Голливуде.

На сей раз я окончательно доконал Берту.

– Один из нас наверняка спятил! – взвизгнула она.

Я открыл дверь.

– Куда ты? – Голос Берты становился все пронзительнее. – Немедленно вернись, паршивый недоносок, не то...

Крик заглушило хлопанье двери. Я отправился в библиотеку и начал копаться в архивах в поисках сведений об убийстве Уильяма Дезмонда Тейлора.

Смерть Уильяма Дезмонда Тейлора принадлежала к голивудской классике. Тейлор был знаменитым режиссером периода немого кино.

Когда однажды утром в 1921 году дворецкий Тейлора открыл дверь бунгало, где он проживал, и обнаружил его мертвым на полу, это послужило началом цепи событий, имевших неожиданные последствия.

Выяснилось, что Уильям Дезмонд Тейлор в действительности был Уильямом Дином Тэннером, который таинственно исчез из Нью-Йорка несколько лет назад. Биография знаменитого кинорежиссера оказалась таким же вымыслом, как сюжеты созданных им фильмов.

Из Голливуда в газеты просочилась история о женской шелковой ночной рубашке, которую дворецкий находил аккуратно лежащей в ящике комода наверху. Дворецкий специально складывал рубашку по-новому и через определенные промежутки обнаруживал, что она сложена совсем по-другому.

Имена известных киноактрис того времени появлялись в деле и исчезали из него, сопровождаясь причудливыми заявлениями, комментариями и слухами в полном соответствии с преувеличенными страстями немых фильмов.

Следует помнить, что в те дни актер, преследуя кого-то, находившегося в двух прыжках от него, обязательно должен был упираться в угол съемочной площадки, смотреть в неправильном направлении, прикрывая глаза ладонью, потом поворачиваться, смотреть в противоположную сторону, тыкать пальцем, дабы всем стало ясно, что его жертва находится там, бежать в другой угол и повторять всю пантомиму заново.

Расследование убийства Уильяма Дезмонда Тейлора протекало именно по такому образцу.

Я сделал много выписок и, когда библиотека закрылась, вышел с двумя полностью исписанными блокнотами.

В среду утром я снова побывал в справочном отделе газеты.

Когда я пришел в офис, Берта Кул как раз отправлялась на ленч.

– Ты был в Сузанвилле? – спросила она.

– Собираюсь туда.

– Собираешься?! – рявкнула она. – Господи! Ты давным-давно должен был туда отправиться. Наш клиент звонил, и я сказала ему, что ты уже там.

– Вот и прекрасно.

– Чем, черт возьми, ты занимался? – сердито спросила Берта.

– Добывал кое-какую страховку.

– Страховку?

Я кивнул.

– Для чего?

– Чтобы уберечь нас от потери лицензии, – ответил я.

– Когда ты уезжаешь? – спросила Берта, слишком взбешенная, чтобы выяснять подробности.

– Сразу же, – отозвался я. – Доберусь самолетом до Рино, а там возьму напрокат машину и поеду в Сузанвилл.

Берта злобно уставилась на меня.

– Ну и когда ты туда доберешься?

– В зависимости от обстоятельств.

– Наш клиент рвет и мечет. Он звонил дважды – хотел узнать, выехал ли ты. Мне пришлось ответить, что да.

– Отлично. Пока он чувствует, что мы работаем, он будет доволен.

Лицо Берты помрачнело.

– На кой черт тебе страховка, если мы работаем над давно закрытым делом?

– Это как сказать.

– Что ты имеешь в виду?

– Полиция не возражала бы разобраться в убийстве Эндикотта. Их единственный свидетель – шофер такси по имени Друд Никерсон. Внезапно газеты сообщают о смерти Друда Никерсона в Сузанвилле. Похороны семейные, цветов не присылать. Естественно, думаешь, что тело отправят назад в Ситрес-Гроув и похороны состоятся там.

Берта задумалась над моими словами.

– Увидимся позже, – сказал я и двинулся к двери.

– Чтоб меня замариновали, как свеклу! – пробормотала Берта, когда я открывал дверь.

Уже во второй половине дня я добрался в Сузанвилл, зарегистрировался в мотеле под собственным именем, дав адрес агентства, и отправился в похоронное бюро.

– У вас находится тело Никерсона? – спросил я.

Мужчина за столом окинул меня взглядом, потом стал нарочито тщательно рыться в картотеке.

– Да.

– Можете назвать мне его имя?

– Друд.

– Вам что-нибудь известно о нем?

– Погиб в автокатастрофе.

– Когда похороны? – спросил я.

– Похороны семейные.

– Знаю, что семейные. Когда?

– Еще не решили.

– Могу я видеть тело?

– Оно в закрытом гробу. А кто вы такой?

– Меня зовут Лэм – Дональд Лэм. Я из Лос-Анджелеса.

– Родственник?

– Нет. Просто интересуюсь.

– Чем?

– Хочу кое-что уточнить. Никерсон жил в Ситрес-Гроув. Почему его не хоронят там?

– А я почем знаю?

– Коронер занимался этим делом?

– Да.

– Тогда я с ним свяжусь.

– Валяйте.

– А как насчет одежды этого парня? – спросил я. – Насколько я понимаю, при нем были документы. Не мог бы я взглянуть на его водительские права?

– Я должен получить разрешение.

– Сколько это займет времени?

– Не много.

Дежурный взял телефонную трубку, набрал номер и сказал:

– Здесь Дональд Лэм из Лос-Анджелеса. Он расспрашивает о Друде Никерсоне, хочет уточнить идентификацию и взглянуть на его водительские права и прочее, что нашли у него в одежде. Что мне делать? – Выслушав ответ, он кивнул. – О’кей.