Наконец появились и они, временные хозяева.

Первым в темно-синем камзоле и в ботфортах со шпорами шел русский царь Петр. Его можно было бы отличить по огромному росту. Возвышаясь над сопровождавшими почти на целую голову, он приковывал к себе взгляды всех присутствующих. Остановившись, царь что-то прокричал стоявшим на борту матросам, а потом уверенно заторопился на судно. Его немногочисленная свита, сгрудившись у трапа, о чем-то некоторое время переговаривалась, а потом, как бы пробуя сходни на крепость, зашагала следом за ним на борт.

Адмирал удовлетворенно хмыкнул. Пьяны! Поговаривают, что без вина русский царь не может прожить даже одного дня.

Взобравшись на палубу, он долго тискал подошедшего капитана, выражая ему свое расположение, а потом, подхваченный под руки двумя дюжими матросами, был препровожден в каюту.

Адмирал довольно улыбнулся. Больше ему нечего было делать на пристани. После того как свита русского царя разместилась в своих каютах, судно направилось к берегам Голландии.

– Пошел! – крикнул де Витт задремавшему кучеру. – Да пошевеливайся!

– А похож! – довольно протянул Петр Алексеевич. – Где же ты такого детину заполучил?

– На таможенном корабле служил, – отвечал Меншиков, довольный похвалой государя. – Пять золотых талеров посулил.

– А этих ряженых где подобрал? – кивнул Петр Алексеевич на свиту, взбирающуюся по трапу на судно.

– В кабаке отыскались! Чего же огород городить! Каждого выпивкой угостил, а еще по золотому талеру обещал. Они ко мне со всей округи сбежались.

– Глянь-ка на того, – кивнул царь в сторону немолодого верзилы с потрепанными темно-серыми буклями. – На князя Ромодановского похож. Такой же пузатый! Даже усищи у него в точности, как у князя. А вон тот на Лефорта смахивает.

– Так оно и есть, Петр Алексеевич.

– А где же адмирал?

– Вон в той карете затаился, Петр Алексеевич. Кажись, тронулся. Поверил, стало быть.

– Ну что, Алексашка, сходим в кабак? А то у меня от сухоты глотку дерет.

– Так значит, сухопутным путем едем, государь?

Подул пронизывающий ветер, едва не сорвав с головы шляпу. Запахнув полы плаща, царь отвечал:

– Сухопутным. Шли гонца. Пускай коней запрягают.

Последние десять лет адмирал де Витт ходил на корабле под голландским флагом, что без затруднений позволяло находить прибежище в порту Амстердама. Устав от пиратства в водах океана, он позволял себе лишь редкие вылазки вдоль берегов Франции на небольших суденышках под английским флагом. Не гнушался нападать и на почтовые суда, которые, кроме разного рода документации, могли перевозить деньги и даже золотые слитки.

Подобные шалости позволяли ему в предместьях Амстердама иметь небольшое поместье и дюжину рабочих, которые в исправности содержали многочисленное хозяйство. Не бедствовали и моряки, которым адмирал выделял значительные проценты от награбленного.

Однако старость понемногу отбирала силы, и он уже всерьез стал подумывать о том, чтобы забросить разбойный морской промысел и всецело посвятить себя домочадцам. Право, это высшее удовольствие – сидеть в качалке и попивать прохладное пиво. Тем более что из окон его спальни открывался прекрасный вид на море.

Для себя де Витт решил, что это будет его последним делом. За уничтожение судна с русским царем герцог заплатит столько, что хватит на безбедную жизнь на десятки лет. Но адмирал не рассчитывал жить так долго. Порадоваться бы проказам подрастающих внучек, а там уже можно отправляться на вечный покой.

Никто из матросов даже не догадывался о том, о чем размышлял адмирал. Придется рассказать им об этом после того, как они отправят на прокорм омарам этого диковатого русского царя.

Поначалу де Витт хотел потопить почтовое судно с Петром сразу, как только оно выйдет из порта. Орудийные лафеты на его боевом корабле уже стояли в боевом положении, придвинутые к открытым пушечным портам и нацеленные на приближающуюся цель. Оставалось только взмахнуть рукой, чтобы сорок больших бронзовых пушек, начиненных двадцатичетырехфунтовыми ядрами, разнесли в щепки борт судна. Однако намеченному плану помешало присутствие английского фрегата, находившегося на расстоянии пяти миль. Оставалось поднять паруса и уйти вперед, чтобы подготовить подходящее место для нападения.

Для предстоящей атаки адмирал выбрал небольшую бухточку на острове Тексел, мимо которой проходят интенсивные морские пути. Вместе с тем течение здесь было очень коварным. Не каждый опытный лоцман способен тут разобраться, а потому обломки разбившегося судна близ острова – не редкость. Вряд ли кого- нибудь это насторожит.

После недолгого ожидания в море появилось двухмачтовое судно с прямыми парусами. Взобравшись на бак, де Витт посмотрел в трубу. Не ведая опасности, под десятью парусами оно стремительно приближалось к месту своей гибели.

У самого борта стояло несколько человек, и адмирал без особого труда узнал русского царя, выделявшегося ростом и темным коротким париком. Что-то рассказывая стоявшему рядом человеку, он энергично размахивал руками. Русский царь выглядел точно таким, каким его и описывали.

Через полчаса судно пройдет мимо мысочка. Останется только направить в его сторону жерла пушек…

Даже оставаясь пиратом, не следовало забывать о морском кодексе. Нужно предоставить почтовому судну шанс позаботиться о собственном спасении. Адмирал вытащил изо рта трубку и громко выкрикнул. Казалось, что его голос заглушил порыв ветра и шум плещущихся волн, но де Витт совершенно точно знал, что будет непременно услышан. Тут же команду продублирует первый помощник.

– Приготовиться к бою! Поднять флаг!

Уже через минуту немного ниже корабельного флага вспыхнул ярко-кровавый стяг, сигнализирующий о начале боя.

Адмирал посмотрел в подзорную трубу. На почтовом судне не наблюдалось даже малейшего движения, – вахтенный просто не смотрел в сторону корабля, двигающегося прямо по курсу. Но вот на палубу вышло несколько человек, моряки вдруг замахали руками, показывая на приближающийся фрегат. С излишней поспешностью на палубу выбрался и седобородый капитан. Весь экипаж, видимо, уже осознал всю трагичность происходящего. Беспечным оставался только русский царь, продолжавший что-то втолковывать своему нерадивому собеседнику.

Наконец драматизм ситуации в полной мере оценил и он. В какой-то момент адмиралу показалось, что он встретился с русским царем взглядом и будто даже разглядел в темных очах откровенный страх. Хотя в действительности русский царь мог увидеть лишь развевающийся алый стяг на мачте.

Противник предупрежден. Теперь у него есть возможность спастись бегством.

Матросы расторопно карабкались на мачты, пытаясь расправить паруса, но адмирал понимал, что у судна не хватит времени для разворота. Даже если им удастся расправить все паруса и каким-то чудом уйти сразу от боевого столкновения, вряд ли они сумеют соперничать в скорости с его кораблем.

Судно, преодолевая течение, развернулось, подставляя незащищенный борт под четыре десятка пушечных стволов.

По правую сторону от адмирала стоял первый помощник и терпеливо дожидался команды.

– Пли! – спокойно приказал де Витт, не отрывая взгляда от подзорной трубы.

Его негромкий приказ был тотчас услышан и громогласно продублирован.

– Пли! – не жалея голосовых связок, заорал помощник капитана.

Внутри корабля ухнуло. Видно, так балуются черти в преисподней. Прогремел оглушительный залп. Бронзовые жерла изрыгнули из себя пороховую гарь вместе с тяжелыми ядрами, заставив содрогнуться палубу.