Люди давно живут на материковых частях планет Дэльфийской Империи, равно как Дэльфи населяют человеческие океаны. Такой симбиоз оказался многократно выгоднее, нежели поодиночке нести колоссальные затраты времени, средств и энергии на гидро- и терраформирование своих планет. И потому Виату-4, малопригодную для сухопутных существ, начала обживать Империя. Так как в системе найден гифтоний, скоро здесь станет многолюдно, и эта планета имеет большие перспективы. К тому же ресурсные планеты наверняка будут разрабатываться совместно, а у Виаты-8 и без того уже не протолкнуться. Поэтому когда Содружество приняло решение включить систему ЖН-12 в цепь транспортной системы ноль- переходов, дома отдыха для сотрудников строительной экспедиции разместили на Виате-4. Строителям необходим не только отдых от физической работы, но психологическая разгрузка, ведь им приходится проводить в космосе множество времени. Подобный монтаж есть сверхсложная задача. Собрать колоссальную установку Ноль-Врат, размерами не уступающую приличному планетоиду, наладить энергоциклы, произвести нацеливание и прогнать все полагающиеся тесты — это требует не одну сотню тысяч специалистов и космомонтажников. Не говоря уже об объемах сопутствующего грузопотока.
Ведущий Специалист Эооиуу, возглавляющий мероприятия по установке систем защиты, находился в ЖН-12 шестой месяц. Забот хватало. Сооружение Ноль-Врат вошло в завершающую стадию, и восемьдесят процентов всех работ шло сейчас именно на его участке. Приходилось трудиться без выходных и быть сразу везде, и Эооиуу все чаше вспоминал слова своего давнишнего приятеля Олега. Этот человек возглавлял отряд космоспасателей в Центроспасе Содружества и в подобных случаях любил сетовать на то, что Союз живет не по венерианским суткам. Метко замечено. Лично он бы не отказался от тысячи-другой лишних часов, это могло ускорить производственный процесс. Ведущий Специалист сделал пару ленивых гребков, запуская тело вокруг своей оси, и словно ввинтился в прохладу водной толщи. Все-таки здешние воды восхитительны. Покидать их не хотелось, особенно учитывая тот факт, что за истекший месяц это был первый выходной день, который он себе позволил. Что поделать, такая у него работа, и Эооиуу привык относиться к ней со всей серьезностью.
В области защитных систем Ноль-Врат он по праву являлся одним из лучших специалистов в Союзе. Дэльфи традиционно лидировали в этом направлении. Еще одиннадцать веков назад выяснилось, что в качестве противометеоритной защиты для Ноль-Врат лучше подходят дэльфийские ракетные установки. Они потребляют меньше энергии, имеют большую эффективную дальность поражения цели и, кроме того, обладающие зачаточным разумом живые ракеты Дэльфи способны не только догнать или сменить цель, но и самоликвидироваться в случае необходимости, чего никак нельзя ожидать от плазменного заряда. Поэтому защитные системы Ноль-Врат выполняли по схеме двойного контура: первым уровнем защиты служило дэльфийское ракетное вооружение, в случае же экстренной необходимости искусственный интеллект Ноль- Врат активировал человеческие энергощиты. По самым придирчивым расчетам выходило, что, пока в накопительных емкостях не иссякнет энергия, случайное уничтожение Ноль-Врат невозможно. Даже в случае вспышки Сверхновой автоматика перед гибелью успеет оповестить о случившемся Департамент Слежения за Космическим Пространством и отослать дублирующий сигнал в Имперский Штаб Дальней Разведки.
Застывший неподалеку коммуникатор взмахнул крохотными полупрозрачными щупальцами и запищал, переливаясь цветовым сигналом. Сработал будильник, который Эооиуу установил сам для себя. Пора возвращаться на базу, через двенадцать часов начнется первая серия пуско-наладочных работ на блоках системы обнаружения и опознавания. К этому моменту необходимо быть у Ноль-Врат: процедура весьма важная, входит в список высших приоритетов, и наиболее разумно лично контролировать ее проведение. Мало ли какие могут возникнуть трудности. Хоть технологии отточены много веков назад, грань сочленения механических устройств человеческой инженерии и живых организмов биотехнологий всегда требует повышенного внимания. Вдруг что-то не закоммутируется на сто процентов? Такое часто имело место и всегда успешно налаживалось и исправлялось именно потому, что за процессом тщательно следили высококлассные специалисты обеих рас.
Ведущий Специалист послал коммуникатору ультразвуковой сигнал, отключая распугивающий окрестных рыб будильник, и поплыл в сторону массивных жилых раковин экспедиции, зависших в толще воды в состоянии нулевой плавучести.
Эооиуу неторопливо работал хвостовым плавником, осматривая помещения. Их выращивали уже здесь, специальная разработка для Виаты-4. Раковины представляют собой отдельные фешенебельные номера, но администрация базы продолжает их растить. Через два года они станут очень недурственными виллами. К тому времени у него начнется следующий трехлетний брачный цикл, и, пожалуй, он с удовольствием посетит это место вместе с новой супругой. Возможно, к тому времени проблема обстрелов будет уже решена.
Жилая база расположена в самой привлекательной с точки зрения курортного отдыха части океана. Сюда не доходят возмущения донных вод, вызванные вращением планеты, и в то же время превосходно доходит тепловая энергия солнц, отраженная от Ходды. Фактически на всех спутниках планеты-гиганта никогда не бывает ночей: поверхность Ходды обильно содержит кристаллизованные элементы, превосходно отражающие свет обеих звезд местной солнечной системы. Строители базы выбрали лучшее место для организации зоны отдыха. Кто же знал, что оно иногда будет оказываться очень некомфортным…
Резкий писк плывущего рядом коммуникатора прервал его размышления. Сигнал немедленно сменился объемным изображением, вспыхнувшим в толще воды неподалеку.
— Достойнейший Эооиуу, — дежурный диспетчер базы выглядел расстроенным, — я вынужден прервать ваш отдых. — Он печально вздохнул: — С орбиты пришло сообщение о начавшемся обстреле. Время до входа потока в атмосферу Виаты-4 — двенадцать минут. Прошу вас срочно вернуться в жилые помещения.
— Согласно расписанию, до начала ритуала Гранитидов остается более четырех часов, — нахмурился Эооиуу. — Возможно, я получил неверную информацию?
— Нет, вы располагали верным расписанием, — уныло ответил диспетчер. — Мы сами не ожидали обстрела так рано. Они там, на Ходде, что-то поменяли с ритуалом, ксенопсихологи уже на орбите, проводят съемки. Хотят выяснить, что послужило причиной.
— Я все равно уже возвращался, — успокоил диспетчера Эооиуу. — Не испытывайте беспокойства, у меня остались самые положительные эмоции от вашей базы отдыха. Здешние воды прекрасны. Как только мы запустим Ноль-Врата, я поддержу прошение вашего ведомства об организации здесь Имперского курорта.
— Благодарю вас, Достойнейший Эооиуу, — диспетчер склонил голову в поклоне, — вы очень мудры и дальновидны. Вне зависимости от решения, которое будет вынесено Имперским Курортно-Туристическим Собранием, мы всегда будем счастливы иметь честь принимать вас на нашей базе.
Диспетчер отключился, и Эооиуу поплыл к своей раковине. Неприятная неожиданность. Теперь придется просидеть несколько часов в номере в ожидании окончания камнепада. Можно только догадываться, каким сюрпризом явился для строителей базы первый обстрел, случившийся шесть лет назад. Собственно, сами по себе обстрелы происходили множество лет: сотни, а возможно, даже тысячи. Причина сыплющихся с небес раскаленных камнепадов жила на планете Ходда, являлась примитивной разумной жизнью и носила название Гранитиды. Именно их и обнаружили в свое время космические разведчики. Гранитиды являлись неорганической формой жизни. Съемки, регулярно производимые ксенобиологами и ксенопсихологами, демонстрировали полуметровые каменные глыбы неправильной формы, неспешно перекатывающиеся с места на место. Гравитация на Ходде была запредельной, вода и атмосфера отсутствовали, и специалисты утверждали, что зарождение органической жизни на подобной планете невозможно, зато появление Гранитидов вполне оправданно.
Аборигены имели твердое тело, состоящее из нескольких камне-кристаллических структур высокой плотности, разных по химическому составу и физическим свойствам. В центре их тел имелась относительно небольшая полость, заполненная жидким металлом с низкой температурой плавления, предположительно ртутью или чем-то подобным. Точнее пока сказать никто не мог, так как препарировать разумное существо являлось верхом варварства и жестокости, а умерших Гранитидов ученым пока не попадалось. Общество аборигенов Ходды находилось на стадии допервобытного строя, но уже имело некое подобие религии, в которой Виата-4 занимала одно из центральных и, судя по всему, далеко не положительных мест.
