— Возможно, здесь найдется кое-что для меня, — решил он. — Во всяком случае фамилия у меня подходящая, — и он прочел карточку до конца: «Требуется хороший король-полководец. Необходим стаж работы по профессии и рекомендательные письма из завоеванных стран».

— Нет, здесь меня не возьмут, — подумал Билли Кинг. — У меня нет стажа работы королем- полководцем и не у кого взять рекомендательные письма. Посмотрим, что дальше.

На следующей карточке значилось: «Требуется хороший король, умеющий править железной рукой. Должен быть волевым, энергичным и быстрым в решениях».

— Я достаточно волевой, — сказал себе Билли. — С энергичностью и быстротой у меня тоже все в порядке — по крайней мере на теннисном корте. Но вот как быть с железной рукой? Не значит ли это, что я должен буду оттяпать себе одну руку и вместо нее приделать железный протез? Нет, это условие не по мне, — и он перевел взгляд на соседнюю карточку.

«Требуется респектабельный король с соответствующей внешностью, чтобы разбирать скандалы в парламенте, регулярно совещаться с министрами, содействовать реформе армии, открывать благотворительные ярмарки и школы изящных искусств, а также проявлять активность во всех областях общественной жизни.»

— Тут похоже, работы невпроворот, — покачал головой Билли, — это не годится.

На следующей карточке было написано: «Требуется королева, компетентная в вопросах экономики, заботливая и немножко скупая».

— Будь я даже скупым и компетентным, — подумал Билли, — все равно я не смогу быть королевой, — и он уже собрался уходить, когда в правом верхнем углу шита заметил еще одну маленькую карточку.

«Требуется хороший трудолюбивый король. Предварительный опыт работы по должности не обязателен.»

— Почему бы и не попробовать, — сказал Билли Кинг и, открыв дверь агентства, вошел внутрь.

Он увидел просторное помещение, в котором стояли в ряд несколько письменных столов. За ближайшим из них сидел лев с заложенной за ухо авторучкой и диктовал указы и распоряжения единорогу, записывавшему их в толстую голубую книгу. Причем писал он кончиком рога, который, как заметил Билли, был отточен не хуже иного карандаша.

— Простите, вам не требуется король? — робко спросил Билли.

— Нет! — рявкнул лев и так быстро повернулся в его сторону, что Билли тут же пожалел о заданном вопросе. — Все вакансии заняты и штат укомплектован.

Крайне огорченный, Билли повернулся, чтобы уйти, но тут раздался голос носорога:

— Спросите за другими столами, молодой человек.

Он перешел к следующему столу, за которым сидела меланхолическая лягушка, но ей, как выяснилось, нужны были только президенты. Орел за соседним столом сказал, что ему требуются лишь императоры, да и на тех спрос невелик. Так, от стола к столу, Билли дошел до конца комнаты, где увидел жирную свинью в очках, читавшую поваренную книгу.

— Вам не нужен король? — спросил Билли. — Только у меня нет опыта.

— В таком случае вы нам подходите, — сказала свинья, с шумом захлопнув книгу. — Надеюсь, вы трудолюбивы, как это было указано в объявлении.

— Я буду стараться, — пообещал Билли и честно добавил, — если работа окажется мне по душе.

Свинья вручила ему квадратный кусок посеребренного пергамента и сказала:

— Вот адрес.

На пергаменте было написано: «Королевство Плюримирегия. Билли Кинг, Уважаемый Монарх. Опыта работы не имеет.»

— Рекомендую вам отправиться по почте, — сказала свинья. — Это самый выгодный способ.

— Но почему… и как… и где?.. — пролепетал растерянный Билли.

— Я не знаю где, — отрезала свинья, — но это должна знать почтовая служба, которая знает все. Что касается вопроса «как?», то здесь нет никаких проблем — прицепите почтовый ярлык себе на шею и опустите себя в ближайший почтовый ящик. Ну а вопрос «почему?» я, ваше величество, считаю глупым и неуместным. Разве вам не известно, что почтовая служба доставляет Королевские Посылки бесплатно? Отсюда прямая выгода.

Билли как раз запихивал аккуратно сложенную записку с адресом в кармашек жилета, где — имей он еще каких-нибудь родственников кроме скупердяя-дедушки — по идее должны были бы лежать часы с цепочкой, когда входная дверь агентства осторожно скрипнула и на пороге возникла совсем юная девушка. Она взглянула на льва, единорога и на всех остальных зверей в комнате и, судя по всему, не пришла в восторг от этого зрелища. Но вот ее взгляд остановился на Билли, и она направилась прямиком к нему.

— Будьте добры, я хочу получить должность королевы, — сказала она. — Там, на витрине, написано, что для этого не требуется предварительный стаж царствования.

Последнее замечание было явно излишним — вряд ли кто мог заподозрить эту маленькую круглолицую девушку в том, что у нее есть предварительный опыт правления королевством.

— Я не служащий этого агентства, — сказал Билли.

— Подойдите к соседнему столу, — посоветовала ей свинья.

За соседним столом сидела ящерица, огромная как крокодил, от которого она отличалась разве что менее свирепым выражением морды.

— Обратитесь к ней, — сказала свинья, в то время как ящерица наклонилась вперед и оперлась передними лапами о поверхность стола — точь-ч-точь продавец в деревенской лавке, когда он говорит: «Ну-с, кто у нас следующий?»

— Что-то мне не хочется, — сказала девушка.

— Глупости, тебе нечего бояться, — подбодрил ее Билли. — Она не собирается тебя есть.

— Вы в этом уверены? — серьезно спросила девушка.

Тогда Билли сказал:

— Посмотри на меня; моя фамилия Кинг и я только что получил королевский пост. А ты, насколько я понял, метишь в королевы?

— Меня зовут Элиза Мак-Куин, — сказала девушка. — И я действительно не прочь стать королевой.

— Как по-вашему, — обратился Билли к огромной ящерице, — подойдет она на эту должность?

— Полагаю, в самый раз, — ответила ящерица и улыбнулась, что отнюдь не сделало ее морду более симпатичной. — Вот, получите адрес, — и она дала девушке кусок пергамента, на котором значилось:

— Ваши королевства, — добавила ящерица. — Находятся через пролив друг от друга.

— Отлично, — сказал Билли, — значит, мы будем часто видеться. Не унывай. Хочешь, поедем вместе, ведь нам с тобой по пути.

— Нельзя, — вмешалась в их разговор свинья. — Королевам положено ездить на поезде. Таков обычай, и к нему нужно привыкать. Итак, ваше величество, отправляйтесь. Мой коллега позаботится о королеве.

— Ты точно знаешь, что они меня не съедят? — еще раз спросила Элиза и Билли вновь ее успокоил.

— Надеюсь, тебе понравится на новом месте, — сказал он на прощание. — Когда обустроюсь в своем королевстве, приеду тебя навестить.

Выйдя на улицу, он направился в ближайшее отделение Королевской почты, приобрел там однопенсовый ярлычок, надписал на нем адрес, прицепил ярлычок на шею и добросовестно опустил себя в почтовый ящик. В ящике накопилось уже много писем, которые послужили ему прекрасной постелью, и очень скоро Билли погрузился в сон. Проснулся он как раз в ту минуту, когда утренний почтальон доставил его к закрытым воротам Парламентского Дворца в столице Королевства Плюримирегия. Воздух Плюримирегии был чист и свеж, что составляло разительный контраст в воздухом Клермонтской площади в заштатном Пентонвилле. Здание парламента стояло на возвышенности в центре столицы, откуда