— Царь морей! Океан Ледовитый! До земли тебе поклонюсь я: взял ты дочку, возьми ещё сына!..
Повторять не пришлось Мезеню. Забурлил, заиграл поток новый, устремился вперёд, за Онегой.
Давно, говорят, это было.
Но текут в Океан и поныне те большие, могучие реки — белопенная красавица Онега и Мезень — полноводный и бурный.
Да осталась о них ещё песня, Что гуляет по белому свету. И в той песне старинной поётся: Не в деньгах, не в золоте счастье…
Долгий путь домой
Когда-то очень давно жил на свете один-единственный Соловей. Как и теперешние соловьи, улетал он на зиму в тёплые страны.
Зимовали там и другие северные птицы, а петь не пели: тосковали по родной стороне. Какие уж тут песни! Только и ждали, когда ветер принесёт вести, что дома весна пришла…
Молчал и Соловей. Поэтому птицы тёплых стран знать не знали, что рядом с ними живёт самый лучший певец на свете.
Но вот подул весенний ветер. Северные птицы стаями поднялись в небо.
Полетел вместе с ними домой и Соловей.
Вдруг откуда ни возьмись коршун. Схватил он когтями одну птицу из стаи, а Соловья крылом сбил.
Упал Соловей замертво на дерево. А когда пришёл в себя — увидел, что все птицы улетели на Север, а он остался на чужой стороне один-одинёшенек. К тому же с перебитым крылом.
Наступила ночь. Лежит Соловей. Смотрит в тёмное небо, а на нём звёзды, точь-в-точь такие, как в родных краях.
Показалось ему, что он уже дома, в ивовой роще, на берегу речки.
И Соловей запел.
От его пения проснулись птицы. Слушают незнакомые песни — наслушаться не могут.
Услыхал его и царь этой страны — Дин. Позвал слуг и спрашивает:
— Кто это так поёт?
Слуги дрожат, но молчат — не знают.
— Позвать ко мне всех мудрецов! — приказал царь.
Собрались мудрецы.
— Кто это поёт? — снова спрашивает царь.
Мудрецы молчат — не знают.
Тут вошёл самый старый мудрец. Он ответил царю:
— Это Соловей. Первый певец на всём свете. Он живёт на далёком Севере.
Царь вскочил с трона.
— На Севере? — закричал он. — Значит, он вот-вот улетит домой? Сейчас же поймать Соловья и принести ко мне!
Слуги бросились ловить птицу.
А Соловей всё пел. Он вспоминал одну за другой все песни, что пел в родных краях. Не видел он, как подкрались к нему царские слуги и накинули шёлковую сеть.
Принесли его к царю.
Царь Дин посмотрел на небольшую серую птичку и говорит:
— Кто бы мог подумать, что у тебя такой голос! Оставайся навсегда в моём царстве, и весь свет узнает, какой у меня певец объявился!
Соловей ответил:
— Слава, царь, как ветер: прилетит и улетит прочь. А родина — мать родная. Она дала мне жизнь, вырастила меня, научила петь. Как я могу от неё отказаться?
— Проживёшь и без родины в веселье да радости, — засмеялся царь.
И велел он обнести свой сад железной сеткой, чтобы Соловей не мог улететь.
Теперь каждый вечер у царя Дина собирались именитые гости. Они заставляли Соловья петь, когда кому захочется слушать. И пошла-понеслась о нём слава по всем заморским странам!
Другие цари от зависти света невзвидели. Каждому хотелось заполучить такого певца.
И вот однажды к царю Дину прибыли послы от царя Праха. Поставили они перед Дином сундук, поклонились ему и сказали:
— Выбирай, царь! Или ты возьмёшь этот сундук с золотом и отдашь нам Соловья, или царь Прах пойдёт на тебя войной и отнимет птицу силой.
Побелел от злости царь Дин, да что было делать! Царь Прах много сильней его. Пришлось Соловья отдать. Царь Прах принял певца с почестями. Говорит ему:
— Я вижу, о тебе никто не заботился: уж больно ты плохо одет! Оставайся навсегда в моём царстве. Будет у тебя много золота и драгоценных камней.
Соловей покачал головой и ответил:
— Зачем мне золото, царь? Оно как вода: придёт и уйдёт. А родина — мать родная. Она дала мне жизнь, вырастила меня, научила петь. Как я могу от неё отказаться?
Царь Прах расхохотался.
— Подумаешь, родина! Золотые цепи, говорят, самые прочные. И не таких богатырей сковывали по рукам, по ногам.
Приказал царь Прах построить для Соловья дворец, дал ему слуг. Птицу разодели в княжеские одежды. Каждое пёрышко на хвосте украсили самоцветами. Если бы северные птицы увидели Соловья теперь — ни за что бы не узнали его!
И пошёл во дворце царя Праха каждый вечер пир горой. Соловья заставляли петь без передышки. И он пел и пел. Ведь от песен о родной земле у него крылья становились всё крепче!
Наконец наступил день, когда они совсем окрепли. Сбросил Соловей княжеские одежды, отряхнул самоцветы и полетел в родные края. А навстречу ему летит стая северных птиц! Оказывается, дома-то уже зима наступает!
Пришлось Соловью вернуться в свой золотой дворец. На этот раз прожил он в нём недолго.
Злобный и хитрый царь Хап решил во что бы то ни стало заполучить Соловья. Собрал он тьму- тьмущую войска и двинулся на царя Праха.
Сам явился к нему во дворец и говорит:
— Здравствуй, Прах! Я всё ждал, когда ты догадаешься подарить мне Соловья, да не дождался. Поспеши это сделать сейчас. Или я от твоего царства камня на камне не оставлю!
Пришлось отдать Соловья.
Новый хозяин приказал посадить его в просторную золотую клетку. Днём и ночью стража неусыпно стерегла птицу.
Хап никогда не приглашал гостей. Он один слушал соловьиные песни. И случилось чудо.
Царь всегда был злым и кровожадным. Только и думал о войнах да казнях, о казнях да войнах. А тут словно забыл о них. Стал печальным да задумчивым.
