Периодически Гранитиды собирались вместе вокруг огромных многокилометровых вулканов, в изобилии имеющихся на поверхности Ходды, и исполняли некий ритуал. Суть его заключалась в следующем: каждый Гранитид имел собственное физическое поле, в определенных границах меняющее свои свойства по желанию владельца. И когда желания некоторого количества особей совпадали, их совокупные вибрации запросто могли вызвать извержение вулкана. Причем сила извержения напрямую зависела от количества участников ритуала. А так как Гранитидов было превеликое множество и для проведения ритуала они собирались в количествах, для измерения которых требовались шестизначные цифры, извержения вулканов получались не просто колоссальными. Они Впечатляли. Именно так, с большой буквы.
Сопровождающийся сверхмощными взрывами выброс тысяч тонн раскаленного камня придавал взлетающим над планетой камнепадам столь огромный импульс энергии, что каменные потоки преодолевали притяжение Ходды и уходили в космос. Ученые полагали, что помимо непосредственно извержения нужное для достижения третьей космической скорости количество энергии летящие поля расплавленного камня получали именно от Гранитидов. И Эооиуу доверял их гипотезе, тем более что камнепады не просто терялись в открытом космосе. Они весьма точно били всегда в одну и ту же цель — в океан Виаты-4. Ксенопсихологи в настоящий момент разрабатывали теорию, согласно которой аборигены таким образом реагировали на непривычно синий цвет спутника своей планеты, столь непохожего на остальных. Но что именно Гранитиды желали выразить этим ритуалом, пока оставалось загадкой. Одни специалисты считали, что данное действо есть акт первобытной агрессии, желание уничтожить выделяющийся из общепринятых норм и традиций объект. Другие, наоборот, утверждали, что ритуал имеет целью проявить внимание к загадочному божеству, которым (или обителью которого) видится Гранитидам синяя планета. Возможно даже, таким образом осуществляется акт подношения даров. Согласия в этом вопросе на данный момент достигнуто не было, изучение нового разумного вида шло полным ходом, и ксенологическая станция, установленная на геостационарной орбите Ходды в районе Виаты-4, регулярно бурлила собраниями ученых умов.
Как бы то ни было, но на Виату-4 периодически обрушивался метеоритный дождь приличных размеров. Входя в атмосферу, раскаленные камнепады разогревались еще сильнее, оставляя за собой многокилометровые дымные шлейфы, и падали в океан. Площадь этих потоков зачастую оказывалась настолько обширной, что едва ли не треть всей водной поверхности попадала под бомбардировку. И хоть сами по себе метеориты были невелики и, входя в морскую толщу, быстро теряли энергию, наличие многочасового каменного дождя, густым облаком погружающегося на дно через всю базу отдыха, никак не способствовало увеличению степени комфорта ее обитателей. Не говоря уже о том, что погружающиеся камни могли причинить травму детям или, например, отдыхающему, уснувшему в ласковом и умиротворяющем потоке теплого течения. К этому еще добавлялось довольно сильное задымление неба, вызванное прошедшим метеоритным ливнем. Гравитация на Виате-4 была пониженной, и твердые частицы дыма рассеивались медленно.
В первое время в камнепаде не увидели серьезной проблемы. На орбите Виаты-4 разместили противометеоритную защиту, которая с легкостью перехватывала приближающиеся потоки еще на подлете, и забыли о мелких неприятностях навсегда. Однако вспомнить о них пришлось очень скоро. Быстро выяснилось, что процесс уничтожения подходящего к планете камнепада вызывает у Гранитидов небывалый интерес, более похожий на нездоровый ажиотаж. Сначала огромные массы аборигенов собирались в районе извержений, чтобы пронаблюдать за вспышками уничтожаемых защитой камнепадов, после чего многомиллионные собрания зрителей немедленно устраивали следующее извержение.
Пока ученые спорили, вызвано это негодованием или восторгом, частота проведения ритуала усилилась настолько, что Гранитиды просто перестали расходиться и постоянно находились вокруг вулканов. Извержения стали идти одно за другим, и космогеофизики забили тревогу. Проведенные ими расчеты показали высокую опасность сложившейся ситуации. Запредельная вулканическая активность и критические показатели физической нестабильности, вызванные непрекращающимся воздействием объединенных сил миллионов Гранитидов, грозила вылиться в крупную катастрофу планетарных масштабов. Вся область направленных на Виату-4 вулканов могла стать эпицентром мощнейшего взрыва с последующим заполнением потоками магмы. Со стопроцентной вероятностью это будет означать гибель участвующих в ритуале аборигенов и выброс на низкую орбиту Ходды колоссального количества обломков, что серьезно замусорит околоземное пространство. Чтобы избежать трагедии, орбитальную защиту пришлось снять.
С тех пор частота проведения ритуалов вернулась в обычный график, Гранитиды успокоились и устраивают извержения в среднем один-два раза в месяц. Ксенологи смогли определить их периодичность и даже составили график. Можно сказать, что ситуация нормализовалась, вот только для потенциального курорта все это являлось не лучшей рекомендацией.
Эооиуу, сопровождаемый коммуникатором, вплыл в свой номер, и помещение тут же почувствовало возвращение хозяина. Оно издало ультразвуковой сигнал, оповещая его о приближающемся камнепаде, и гигантский бутон раковины начал закрываться, охватывая себя со всех сторон мощными бронированными створами. Ведущий Специалист запросил у искусственного интеллекта расчет силы и продолжительности обстрела и задумался, глядя на мерцающие в воде цифры.
Камнепад обещал быть длительным, почти вчетверо дольше обычного. За свою безопасность Эооиуу не беспокоился, эта жилая раковина без труда выдержит подобный удар, даже если над ней не будет воды вообще. Неприятно было другое: он не успевал прибыть к Ноль-Вратам вовремя. Опоздание составит более стандартного часа, и работы начнут без него. Почти двадцать тысяч специалистов не будут и не должны ждать одного, пусть даже и самого квалифицированного. «А ведь это самый первый запуск тестовой программы, его результаты вскроют все шероховатости и нестыковки, возникшие в процессе сборки Врат и приживлении биологических элементов к механическим системам. Пропускать такое неприемлемо». Ведущий Специалист произвел короткий свист, и коммуникатор послушно набрал нужный код.
— Эо, дружище, рад тебя видеть! — Цифры на аквапространстве экрана сменились изображением сухопарого Человека в форме офицера Центроспаса Содружества. — Как проходит твой отдых? Выглядишь посвежевшим! Завидую!
— Местный курорт поистине уникален, — улыбнулся Эооиуу. — Воды без преувеличения волшебны. Восемнадцать часов умиротворили мое утомленное сознание не хуже двухнедельного отпуска. Все ли спокойно на твоей службе, Олег?
— У нас — как всегда! — весело улыбнулся Человек. — Все под контролем и в то же время переполнено текущими неожиданностями. Сейчас, например, наши милые обитатели Ходды вновь собрались на свои посиделки и устроили извержение раньше срока! Похоже, сегодняшний ритуал особенный: судя по силе воздействия их суммарного физического поля, он может длиться до двенадцати стандартных часов.
— Из-за этого я и позволил себе отвлечь тебя от работы, уважаемый друг, — Ведущий Специалист слегка развел руками. — Я неизбежно опаздываю к тестовому запуску своего участка. Это категорически недопустимо! Но вылететь отсюда не представляется возможным, все полеты запрещены согласно требованиям безопасности. Могу ли я рассчитывать на твою помощь?
— Разумеется, Эо, какой разговор! — закивал головой Олег. — Вся деятельность, связанная с установкой либо обслуживанием Ноль-Врат, подпадает под перечень действий, имеющих наивысший приоритет. Я пришлю за тобой корабль и улажу все необходимые формальности.
Спустя полчаса, когда раковина сообщила о прибытии посетителя, Эооиуу встретил его в дверях, будучи облаченным в скафандр и полностью готовым к вылету.
— Достойнейший Эооиуу, Ведущий Специалист? — уточнил молодой Человек в форме космоспасателя, свободно висящий у входа в раковину.
— Да, это я, — подтвердил Дэльфи. — Полагаю, вы любезно прибыли мне на помощь по поручению командора Олега Тихонова?
— Все верно, — кивнул Человек, — меня зовут Ласс Данни, можно просто Ласс. Корабль ждет вас, — он кивнул на зависший в водной толще космокатер. — Ваш ЭСС-модуль активирован?
— Да, разумеется! — Эооиуу продемонстрировал спасателю соответствующую пиктограмму на скафандре и указал на свой походный чемодан, с любопытством разглядывающий Человека. — А это — весь мой багаж. Мы можем вылетать в любую минуту. Камнепад уже начался?
