экземпляре, которую многие считали слишком строгой в пилотировании. К тому же, один из трех цилиндров ее двигателя имел склонность к заклиниванию. Но Амелию это мало смущало. Теперь она все свободное время использовала для освоения искусства воздушной акробатики под руководством одного из опытных отставных армейских пилотов. Уже к концу года она стала признанной звездой часто проводившихся в Калифорнии авиационных шоу. В октябре 1922 г. Эрхарт установила свой первый мировой рекорд среди женщин, поднявшись на высоту 14000 футов (около 4300 м). А 16 мая 1923 г. она первой из представительниц прекрасного пола получила престижную лицензию Национальной ассоциации аэронавтики США.
Окончательный развод родителей в 1924 г. вынудил Амелию продать самолет, чтобы купить автомобиль для поездки с матерью через всю страну в Бостон. Здесь Амелия получила работу преподавателя в детском доме. Все свободное время она проводила на местном аэродроме, повышая свое летное мастерство и с удовольствием часами копаясь в моторах самолетов.
Судьбоносный шаг к мировой славе был сделан в 1928 г., когда Эрхарт стала первой женщиной, пересекшей Атлантику по воздуху. Перелет был организован известным нью-йоркским издателем Джорджем Палмером Путнамом. Было решено использовать трехмоторный Фоккер F-VII 'Friendships который в глубоком секрете, дабы не привлекать внимания конкурентов, переоборудовали в мастерских на окраине Бостона, переставив его с колес на поплавки, В экипаж, кроме Эрхарт, вошли пилот Уилмер Стульц и бортмеханик Лу Гордон. 17 июня они вылетели из Ньюфаундленда и через 20 ч 40 мин приводнились у побережья Англии, Из-за редкостно плохой погоды и отсутствия опыта управления многомоторными самолетами Амелия, к своему глубокому сожалению, проделала путь фактически в качестве пассажира. После посадки она с досадой сказала репортерам; «Меня просто везли, как мешок с картошкой!» Она постоянно стремилась переключить внимание прессы на своих спутников, однако публику интересовала только «первая женщина в трансатлантическом перелете». Внезапную известность Амелия использовала как плацдарм для рекламы своих взглядов и идей, в частности, борьбы за равноправие женщин, их активное привлечение в традиционно мужские профессии, особенно в авиацию.
В 1929 г. она приобрела самолет «Локхид-Вега», сделав, по мнению многих коллег, далеко не лучший выбор. Одна из ее будущих соперниц – Элинор Смит – считала эту машину слишком сложной в пилотировании и очень опасной при отказе двигателя, По ее мнению, в этом случае летные качества самолета были «как у кувалды, летящей с горы». (В 1931 г. Смит все же приобрела «Бегу», но вскоре разбила ее при посадке, Эрхарт выкупила «по случаю» покалеченный самолет, организовала его ремонт и установила на нем 3 мировых рекорда). Первая «Вега» Амелии имела весьма почтенный возраст и находилась в плачевном техническом состоянии – на лучшее у летчицы просто не нашлось средств. Эрхарт перегнала самолет в Калифорнию, где на заводском аэродроме «Локхида» его опробовал летчик-испытатель фирмы знаменитый рекордсмен Уайли Пост. Он был шокирован состоянием машины и заявил, что этот «хлам» к полету категорически не пригоден и почти не поддается управлению. То, что Амелия на нем сумела долететь до Калифорнии и остаться в живых, следует отнести на счет счастливой комбинации удачи и выдающихся способностей пилота, В результате смущенное руководство «Локхида» бесплатно заменило самолет на новый.
В августе 1929 г. Эрхарт приняла участие в первой женской воздушной гонке Калифорния-Огайо. Перед последним этапом она лидировала, однако случай на старте спутал все карты. При выруливании Эрхарт увидела, что у самолета ее главной соперницы Рут Николе загорелся двигатель. Заглушив мотор, Амелия бросилась к самолету Николе, сумела вытащить ее и оказать первую помощь. Лишь когда к месту инцидента прибыли медики, Эрхарт продолжила участие в гонке, однако пришла лишь третьей,
В ноябре в Калифорнии Амелия установила мировой рекорд скорости – 197 миль в час (немногим более 317 км/ч) на специально предоставленном «Локхидом» экземпляре «Веги» с двигателем мощностью 425 л.с. Одновременно летчица продолжала осваивать тяжелые многомоторные машины, В том же году она получила наиболее престижную среди профессионалов Транспортную лицензию Национальной ассоциации аэронавтики США, сдав экзамены на пассажирском «Форд-Тримотор».
Пресса активно интересовалась личной жизнью Эрхарт, но в отличие от многих знаменитостей за ней не было замечено громких романов и скандальных любовных приключений. Амелия воспринимала интерес репортеров с юмором и неизменно отшучивалась, отвечая на интимные вопросы. Но 7 февраля 1931 г. любопытство прессы было удовлетворено. В тот день Амелия наконец-то согласилась выйти замуж за своего «пресс-агента» и делового партнера Джорджа Путнама. По общему мнению, их брак оказался исключительно удачным и существовал на принципах равноправного партнерства, на которых столь горячо настаивала Амелия.
Кроме изменений в личной жизни, тот год ознаменовался для Эрхарт новыми авиационными достижениями, Она стала одной из первых женщин, освоивших автожир. Надо сказать, что первые аппараты этого класса славились высокой аварийностью, Не был исключением и автожир «Питкерн РСА-2», который пилоты фирмы окрестили «Черной Марией», поскольку никому не удавалось налетать на нем хотя бы несколько часов без каких-либо инцидентов. Тем не менее, в апреле Эрхарт установила на нем новый мировой рекорд высоты, поднявшись на 18451 фут (более 5600 м). Затем она стала первой летчицей, пересекшей на автожире всю территорию США (чистое полетное время составило 150 ч), При этом она выполнила 76 посадок для дозаправки, не допустив ни единой аварии. Однако судьба настигла ее на обратном пути. При взлете с аэродрома г. Абилин (штат Техас) на пути автожира внезапно возник вихрь, т.н. «пыльный дьявол», аппарат упал с высоты нескольких метров и разбился вдребезги. Невероятно, но Амелия не получила ни царапины и вскоре продолжила путь на другом автожире.
В мае 1932 г. произошло событие, после которого имя Амелии Эрхарт навсегда вошло в сонм героев авиации. Вылетев вечером 20 мая из Ньюфаундленда на своей «Веге», она в одиночку пересекла Атлантику за 15,5 ч. После подвига Чарльза Линдберга это был первый успешный одиночный трансатлантический перелет, хотя предпринималось более десятка попыток, стоивших жизни многим опытным пилотам. Полет был исключительно рискованным. Перегруженная топливом «Вега» вела себя неустойчиво. Метеопрогноз, обещавший сносную погоду над океаном, оказался неверным, и вскоре после наступления темноты Эрхарт попала в сильный шторм. Самолет настолько яростно швыряло, что, как выяснилось после посадки, треснули все четыре усиления, установленные в крыле. Отказало несколько приборов, включая высотомер и тахометр, нарушилась герметичность топливопровода, и, наконец, треснул выхлопной коллектор. В темноте Амелия хорошо видела под капотом отсветы выбивающихся из трещины язычков пламени. Она понимала, что если коллектор разрушится окончательно, то пожар станет неминуем, но выбора не было, и она продолжила путь на восток. Когда шторм стих, началось обледенение.
В конце концов, отяжелевшая «Вега» сорвалась в штопор, из которого ее удалось вывести буквально над самыми гребнями волн. Установленный на самолете барограф-самописец зафиксировал потерю высоты в несколько тысяч футов – практически вертикальную линию, обрывавшуюся на уровне океана… С трудом Эрхарт вновь заставила тяжелую машину пойти вверх и наконец нашла высоту, на которой самолет вел себя более-менее послушно. Когда рассвело, Амелия обнаружила, что находится между двумя плотными слоями облаков, ослепительно сверкавших под лучами поднимавшегося прямо по курсу солнца. Надев темные очки,
