Помню, что тащили. На горбу. Помню, как долбило в висках, и каким глухим болезненным эхом отдавался каждый стук сердца. Обрывками помню - в промежутках между отключениями, когда боль, расходящаяся по всему телу огненным приливом не вырубала меня как скачок напряжения вырубает в счетчике пробки. Помню, что удивлялся: кто добрый такой? Никитин? Да кто ж, если не он. Или кто из парней? Помню, что было жарко - неимоверно. Лихорадило, будто 'африканца' подхватил. Кто-то ходил рядом, шаркал подошвами. Затем помню желтый свет фонаря, направленный мне в живот, и тарахтенье дизелька за головой. Помню боль от ковырянья в животе. Помню сосредоточенное лицо Валерьича, фармацевта, хирурга. Помню, как в его руке бренчит натянутая нить.

       Потом - тишина и темень. Короткая и в одночасье едва ли не в полжизни длиной.

       Очнулся. Мысль первая: похоронили, суки! Живьем закопали.

       Махнул ладонью перед собой, будто испарину с окна стер. Ничего, темень и пустота. Тишина, как и во сне. Сердце, камнем упавшее в колодец, встало на место. Застучало резво, будто барабанным боем.

       Нет, не похоронили.

       Просто бросили. Как безнадежного. Подыхать.

       Холодно, - канула в темноту вторая мысль. По наитию рука проделала еще один взмах. Затем еще. Наклонись ко мне в эту минуту сама Смерть, я бы так поймал ее за глотку, тоньше Витаса бы спела. Но под руку не попало ничего, кроме пустоты.

       Нужно встать.

       Чччччерт! Молния влетела мне в бочину как пуля со смещенным центром - пронзила брюхо и вышла через височную часть. Как же это больно! Приложив ладонь к туго перевязанному торсу, скорчившись от боли и издавая при этом тошный скрип, я уложился обратно. Хорошо хоть боль оказалась дрессированной, утихла едва я вновь принял горизонтальное положение. Убралась в свою обитель, но слишком четко обозначила - вернется по первому же зову.

       - Что, браток, эт самое, отошел? - спросил кто-то тихим голосом. - Ты бы повалялся еще, штопали же только недавно. И это... Уж прости, должен буду, все сигареты твои извел.

       Отняв голову от подушки и повернувшись на голос, я углядел размытый силуэт сидящего на кровати мужика. Разумеется, наличие живого человека в темно-сером пятне можно было предположить только благодаря прозвучавшему оттуда голосу, иначе оно просто походило бы на подтек ржавчины по стене. Все же я не исключал, что и этот контур и его голос - всего лишь глюк или часть сна, которая почему-то продолжала вполне автономное существование. Ну как, например, шапка царя в 'Иване Васильевиче' после того как оказалось, что Шурик в отрубях все кино пролежал.

       Что до меня, то я не мертв, не погребен заживо, залатан, и не одинок, что уже само по себе неплохо. Как для необходимого минимума в начале следующей главы моей жизни.

       - Доктор придет утром, - сказал человек.- Он каждое утро обход делает. По всей Виннице, никого навестить не забывает. Его могут разве что не дождаться, тут уж как повезет. Дома Валерьич теперь только траву от простуды выдать может. Пациентов держать опасно. 'Дожье', эт самое, шнарит, ежедневно наглядывает. Ты-то сам вообще как, жить будешь?

       Голос, намекающий на примерно сорокалетний возраст, владел чудодейственным эффектом. По крайней мере, мою сердечную амплитуду ему удалось выровнять лучше всякого кардиотоника. Я слушал бы его, даже если б он партию 'Онегина' сейчас бы исполнять начал.

       Ты только пой, Вася, пой, - так и хотелось сказать.

       - Еще не знаю, - ответил я, и мой голос напомнил голос дряблого старика, извиняющегося за то, что пернул в троллейбусе.

       - Значит, будешь, - утверждающе сказал человек. - Тебя зовут Салман, верно? - Я почему-то предположил, что он закончит свое предположение словами: 'тот самый Салман, что поднял на уши всю 'дожью' рать партизанской тру-диверсией на Малых Хуторах'. Но он этого не сказал. Вместо этого все тем же тихим голосом объяснил: - Я слышал, док так тебя кликал. И еще один, тот, что приходил. Кажись, Призраком, эт самое, его зовут. Матерый он, говорят. Хорошо, видать, его знаешь?

       - Где моя одежда? Ствол?

       На самом деле это меня волновало теперь уже не особо, ибо главное, что не зарыли. Ну а мысль о заточении в 'дожьей' темнице - не так уж и безрассудна, если подумать, - мне тогда в голову не пришла. Гораздо более важным казалось другое - смогу ли я двигаться? И поэтому, вопреки предупреждающим маякам здравого смысла, я все же совершил этот дерзкий поступок. Медленно, не переставая ассоциировать себя с доходящим участником первой мировой, спустил босые ноги на пол, ощутил ступнями его холод.

       Живущий в неглубокой (всего-то сантиметров шесть) пещере зверь приблизился к выходному проему. Но наружу не показался. Обозначил свое присутствие короткой вспышкой, обжегшей все внутренности. Отреагировал я на нее сжиманием челюстей и сощуриванием глаз.

       Обошлось. Первый барьер, можно сказать, взял.

       - Ну ты и упертый. Швы, эт самое, разойдутся - док по новой латать же не будет! Не любит он, когда его предписания под хер кидают.

       - Не разойдутся, - заверил его я. - Чего тут темно, как в заднице? И что за, м-мать, дыра?

       - Да, эт самое, полтретьего ночи на дворе. Хотел, чтоб звезды было видно? В сауне мы, на Покрышкина. Осилишь встать, дверь направо. Шагов пять будет. Хотя твоих десять, наверное.

       Чтобы подняться, пришлось напрячься существенней. И, несмотря на собачий холод в каменной (воображение нарисовало именно каменные стены) комнате отдыха, от усердий меня прошиб липкий пот. Зверь не только показал клыкастую морду, сомкнул, сволочь, челюсти. Хапнул в этот раз за бочок, мало не показалось. Но мое желание обречь себя всецело, вытянуться и осмотреться, как улитка, которой во что бы то ни стало нужно повидать свою ракушку, я потащился к двери.

       Нашел сразу. Толкнул. Воздух, куда более холоднее пола, что обжигал мне ноги, хлестнул по лицу. Противно на дворе. Почти как всегда под конец октября, будто я об этом когда-нибудь забывал. Но на небе мерцают звезды, на поросшем травой патио перевернутый деревянный столик и пара стульев, на боковом дворе приподнятая на одну сторону легковушка. Бензин сливали, знакомый почерк.

       Обстановка прояснилась, дышать стало легче. Я осознал свое присутствие в реальном мире. И пусть за спиной меня ждал полный мрак с едва лишь немного выделяющимся контуром сидящего человека, я знал, что снаружи все же привычный мне мир, а не царство вечной глухой ночи.

       Возвратившись к своему ложу, которое от входа виднелось как размытая, продолговатая клякса, я осторожно присел на край. В голове как обычно. Первые по важности задачи сменяются вторыми, третьими и так далее по нисходящей. Вот, только убедился, что смогу ходить - что у нас тут теперь по важности ничуть не менее чем возможность видеть, - и мозг переключился на прием новой волны. Волны под названием 'Да как же тебя угораздило, Салман?' Мысли-вопросы, мысли-догадки, мысли-кое-какие- соображения и мысли-осознавания огромными черными грузовиками и мелкими, наглыми легковушками заполонили главную автостраду, ведущую к моему думательному Центру. Я выстроил у них на пути блокпост с большим мерцающим табло 'Не сейчас!', но понимал, что надолго этого сооружения не хватит. Нужно отвлекаться на что-то другое, попридержать этот поток как можно на дольше.

       - Сколько я здесь?

       - Да вчера, эт самое, под утро притащили. Ты в беспамятке был, а потом док еще и наркоза не пожалел. А притащил тебя такой же доходяга как ты. Валерьич над ним тоже корпел. Я ему говорил: зря, эт самое, стараешься, док. Трупы ведь шить, что китайскую игрушку ремонтировать. Один хрен выбросишь. Помотали ему кишки покруче, чем тебе. А тот все равно, значит - Призрак просил. Мужик околел, эт самое, как раз вечером вот.

       'Никитин?' - подумав о кинутом майоре, хотел было спросить я. Но вовремя остановился - док же, стало быть, не назвал его, и Призрак не спалил. Значит, и обозначалово это ни к чему, мало ли что за