Дуглас выступил с речью:

'… официальный счет эскадрилий 73,5 победы. Половинкой является «Дорнье», сбитый совместно с британским пилотом – это символ англо-американской кооперации! Рекордный победный счет -41 победа – у 71-й эскадрильи, но я надеюсь, что две другие эскадрильи не остановятся на достигнутом.

До свидания и спасибо вам, Орлы из 71-й, 121-й и 133-й эскадрилий. Счастливой охоты в составе 8-й воздушной армии ВВС Армии США.'