Дмитрий недоверчиво хмыкнул:

— Мертвяки настолько гуманны по отношению к чужим Фениксам?

— Не в гуманности дело, — поморщилась Кристина. — Плененный Феникс не только позволит нанести сокрушительный удар по Братству, которому он принадлежал или которое принадлежало ему. Феникс ценен еще и потому, что усиливает могущество Ордена, сумевшего его захватить. По сути, Феникс-пленник становится рабом, которого Орден может использовать в своих интересах.

— Как использовать? — не понял Дмитрий.

— Чем больше у Мертвого Братства Фениксов и чем больше накапливаемой ими жизненной энергии, тем могущественнее становится Орден и тем многочисленнее будут его адепты. Вот почему Братства не сжигают чужих Фениксов, а пытаются их пленить.

— То есть брать Фениксов в плен выгоднее?

— Конечно. Сожженный Феникс — это неиспользованная возможность, которая улетучится вместе с дымом. Никому не известно, где Феникс возродится вновь и как он себя поведет, когда вспомнит, кем был раньше. Если просто сжечь Феникса из вражеского Ордена, это поможет одержать сиюминутную тактическую победу, но вряд ли всерьез изменит стратегическую расстановку сил. А вот воспользоваться по своему разумению потенциалом Феникса-чужака — совсем другое дело.

— Ну да, это разумно, — согласился Дмитрий.

— Еще как разумно! Возможности Фениксов по реанимации «тел» ограничены. Один Феникс способен создать не так уж и много Живых Нитей. Один Феникс поддерживает посмертное существование лишь незначительного количества мертвых братьев. В противном случае мертвяков было бы гораздо больше, чем сейчас. Но если в Ордене имеется несколько Фениксов, пусть даже служащих ему подневольно, сила и влияние такого Братства возрастают многократно.

— Ну, хорошо, — кивнул Дмитрий. — Это я уяснил. А как поступают с Фениксами Охотники? Берут живьем или жгут?

— Если есть возможность взять живьем — берем, — нимало не смутившись, ответила Кристина. — От живого Феникса можно получить больше полезной информации о Братстве, чем от м-м-м… временно мертвого, скажем так…

— А если захватить живого Феникса нельзя?

— Тогда, конечно, его лучше сжечь, — твердо, без тени сомнения, сказала Кристина. — Даже временная потеря Феникса ослабит сильный Орден, уничтожит слабый и не даст укрепиться остальным.

Ближе к центру начался хаос. Дороги были заблокированы. Проезды и проходы перекрывали люди в форме, группы штатских и откровенно бандитские бригады.

Впрочем, магические «маски», отводящие глаза обычным «жильцам», позволяли блокировать улицы под благовидным предлогом: простые смертные видели масштабные дорожные работы, аварии, провалы асфальта и непреодолимые разливы из «протекших» подземных коммуникаций.

А вот Охотники видели другое: плотные автомобильные кордоны, наспех наваленные баррикады и вооруженных мертвяков, не оставляющих термографических следов на экране тепловизора.

Иногда они даже становились свидетелями скоротечных стычек между бойцами разных Братств.

Феникса «плющей» разыскивали сразу несколько Орденов. Одни группы были стянуты к Новому Арбату, другие — прикрывали свои поисковые отряды, разворачивая назад «жильцов», чтобы те не путались под ногами, и встречая во всеоружии конкурентов из вражеских Братств.

Преодолевать мертвяцкие заслоны при помощи силы и привлекать к себе внимание было бы неразумно. А потому «фольксваген» просто петлял по московским улицам. Кристина старалась подъехать к Новому Арбату так близко, насколько это было возможно.

Увы, кордоны стояли плотно.

Все чаще звучали выстрелы. Кое-где мертвяки уже не утруждали себя установкой «масок» и грызлись друг с другом в открытую.

Напуганные, ничего не понимающие люди спешили поскорее убраться из опасных районов. Навстречу Охотникам двигался поток машин и пешеходов.

Расчищать себе дорогу магией или оружием было все равно что объявить: «Смотрите все! Мы тоже приехали за Фениксом!»

Дмитрий вертел головой по сторонам. Кругом — автомобильные заторы, перекрытые улицы, брошенные машины, бегущие люди…

Пробиться к Новому Арбату не было никакой возможности. По крайней мере, пробиться обычным путем, по земле. А для полетов «фольксваген» не предназначался. И вряд ли существовали заклинания, способные поднять грузовой микроавтобус в воздух. Земное тяготение все-таки сильнее магии.

Впрочем, как выяснилось, имелся еще один путь.

Кристина остановила машину в неприметном переулке возле люка ливневой канализации.

— Пройдем там, — кивнула она на закрытую крышку. — Через коллектор.

— Через что? — поморщился Дмитрий.

— Издержки профессии, — пожала плечами Кристина. — Иногда, чтобы добиться результата, приходится влезать в дерьмо.

Честно говоря, идти через канализацию не очень хотелось, однако другого выхода не было. Прикрывшись «фольксвагеном» от любопытных глаз и натянув на головы маски-«чеченки», Охотники один за другим спустились под землю.

Вместе со всеми на операцию отправился даже раненый Игорек. Сейчас он чувствовал себя немного лучше, хотя его рана еще не зажила.

Тяжелый пулемет с опустошенной патронной коробкой оставили в машине. Остальное оружие взяли с собой.

Дмитрию выпало нести огнемет.

— В случае чего — жечь Гордина будешь ты, — предупредила его Кристина.

— Да? — хмыкнул Дмитрий. — И за что ж мне такая честь?

— Остальные будут заняты, — ответила девушка. — Возможно, придется снимать с Феникса магический щит. А в этом деле чем больше заклинателей — тем лучше.

Что ж, это было справедливое распределение обязанностей.

— Ладно, — Дмитрий забросил «Шмеля» за спину, — договорились.

Колдун из него все равно никакой. А с гранатометами и огнеметами после ускоренного обучения Дмитрий обращается на должном уровне.

В руках у Охотников зажглись компактные фонарики. Не те, которые высвечивают на мертвяках Знаки Орденов. Другие. Яркие, мощные. Желтоватые лучи электрического света разогнали тьму.

По подземным коммуникациям группа шла уверенно, как у себя дома. А вот Дмитрий перестал понимать, где они находятся, уже через пару-тройку минут.

— Как вы находите здесь дорогу? — поинтересовался он у Кристины.

— Да уж находим, — хмыкнула девушка. — Частенько приходится спускаться под землю, так что эти ходы знаем лучше любого диггера. Работа у нас такая…

Да, работенка у Охотников на мертвяков, конечно, была весьма специфическая.

Дальше шли молча. Амбре стояло еще то. Наверное, можно было бы освежить воздух при помощи магии, но Охотники боялись обнаружить себя и предпочитали дышать тем, что есть. Впрочем, тому, кто знает, как воняют нашпигованные «тленом» мертвяки, запах канализационного коллектора покажется вполне терпимым.

Дмитрий окончательно запутался в бесконечных поворотах. Темнота, зловоние и постоянное хлюпанье под ногами не поднимали настроения.

Откуда-то сверху послышалась интенсивная стрельба.

Видимо, Феникс был где-то поблизости. И, видимо, за Феникса уже шла большая драчка.

— Мы под Новым Арбатом, — шепнула Дмитрию Кристина. — За поворотом — колодец. Там выглянем, осмотримся…

Они свернули. Колодец действительно был.

Правда, он был занят.