Штат Керала простирается вдоль юго-западного побережья Индии примерно на 550 км в длину и 120 км в ширину (в самом широком месте). На востоке Керала граничит с Тамилнаду, на севере – со штатом Карнатака, западную часть омывают воды Аравийского моря. Штат населен четвертым крупным дравидийским народом – малаялам.
Большую часть штата занимает низменное Малабарское побережье. На востоке – склоны Кардамоновых гор и гор Анеймуди (высота до 2698 м над ур.м.). По территории Кералы протекает 41 река и бесчисленное количество ручьев и каналов.
Климат тропический, муссонный, влажный сезон – апрель-ноябрь, осадков до 3000 мм в год. Под земледелие используются практически все площади, пригодные для обработки (2 млн га). Почти весь Малабарский берег занят кокосовыми пальмами и посевами риса. На долю Кералы приходится свыше 70 % всех насаждений кокосовых пальм в Индии (название Керала на языке означает малаяли – «страна кокосовых пальм»). Выращивают также орехи кешью.
На склонах гор растут вечнозеленые леса из тика, эбенового, палисандрового, пробкового и других деревьев. Важная продовольственная культура предгорий – маниока (60 % производства в Индии, кустарниковое растение семейства молочайных с богатыми крахмалом клубневидными корнями, из которых приготовляют питательную муку тапиоку). Распространены плантационные культуры, специи и пряности. Керала – один из важных поставщиков на мировой рынок черного перца (97 % производства Индии), сушеного имбиря, кардамона, масла лимонной травы (100 % индийского производства). Здесь сосредоточены почти все (92 %) индийские плантации каучуконосов (гевеи). Плантации чая занимают около 12 % общеиндийской площади, кофе – 17 %.
На Кералу приходится свыше 1/3 улова морской рыбы в Индии (тунец, сардина, макрель).
Керала покрыта сетью автодорог, связывающих основные населенные пункты. Общая протяженность национальных автострад (NH) на территории штата – 1440 км. Основные автомагистрали – NH17, идущая по побережью от Мумбаи через Гоа и Карнатаку до Кочи, NH47, идущая от Салема в Тамилнаду через Палаккад, Тричур и Кочи до Тируванантапурама, и NH49, идущая от Рамешварама через Мадураи в Тамилнаду до Кочи.
Государственная корпорация Kerala State Road Transport Corporation (KSRTC) обеспечивает транспортные перевозки по территории штата и в приграничные районы соседних штатов Тамилнаду и Карнатака (www.keralartc.com). Перевозки также осуществляют государственные транспортные корпорации соседних с Карнатакой штатов и множество частных компаний.
Аэропорты есть в городах Тируванантапурам, Кочи и Кожикоде.
Железные дороги – 1050 км. Основные ж/д станции – Тируванантапурам, Коллам, Коттаям, Кочи, Тричур, Кожикоде и другие. Основные порты – Кочи.
Популярным туристическим местом считается порт Кочи, где история обширных контактов Кералы с заморскими странами оживает среди колоритных старых кварталов Маттанчерри и форта Кочи – центров по-прежнему процветающей торговли чаем и специями.
Большой популярностью в Керале пользуется пляжный отдых, особенно в Ковалам и Варкале, а также путешествия на лодках-кеттуваллам по многочисленным речушкам и заводям побережья штата от Коллама (Квилона, Quilon) до Алаппужи (Alappuzha, Аллеппи, Allepey), по району Куттанад, расположенному ниже уровня моря на 0,6–2,2 м и заливаемому в сезон муссонных дождей.
Любители дикой природы приезжают в заповедники Перияр, Парамбикулам, Ваянад и Эравикулам. В Керале можно избежать зноя, отправившись в горы, особенно на гору Анеймуди (2698 м над ур.м.) – самую высокую точку Южной Индии. Прекрасны походы по чайным плантациям Муннара.
Считается, что Кералу создал бог Парашурама, «Рама с боевым топором», шестое воплощение Вишну (см. о Вишну штат Андхра-Прадеш). Рожденный брахманом, он принялся восстанавливать верховенство жрецов, чье положение было подорвано высокомерными воинами- кшатриями. Брахманам запрещалось воевать, но он объявил кшатриям войну, которая завершилась, когда Варуна, бог вод, дал Парашураме возможность сотворить из океана новую землю, чтобы брахманы могли жить на ней в мире. Ее границы определялись расстоянием, на которое Парашурама смог бросить свой топор. Найденные на этой территории окаменелости свидетельствуют о том, что некогда море простиралось до Западных Гхат, поэтому древние мифы получили геологическое обоснование.
Большинство населения штата исповедует индуизм (более 60 %). В Керале действует запрет на посещение индусских храмов для представителей других конфессий. Обряды и красочные празднества Кералы, сложившиеся на протяжении многовековой истории, – одни из самых колоритных в Индии. Особенно выделяется праздник Пурам в Тричуре. В Керале особым почитанием пользуется богиня Бхагавати (Кали-Дурга) и змеи (наги). Наибольшего расцвета культ змей достиг в Маннарсале в южной части штата, где расположены четыре главных святилища змей Кералы.
Значительную часть населения Кералы составляют также христиане (21 %) и мусульмане (18 %). Благодаря удобному географическому положению и развитым торговым связям уже в древности Малабарское побережье познакомилось с христианством и исламом. Считается, что христианство сюда принес апостол Фома, приплывший в Кодангаллюр около 52 г., а ислам – в VII в. Малик Бин Динар. До создания Государства Израиль в Кочи существовала большая иудейская община. Первые еврейские поселенцы прибыли на Малабарское побережье в I в.
Древняя Керала упоминается как земля династии Чера в эдикте Ашоки Маурьи в III в. до н. э., а также в древнеиндийских эпических поэмах «Рамаяна» (царь обезьян Сугрива послал сюда лазутчиков на поиски Ситы) и «Махабхарата» (царь династии Чера направил воинов на битву на Курукшетре). В V–VI вв. принц Иланго из рода Черов сочинил знаменитое древнетамильское произведение «Силаппадигарам» («Повесть о браслете»). Плиний и Птолемей писали о процветавшей в то время торговле между древним портом Музири (Muziris, совр. Kodungallur) и Римской империей.
Мало известно о ранней истории Черов. Так и не удалось определить, где находилась их столица Ванджи. Современными им правителями были Наннаны на севере и вожди Ай на юге. В VIII в. они воевали с Пандьями из Мадураи (шт. Тамилнаду). В начале IX в. черский правитель Кулашекхара, вишнуитский поэт- альвар, основал собственную династию. Его сын и преемник Раджашекхараварман, предположительно, был шиваитским святым, поэтом-наянаром. Великий индийский философ, брахман из Кералы Шанкарачарья (788–820), чья философия адвайта (недуалистическая) оказала влияние на культуру всей Индии, также жил в то время.
В конце X в. соседняя империя Чола вступила в столетний период войн с Черами. Примерно в 1100 г. Черы потеряли столицу в Маходаяпураме, на севере, и переместились на юг, основав новую столицу в Колламе (Квилон).
Европейская колонизация Индии началась с прибытия в мае 1498 г. на Малабарское побережье трех каравелл Васко да Гамы. Он твердо намеревался вытеснить мусульманских торговцев (маппила), которые на протяжении нескольких веков были уважаемой местной общиной, действуя в качестве посредников между местными производителями и торговцами на Ближнем Востоке.
Воспользовавшись уже существующей враждой между царскими семьями Кочи и Каликута, да Гама обратился к правителям Кочи, где в 1503 г. была основана первая португальская крепость в Индии. Португальцы ввели в употребление новые сельскохозяйственные продукты – кешью и табак – и впервые превратили кокосы в прибыльный товар, осознав ценность кокосовых волокон для изготовления веревок и циновок.
К 1663 г. в некоторых районах Малабарского побережья обосновались голландцы, в сер. XVIII в. португальцев вытеснили французы. Тогда же на территории Кералы появились английские фактории. С 1729 по 1956 г. в южной части Кералы располагалось княжество Траванкур. В сер. XVIII в. северную часть Кералы завоевал Майсур. В 1792 г., после поражения Майсура в 3-й англо-майсурской войне, северная часть Кералы была присоединена к владениям Британской Восточно-Индийской компании. С 1785 г. княжества Траванкур и Кочи стали ее вассалами.
После достижения Индией независимости (1947) из этих княжеств образовался один штат – Траванкур- Кочи. В 1956 г. на его основе был создан штат Керала в современных границах. В результате демократических выборов 1957 г. правительство штата сформировали коммунисты, которые до сих пор остаются ведущей политической силой.
