Кристина повернула машину. Теперь они ехали не на базу. Микроавтобус Охотников направлялся к центру города.

— На Новый Арбат? — спросил Дмитрий.

Кристина кивнула.

— Вообще-то у нас два трупа и раненый, — напомнил он.

— А на Новом Арбате — Феникс, — невозмутимо ответила Охотница.

— И с боеприпасами, кстати, тоже не очень, — как бы между прочим вставил Дмитрий.

В самом деле… Бронебойные патроны потрачены. Гранатометы использованы. Оставшихся боеприпасов — несколько рожков на всю группу. Ну и огнемет. Одноразовый. Один.

— Там Феникс, Дима, — коротко взглянула на него Кристина. — Мы не должны упускать такой возможности. Если мы не достанем его сейчас, потом он сделает пластику и изменит внешность. Тогда мы уже не сможем на него выйти. Феникс — это приоритетная мишень. Это цель номер один в любой операции. Это важнее, чем ликвидировать Магистра.

Дмитрий усмехнулся:

— Странно… Ты столько говорила мне об орденских Пастухах, Рыцарях, Командорах и Магистрах. А о самом важном — о Фениксах — я до сих пор почти ничего не знаю. Почему?

Она пожала плечами:

— Потому что встретиться с Фениксом у тебя практически не было шансов. Ни у тебя, ни у меня, ни у кого-либо из нас. Выйти на него — это немыслимая удача для Охотника.

— Да? Ну и в чем же она заключается?

— Долго рассказывать.

— А ты все же постарайся. Вкратце. Пока есть время. Что это за птица такая — Феникс Мертвого Братства? По-моему, я тоже имею право знать, на кого охочусь.

Кристина поморщилась:

— Послушай, Дима. Давай не сейчас, ладно?

— Нет, не ладно! — упрямо мотнул головой он. — Расскажи мне все сейчас. Я уже в курсе, что Фениксы — основатели Мертвых Братств. А теперь я хочу услышать остальное.

— Хорошо, — сдалась Кристина. — Что именно ты хочешь узнать?

Дмитрий подумал немного. Затем спросил:

— Фениксы — это мертвяки?

— Я бы так не сказала.

— Они «жильцы»?

— Нет. Они ни то, ни другое. Феникса можно убить, но лишь на время. Фениксы никогда не умирают по-настоящему. Собственно, поэтому их так и называют.

— Хм… — Дмитрий скептически усмехнулся. — Бессмертный Феникс?

— Да.

— И в чем же заключается их фишка? Откуда берется их бессмертие?

— Фениксы обладают уникальной способностью аккумулировать в себе жизненную энергию «про запас». Они накапливают ее, как подкожный жир, благодаря чему могут жить вечно.

— Ну так уж и вечно? — засомневался Дмитрий.

— В теории — да. Как дело обстоит в действительности, не знает никто. Никому еще не удавалось пережить Феникса. Обнаружить Фениксов тоже непросто. Поскольку они всегда наполнены жизненной энергией, их не отличить от обычных живых людей. В этом не помогут даже тепловизоры. Если бы сегодня на Кутузовском мы перед нападением прощупали тепловизорной установкой «ауди» Гордина, то приняли бы Феникса за «жильца». И, скорее всего, пропустили бы его машину. Ну и, разумеется, ничего бы не узнали.

Дмитрий слушал с интересом.

— Раньше Фениксы существовали за счет жизненной силы, которую напрямую и зачастую неосознанно вбирали в себя там, где людей настигала преждевременная смерть, — продолжала Кристина. — Для этого самим им не нужно было никого убивать. Они просто копили в себе чужую жизнь, буквально разлитую в воздухе.

— А сейчас Фениксы что же, утратили эту способность?

— Нет, не утратили, — покачала головой Кристина. — Но сейчас у них есть Братства.

— И что с того?

— Когда появились Ордена… — девушка запнулась. — Вернее, когда Фениксы начали создавать Ордена, запасов жизненной энергии, собираемых по старинке, оказалось недостаточно. Продлевать жизнь и себе, и орденским братьям, не неся смерти другим, Фениксы уже не могли. Выход был один: насильственно отнимать чужие жизни.

— Жертвоприношения? — догадался Дмитрий.

Кристина кивнула:

— Ритуальные убийства. Только так можно было усиливать могущество Орденов. Каждое жертвоприношение, совершаемое мертвяками, наполняет Феникса новой жизненной силой. После этого Феникс передает часть приобретенного адептам своего Братства. Или мертвые братья сами черпают из него столько жизни, сколько им нужно. Это может происходить по-разному, но Феникс всегда является неотъемлемой частью Ритуала и обязательным посредником при перекачке жизненной энергии. Он — своего рода вечная «батарейка», накапливающая в себе биологические токи и периодически «заряжающая» жизнью Мертвую Кровь орденских братьев.

При этом между Фениксом и членами его Ордена устанавливается обоюдная связь — Живая Нить. Именно с ее помощью мертвые братья получают «подпитку», без которой Мертвая Кровь со временем умрет по-настоящему. Поэтому Ордена берегут своих Фениксов и охотятся за чужими.

— Охотятся, чтобы убить? — спросил Дмитрий.

— Я же сказала: Фениксы не умирают, — покачала головой Кристина. — Их, в отличие от «тел», убить невозможно. Никак. Только если сжечь Феникса дотла, от него можно избавиться на некоторое время. Однако позже жизненная сила и суть Феникса все равно возродятся вновь, воплотившись в ком-нибудь из простых смертных. Правда, за это время Орден, лишившийся вместе с Фениксом Живой Нити, могут уничтожить.

Дмитрий задумался.

А ведь не случайно, наверное, группа Стэпа постоянно возит в своем арсенале «Шмеля».

— Значит, только сжечь? — произнес Дмитрий.

— Дотла, — уточнила Кристина.

— И поэтому у вас всегда под рукой огнемет? На всякий случай, да? Он предназначен не для мертвяков — для Феникса?

— Да, — подтвердила девушка, глядя не на напарника, а на дорогу. — Обнаружить Феникса практически невозможно, но если это все же произойдет… В общем, боевая группа Охотников должна быть готова к встрече с ним.

Помолчав немного, она продолжила:

— Теоретически Феникса можно растворить в кислоте, взорвать так, чтобы все его тело превратилось в кровавую взвесь, расщепить на молекулы. Способы, наверное, есть разные. Но огонь — самый древний, самый простой и самый проверенный из них. — Кристина чуть усмехнулась: — Во всяком случае, так показывает практика…

Практика? Дмитрий удивленно посмотрел на нее:

— У тебя уже был опыт кремирования Фениксов?

— У нас, Охотников, много разного опыта, — уклончиво ответила она. И перевела разговор на другое: — Но вообще-то для того, чтобы оборвать Живую Нить, связывающую Феникса с мертвыми братьями, его не обязательно сжигать. Если захватить чужого Феникса в плен, можно сделать это и при помощи заклинаний. Это долгий процесс, но он того стоит. Во всяком случае, Ордена стараются поступать именно так.