Я изобразил обиду.

– Мне пришлось потратить деньги, заработанные тяжким трудом, чтобы добраться сюда и сделать фотографии.

– Где ваша камера?

– Собираюсь взять напрокат. Я буду пользоваться прокатными камерами, пока не стану в них лучше разбираться и не решу, какой аппарат мне купить. В начале писательской карьеры я не намерен тратить деньги на фотокамеру.

– Давайте-ка обсудим все это, ребята, – внезапно предложил сузанвиллский шериф.

Они встали и направились к двери.

– А вы оставайтесь здесь, Лэм, – сказал мне шериф.

Они вернулись минут через пять.

– Вы работаете в Лос-Анджелесе? – спросил шериф округа Ориндж.

– Совершенно верно.

– Кого вы знаете в тамошней полиции?

– Фрэнка Селлерса из отдела расследования убийств.

– Подождите, – сказал местный шериф. – Мы попробуем с ним связаться.

Он заказал разговор и положил трубку. Мужчины молча смотрели друг на друга, пока не зазвонил телефон.

– Это Фрэнк Селлерс, – сказал шериф, снимая трубку. – Хэлло. – По его изменившемуся лицу я понял, что что-то произошло.

– Как фамилия? – спросил он. – Назовите по буквам. – Шериф взял карандаш и что-то записал на верхнем листке в стопке бумаг для заметок. – О’кей, а как ее имя?.. Ее машина?.. О’кей, какой номер? Это в Калифорнии?.. Вы можете задержать ее?.. Ну, минут на десять... Хорошо, мы постараемся действовать как можно быстрее... Сейчас мы ждем разговора с Лос-Анджелесом... О’кей, делайте, что можете... Если нужно, звоните.

Шериф положил трубку, многозначительно посмотрел на остальных, сунул листок в карман, взглянул на часы и собирался что-то сказать, но телефон зазвонил снова.

Шериф опять снял трубку и сказал «хэлло». По выражению его лица я догадался, что на сей раз звонит Селлерс.

– У нас здесь частный детектив по имени Дональд Лэм, – сообщил ему шериф. – Вы знаете о нем что- нибудь?

Из трубки донеслись квакающие звуки.

– Он влез в одно дело. Говорит, что собирает материал для статьи, которую собирается написать. Мы пока не хотим, чтобы в это расследование вмешивались посторонние. Что нам с ним делать?

Кваканье послышалось вновь.

– Дайте мне побольше сведений, – попросил шериф.

Селлерс говорил еще около трех минут.

– О’кей, – сказал шериф.

Он положил трубку и повернулся ко мне. Его голос стал более любезным.

– Селлерс говорит, что вы смышленый парень, что вы будете оберегать клиента изо всех сил и что нам не стоит верить ни одному вашему слову.

– Спасибо за комплимент, – усмехнулся я.

– Селлерс также сказал, что если вы дали слово, то будете его держать.

– Если, – подчеркнул я.

– Совершенно верно, если.

Последовала недолгая пауза.

– Как вы добрались сюда?

– Взял напрокат машину в Рино.

– Хорошо, Лэм. Можете возвращаться.

– Я не хочу возвращаться.

– Селлерс просит вас вернуться. Он сказал, что если вы представляете клиента, то будете торчать здесь, пока вас не выдворят силой, но если вы действительно собираете информацию для статьи, то сделаете ему одолжение и вернетесь.

Я понемногу придвинулся к углу стола, где стоял телефон, и притворился, что обдумываю предложение. Спрятав правую руку за спину и убедившись, что она не видна остальным, я потихоньку протянул ее к стопке бумаг для заметок возле телефона и взял верхний листок, совсем недавно лежавший под тем, на котором писал шериф.

Сложив листок вдвое и зажав его в кулаке, я спрятал добычу в карман брюк.

Остальные не сводили глаз с моего лица, не обращая ни малейшего внимания на мои движения.

– Ну? – осведомился шериф.

– Дайте мне подумать.

– Вы уже достаточно думали.

– Селлерс славный парень. Ненавижу его разочаровывать.

– Он говорит, что вы слишком умны, чтобы вам можно было доверять.

– Весьма любезно с его стороны.

– Мне тоже так показалось.

– Ладно, – сказал я, беря портфель. – Ненавижу напрасно тратить деньги, но придется возвращаться.

– Мне это не слишком нравится, ребята, – заметил шериф округа Ориндж.

– Мне тоже, – добавил третий мужчина.

– Хотите, чтобы я проторчал здесь еще день-два? – живо осведомился я. – Возможно, за это время мне удастся накопить материал.

– Нет, – покачал головой шериф округа, – пожалуй, мы хотим, чтобы вы убрались отсюда, и как можно скорее. У вас есть час на сборы. Если к тому времени вы еще будете здесь, мы покажем вам дорогу из города.

– Ее найти не так уж трудно.

– Это как для кого.

– Терпеть не могу, когда меня вышвыривают подобным образом.

– Знаем, но ведь это личное одолжение сержанту Селлерсу – если, конечно, вы не представляете здесь клиента.

Я попрощался, вышел, сел в машину и вынул из кармана клочок бумаги. На нем виднелись слабые вмятины. Я достал нож и мягкий карандаш, превратил грифель в черный порошок и начал втирать его в бумагу, покуда на ней не обозначилось то, что написал шериф: «Стелла Карис, Лос-Анджелес, Морхед- стрит, 6825. Номер машины JHY 328».

Я поехал в свой мотель. Администратор сказал, что звонил шериф и распорядился вынести мои вещи из номера и вернуть мне деньги.

С его стороны это было весьма предусмотрительно.

Я подъехал ко второй стоянке на проспекте, припарковал машину и стал ждать. Было уже темно, но уличные фонари позволяли разглядеть номера машин.

Прошел час. Я был готов сдаться и хотел завести мотор, когда с моей машиной поравнялся «Форд» с номером JHY 328.

За рулем сидела молодая женщина, и когда я поехал следом за ней, то понял, что она нарушает все ограничения скорости. Я с трудом за ней поспевал.

Внезапно на машине впереди сверкнули красные тормозные огни. Женщина подъехала к обочине и остановилась. Дверца водителя открылась. Я увидел пару стройных ножек, юбку, а потом и всю женщину, которая стояла на шоссе, преграждая мне дорогу.

Я резко затормозил.

Она не сдвинулась с места.

Я открыл дверцу и вышел.