вынесло. Я бы мог и еще подкинуть. Это у меня всегда с собой.

       - Не оценят доброты, - говорю.

       - Забей. Их проблемы. Курево есть?

       Я пошастал за пазухой. Отлично, хозяйка не пострила сигареты вместе с бушлатом, как это частенько случалось у меня. Чиркнул спичкой. Растянули дымок, засмаковали отсыревший казахстанский табак.

       - По сколько мешков на рыло будет, интересно? - озвучиваю вопрос.

       - Нормально будет. Уж побольше, чем тем, кто позавчера на 'Урожае' промышлял.

       Я выпустил ноздрями дым, посмотрел на собеседника: знает что-то или случайно в мишень попал? Не похоже, что б знал.

       - Да ты не мандражуй, без пайки не останешься. Завтра - послезавтра заберешь свою долю, хай утихнет все это. Слышь, а ты за что старику должен? Иваныч вроде как ни с кем особо дел не ведет.

       Вроде сидим, курим, можно и поболтать - почему бы и нет? Можно и поделиться напастями, пожалеться на обнаглевших в корень 'догов', на Призрака, сдирающего три шкуры за скупую фразу, на ссучившихся тягачей, подавшихся на службу к Вертуну. Да много о чем, зацепи лишь. Можно и пошире душу разлить, будь на дворе год хоть бы две тысячи десятый.

       Но все это кануло в Лету. Плескать языком ныне - что веревку себе плести. Рано или поздно получится петля. О чем бы ты не заводил речь с посторонним человеком, все это может сыграть против тебя. Любая поведанная тобой информация, даже самая безобидная, в итоге способна обернуться катастрофой. Меня ведь могут искать 'доги', верно? И они, конечно же, будут знать, что меня вел Гремучий. Гремучий, которого загрызли собаки. Явно, не дворняги. А я отрабатываю повинность именно за случайно убитого алабая. Нужно ли быть Пернату семи пядей во лбу, чтоб замиксовать все догадки в один коктейль? Да это все равно, что выдать ему как на духу - да, я тот, кто вчера покушался на 'Урожай'.

       Хрена.

       Между тем, Пернат ждал ответа. Зыркнул на меня, типа, чего это я? Он же чисто для поддержания диалога. Никакого вмешательства в личную жизнь. Может, и так.

       - Сам понимаешь: долгами выхваляться особо не в жилу, - отвечаю. - Каждый кому-то за что-то должен, хватило б только дожить, чтоб оплатить счета.

       - М-м, - портянул он, - ясно. Тоже правильно.

       Я вспомнил о той вещице, что утяжеляла мой воротник. О ключе, что я должен передать Руно. Любопытство берет верх. Жека ведь был военным. Так, быть может, Пернат прояснит картину.

       - Случаем не знаешь, что этим можно открыть? - спрашиваю, вытащив ключ из-за пазухи.

       Завидев его, Пернат сморщился, стремясь отыскать рациональное зерно в блеснувшем латунью предмете.

       - Что за?

       - Да хер его знает. Нашел у одного 'клиента' на кармане, мыслю вот: от чего он? Не похоже, чтоб от квартирного замка.

       Пернат задумался, засмотрелся в темный асфальт. Вспоминал чего. Даже курить перестал, треть сигареты истлела даром. Он покрутил ключом меж указательным и большим пальцами, блеснул на меня каким-то совершенно иным взглядом. Осторожно, Салман, - в ответ натянулась внутри меня струна, - осторожно.

       - И нах он тебе нужен?

       - Говорю же, подмел у мертвячка одного, - продолжаю включать дурака я. - Так и болтается на кармане. Вдруг открывает че важное?

       - Рожок пятерки даю. Мах на мах.

       - А что, узнал от чего отмычка? - Внутренне я весь подобрался, будто эстафету готовился принять.

       Хитро осклабился Пернат, кинул в меня вороватый взгляд, вставил сигарету в зубы.

       - Да есть пару догадок. Но ты ведь понимаешь, сказать я тебе этого не могу. Сам рискую: тридцатник свинца на дороге не валяется.

       Дешевишь, Пернат, по интонации чую. Кабы не знал от чего он, не стал бы предлагать сразу рожок. За безделуху вроде ключа и пяти патронов жалко. Значит, что-то слышал, что-то знаешь. И уцепился ты в него так, будто от банковского хранилища он, где еще золото осталось.

       - Не прибедняйся, - отвечаю, чувствуя, как скрипят внутри натянутые до предела нервные тросы. - Где рожок, там и больше. На двух сговоримся.

       А сам-то думаю: ну и к чему ты это, Салман? Неужто и вправду торговаться начнешь? А как же Жека, который повис на фонаре за этот ключ и твою никчемную жизнь? Да и... удовлетворишься ли этими двумя рожками? Если ключ настолько заинтересовал Перната, то, может, в нем таки есть своя ценность? Может, его таки стоит передать этому Руно? Ради Жеки, который не оказался падалью и не сдал тебя парням с 'конфетки'?

       И прежде, чем Пернат открыл рот, я сказал:

       - А вообще, не. Не продается, - и протянул раскрытую ладонь штабисту. - Давай.

       - Послушай, Салман, - он наклонился ко мне, уставился глаза в глаза. В его зрачках брызгали задорные искры. Ну, понятно, вторую передачу включить собирается. Предположу даже, разоткровенничается, какую-нибудь мульку под видом чистейшей 'правды' толкнет. - К чему этот балет? Один хрен, ты не знаешь, от чего он. Таскаешь за собой, карманы обрываешь. А если я тебе скажу, что 'доги' за этот кусок латуни нам очка лизнут? Поверишь? Отдадут любую часть арсенала, лишь бы этот ключ у них оказался. Любой. Провернем, будем в пятерке купаться, Салман. А? Ты и я, выкуп разобьем пополам. Детям твоим хватит по воронам из 'калаша' стрелять. Ну! Веришь?

       Интересная история. Даже не знаю, как реагировать и с какого места переспрашивать. Если верить Пернату, для 'догов' этот ключ - золото? Что из сказанного может быть хоть издали похоже на правду?

       А вообще, о чем это я? Где твоя левая рука, а, Пернат? Правую-то ты, с окурком меж пальцами, положил на дробаш свой, это я вижу. А левая?..

       Повалился я на землю буквально в тот миг, когда тусклое лезвие армейского ножа выкресало искры от удара о бетонный забор. В лунном свете мелькнуло лицо Перната - парня, которого бы я в последнюю подозревал в стремлении от меня избавиться. Оно было таким, будто кто-то сгреб кожу ему на затылке в кулак. Лоб вытянулся вверх, глаза - во всю ширь, губы растянулись, став словно расстегнутая одежная молния.

       Отталкиваясь ногами от земли и извиваясь на спине, как удав, я отполз назад. Перевернулся, чтобы подняться на ноги, но Пернат черной тенью настиг меня справа. Выстрелил берцем мне под ребра, схватил за шиворот и той же ногой выбил у меня из рук 'абакан'.

       - Ну что? А, Фома неверящий?

       Достойно приняв подачу, я было рванул к своему АН-94, отлетевшему всего-то на каких полметра, но Пернат не выпустил меня. Сгребши воротник моего бушлата в кулак, держа как льва за гриву, он рванул меня обратно. Предвкушая силу тысячи килоджоулей, я только и успел, что прикрыть руками лицо. Благодаря этому очередной удар пришелся между головой и плечом. Тем не менее, изображение перед глазами встряхнулось, казалось, перевернулось с ног на голову. Ушибленное место обожгло, шнуровка до крови разодрала на шее кожу. Хотя... Спасибо, не из помповика угостил. А ведь мог.

       Наиграться хочет?

       Не устояв, я повалился спиной на тротуар, рухнул на опрокинутую бетонную урну, в темноте кажущейся отвалившимся от ракеты соплом. Интуитивно выбросил руку в сторону, надеясь нащупать там 'абакан'. Но даром - под ладонь попали лишь мелкие камешки и намытая в своеобразные кряжи дождевыми потоками пыль.

       - Встал, - высясь надо мной замковой горой и направив мне в глаз ствол шотгана, велел Пернат. - Руки за бошней своей лысой сложил.

       Я встал, больно кашляя и, размяв пальцами шею, поднял руки.

       Картина была для меня не новой, тут больше я оказался лохом, чем Пернат - жадной, алчной сволочью или кем там еще. Отвык я, что ли? Попервах, учась выживать на улицах произвола, нечто