— Луна, Луна, ночное ты наше солнышко! Смотрю я на твоих дочек, Звёздочек, и завидую. Сколько их там у тебя — не пересчитать! Хоть бы нам одну подарила — пожалела бы нас…

А придёт в избу как ни в чём не бывало! Если Степан что заметит, спросит:

— Ты что, Степанидушка, никак плакала? Уж не захворала ли?

Степанида поспешит ответить:

— Что ты, что ты, Стёпа! Просто соринка в глаз попала. Теперь всё уж и прошло.

Степан тоже потихоньку от Степаниды о детях горевал.

Случалось, увидит охотника, спросит, нет ли где сироты, взял бы его вместо сына. Да о сиротах никто не слыхивал, а своих детей кто чужим людям отдаст?

Вот Луна над Степанидой и сжалилась.

Позвала она к себе самую младшую дочь Алуну и говорит ей:

— Ты у меня трудолюбивая и послушная. Хочу тебя для доброго дела на землю послать. Будешь жить вместо дочки у лесника и лесничихи.

Подслушали этот разговор другие дочки Луны — Улуна и Элуна. Закричали:

— Мы тоже хотим на землю! Надоело нам здесь. Всё одно и то же: со скуки умереть можно!

— Куда уж вам! — сердито сказала Луна. — Вы обе ленивы да непослушны. Кому такие нужны?

Обиделись сёстры и решили сбежать тайком.

Луна спустилась совсем низко, коснулась земли одним своим рогом. Стала с дочкой прощаться.

Сёстры тем временем быстрёхонько спрыгнули, да так тихо, что Луна этого не заметила.

Подала она Алуне маленькую корзинку для рукоделия и сказала:

— Здесь, Алуна, иголки, булавки и ножницы. Как с ними обращаться — тебя на земле научат. Береги её. Она поможет в беде. Прощай, дочка, и будь счастлива!

Поблагодарила Алуна свою мать, обняла её и спрыгнула на землю. Идёт по лесной тропинке, а Луна ей путь освещает, чтобы не боязно было. Подошла Алуна к избушке лесника, села на крыльцо и стала ждать, когда Степан со Степанидой проснутся. Вдруг слышит рядом голоса своих сестёр:

— Алуна! Мы тоже здесь. Только матери об этом ни слова! Лесничихе скажем, что Луна нас троих прислала.

Алуна не успела ответить, как дверь отворилась. Степанида вышла на крыльцо.

— Матушка! — закричали в два голоса Улуна и Элуна. — Нас Луна прислала. К тебе в дочки.

Обрадовалась Степанида. Повела их мужу показывать.

— Смотри-ка, Стёпа, — говорит, — каких славных дочек нам Луна подарила. Три дочки— три помощницы. Такое счастье разве что во сне приснится!

Степан тоже был рад-радёшенек. Ну-ка ты, три дочки сразу! И какие дочки — одна другой краше!

Целую неделю Степан и Степанида от радости ног под собой не чуяли, не знали, куда посадить своих ненаглядных дочек, какими кушаньями их потчевать.

Старшие сёстры быстро привыкли к такому обращенью, стали даже покрикивать. В доме теперь только и слышалось: «Подай! Принеси! Убери!..»

Алуна же ходила за Степанидой и всё спрашивала:

— Чем тебе помочь, матушка? Как это, как то делается?

Скоро Алуна так научилась вести хозяйство, будто она на земле родилась, с детства всё знала.

Похвалила её Степанида:

— Да ты теперь, доченька, лучше меня всё умеешь!

Тогда Алуна подала ей корзинку, что с собой принесла, и сказала:

— Нет, не всё ещё. Я ведь не знаю, что с нитками и иголками делать.

Степанида научила Алуну шить, вышивать, плести кружева — все узоры, какие сама знала.

Теперь каждый день Алуна плела то занавески на окна, то скатерть, то вышивала отцу праздничную рубашку. Так ей это понравилось, что она и сёстрам, бывало, не раз говаривала:

— Сестрицы! Давайте я и вас научу!

— Вот ещё! — отмахивались те. — Очень надо спину гнуть!

И уходили из дому прочь.

Целый день по лесу слонялись, семечки щёлкали, зевали от скуки или дремали в тени под берёзками. Только и видели их дома, когда они за стол садились или когда спать укладывались.

Не однажды Степан со Степанидой пытались их на ум-разум наставить, да не тут-то было! В ответ грубостей наслушаются — только и всего!

— Сами, — говорят, — вы нас у матери выпросили, вот и кормите теперь. А в работницы мы к вам не нанимались.

И опять в лес уйдут, орехи да семечки щёлкать.

Однажды лежат они на лужайке и, как всегда, друг другу жалуются.

— Ах, сестрица, надоели мне вечные попрёки! — говорит Элуна. — И почему нас замуж никто не возьмёт? Я бы с радостью за кого угодно пошла, хоть за паука…

Только она это сказала, а паук тут как тут. Повис на паутинке перед её носом и говорит:

— А вот и я! Раз ты согласна — сейчас же и свадьбу сыграем. Будешь у меня жить, как царица: в шёлковой сетке целый день качаться, сладкий медок попивать. Пусть все твоей красотой любуются, мне, твоему мужу, завидуют!

— Я согласна, — ответила Элуна. — А как же ты, сестрица?

Тут из кустов выбежала стая волков. Огромный волк подбежал к У луне и говорит:

— У-у-у-луна! Я пришёл к тебе свататься. Будь моей женой и волчьей королевой! Видишь, сколько у меня слуг? Всеми будешь распоряжаться, всем приказывать. Соглашайся! Вместе с твоей сестрой и свадьбу сыграем.

— Согласна! — ответила Улуна.

Взглянули сёстры друг на друга и засмеялись.

— Ну, сестрица, — говорит Элуна, — как мы славно устроились!

— Да, — согласилась с ней Улуна. — Будем своими домами жить. Друг к другу ходить в гости.

О сестре да о своих приёмных родителях они и не вспомнили.

А Степан со Степанидой забеспокоились, уснуть не могли, пошли ночью их разыскивать.

Бежит им навстречу лиса, спрашивает:

— Дочек своих ищите? Так ведь у них свадьба! Элуна выходит замуж за паука, Улуна — за серого волка. Что же они на свадьбу-то вас не пригласили? Хи-хи-хи!..

И скрылась рыжая. Только её и видели!

Поплакали дома лесник с лесничихой, погоревали. Да что тут поделаешь!

Вот однажды сидит Алуна у крыльца, кружева плетет и поет потихоньку.

Вдруг из леса выходит незнакомый человек Смотрит на неё и своим глазам не верит.

— Вот чудеса! — говорит. — Позвали меня лошадей подковать. А что здесь появилась такая красавица, никто и словом не обмолвился Кто ты, девица? Как прикажешь тебя звать величать?

— Меня зовут Алуна. Я — приёмная дочь лесника и лесничихи. А ты кто будешь? Как тебя звать? — спрашивает Алуна.

— Зовут меня Антоном, — говорит гость. — Мастер я на все руки.

Тут хозяева выбежали, пригласили Антона в избу.

Угощают его, а он с дочки глаз не сводит Да и она украдкой на него поглядывает.

Поклонился гость леснику и лесничихе и говорит:

— Полюбилась мне ваша дочка. Отдайте её мне в жёны!

Степанида руками развела, а Степан ответил:

— Сердце у тебя доброе и руки — золотые, я знаю. Но решать не нам. Спрашивай дочь,

Алуна подала руку Антону и сказала:

— Я согласна.

Расцеловал Антон свою невесту, поблагодарил лесника с лесничихой. Потом подковал лошадей — и скорее домой — обрадовать доброй вестью отца с матерью.

Вслед за ним и Степан со Степанидой отправились: в город, за свадебными покупками,