пространство вокруг антенны расплылось, затянулось туманом, и на землю шлепнулся свернутый мешок.

— Bay! — воскликнула Кэрри. — Эта штуковина сработала!

Все бросились к свертку. В мешке находился серебристый костюм из плотной ткани и небольшая пластмассовая коробочка на поясе. Крис стал надевать на себя просторную куртку.

— Почему ты? — спросила Кэрри.

— Потому, что я похвастался и должен доказать, что не зря.

— Джим, должна идти я. Я лучше чувствую Зорга, — обратилась к капитану Кэрри.

— Нет, Кэрри. База хорошо охраняется. Что мы будем делать, если тебя схватят? Лучше уж пожертвовать этим пустомелей.

— Вот-вот, начальник — он всегда прав, — подтвердил Крис, натягивая на себя брюки от костюма- невидимки. Когда он надел шлем с прозрачным забралом, то стал похож на пожарника.

— Внимание!.. Включаю! — объявил он и нажал кнопку на поясе. В тот же миг Криса не стало. Он растворился в воздухе.

Кэрри, протянув руку, ухватилась за него.

— Вот он, я его держу.

Все подошли и потрогали Криса. Он был материален, но невидим. Только под определенным углом можно было различить едва заметные флуктуации воздуха по контуру его фигуры.

— Ну я пошел? — спросил Крис.

— Иди, но помни — это только разведка. Выясни, где Мозг, как его охраняют, где у них оружие, и возвращайся. Основную операцию проведем сегодня ночью, — распорядился Джим.

— Ладно, пошел, — кивнул Крис и направился к базе.

— Стой! — окликнул его Барт. Крис остановился.

— Что?

— За тобой следы. Не ходи по песку. Иди по дороге или по твердому грунту.

— Черт, я об этом не подумал. Спасибо, Барт.

— Ни пуха ни пера!

— Иди к черту!

Следы Криса протянулись к асфальтовой дороге и там исчезли.

— Ну что, воины-ниндзя, подождем возвращения разведчика? — спросил Джим. — И пока не началось, может, перекусим чего-нибудь?

— Я лично не против, — согласился Барт. — В машине целая сумка из «Макдональдса».

Крис прошел пару километров по центру дороги и не встретил никого: ни туда, ни обратно. Калитка в воротах возле будки охранника была открыта. Внутри сновали солдаты. В ряд стояли тяжелые военные грузовики. В центре базы возвышался холм из свеженасыпанного грунта, к которому со столбов подходили высоковольтные провода.

«Все ясно, дружочек, ты здесь, — подумал Крис о Зорге. — И, похоже, тебя здесь держат в плену и заточении».

Охранников было трое. Двое стояли у ворот, третий — офицер — в будке. Крис постарался пройти тихо, не звякнув и не задев калитку. Это ему удалось, и он очутился на базе. Он сразу приметил, что за рядами грузовиков на площадке складированы боеголовки к ракетам. Солдаты с помощью роботов укладывали их в грузовики, а из грузовиков выгружали деревянные ящики. Затем ящики укладывали на земляной холм. Возле холма было оборудовано несколько пультов, за ними сидели офицеры. Криса это заинтересовало. Он решил подойти поближе, послушать, о чем говорят эти люди. Среди офицеров он разглядел генерала Конахена и начальника галактической безопасности Штайна. Они сидели возле одного из пультов и о чем-то беседовали.

— Поздравляю, генерал. Жала показали себя превосходным оружием. Протоссы отступили. Мы доказали им, что умеем сражаться и у нас есть средства для отражения их агрессии.

— Как далеко они отступили? — спросил Конахен.

— В район Юпитера. Сейчас мы подтягиваем силы для решающего удара. Я думаю, ваш подопечный нам в этом поможет. Я отдал приказ приготовить еще одну партию боеголовок с жалами. На этот раз двести штук. Этого вполне хватит, чтобы окончательно разобраться с протоссами.

— Зорг говорит, что исполнит эту просьбу. Но как вы собираетесь атаковать протоссов?

— Мы установим на истребители ракеты с жалами и атакуем протоссов. Им не удастся улизнуть из Солнечной системы. Удар будет нанесен внезапно, и они не успеют уничтожить зараженные корабли. Мы захватим их флот. Представляете, какие у них технологии! А потом мы пожалуем к ним в гости на Аиур. Как вам такая перспектива, Джо?

— Я бы не стал слишком увлекаться. Протоссы не дураки.

— У нас есть Зорг, а если мы еще захватим корабли протоссов, будем вообще непобедимы! — Штайн уже вошел в раж.

— И что бы вы сделали с Аиуром? — спросил Конахен.

— О-о, это был бы просто визит вежливости, — мечтательно возвел глаза Штайн. — Представляете, Джо, в одно прекрасное утро над надменным и непобедимым Аиуром появятся десятки кораблей. А на них мы — земляне. Это было бы неслабым шоком для правителей Аиура.

— Нельзя недооценивать протоссов. — У них мудрость тысячелетий.

— И все-таки мы должны использовать наш шанс и отомстить протоссам за это вторжение.

— Я не спорю. Все возможно в этом мире, — задумчиво ответил Конахен.

— Зорг сейчас в контакте с вами?

— Несколько минут назад был.

— Он готов поработать над второй партией насекомых?

— Готов.

— Вот и отлично. Раз он согласен наказать протоссов, значит, он наш союзник.

— Пока да.

— Ну, это нам решать. Этот сукин сын знает, что ему некуда деваться. Он весь опутан проводами, и в случае чего хороший разряд заставит его исполнить любую нашу просьбу. Интересно, о чем он думает там, глубоко под землей?

— Он никогда не посвящал меня в свои думы. Иногда, когда я пытаюсь установить с ним контакт, я будто натыкаюсь на стену. Иногда же все получается легко и просто. Наверное, в тех случаях, когда он сам того хочет.

— Дерзайте, Конахен. Нам нужна новая партия жал. А я пойду доложу президенту обо всех наших новостях. — Штайн поднялся и направился к штабному бараку.

Конахен остался один. Он сидел, развалившись в шезлонге, и жмурился на заходящее солнце. Рядом с ним выстроилась целая батарея пустых пивных банок. Глаза у него закрывались от кошмарного недосыпания, и он был готов послать весь этот мир к черту. Мозг опять замолчал. Там, глубоко под землей, затевалось что-то страшное, и Конахен всем своим существом ощущал это. Он многое бы дал, чтобы понять, о чем думает в эту минуту инопланетный организм, но Великий Разум Зорга не спешил донести до человека свои потаенные мысли.

Крис отошел от Конахена и подошел к монитору, отслеживающему состояние Мозга под землей. На экране светилось конусообразное тело, скрывающееся под земляной пирамидой.

«Здорово же он разросся», — подумал Крис, разглядывая координатную сетку. Он уже понял, что Мозг контролируют с помощью высоковольтных электродов. Но способен ли этот разряд надежно контролировать инопланетный организм, Крис сомневался.

«Снести этот холм взрывчаткой, и вся недолга», — подумал он.

Солдаты обкладывали холм ульями с будущими жалами Зорга. Крис обходил территорию базы. Он искал оружейный склад. Для этого холма Зорга вполне бы сошли фугасы из артиллерийских снарядов или продолговатые бинарные заряды, используемые для подрыва скал. Мозг сильно разросся: слишком углублять заряды не потребуется. Крису нужно было только расположить фугасы по периметру пирамиды. Быстро сгущались сумерки. Пора переходить к активным действиям. Внимание Криса привлек один ангар за колючей проволокой. Он больше всего походил на арсенал. У железных ворот стоял часовой. Еще один