Адмирал увидел, как ядра кучно упали на корму почтового судна, сшибли мачту и сокрушили собравшихся людей. Два ядра разбили борт ниже ватерлинии, и судно стало медленно оседать в воду. Погибель была неминуемой. У экипажа не оставалось даже времени, чтобы спустить ялики. Через каких-то десять минут корабль захлестнет поднимающаяся волна.

Адмирал осмотрел горизонт – свидетелями случившейся трагедии останутся только крикливые бакланы. Но можно быть уверенным, что они вряд ли кому-то обмолвятся о происходящем.

– Мы уходим! – наконец объявил адмирал, собрав трубу.

– Куда? – невольно вырвалось у первого помощника.

– В Амстердам. – Едва сдерживая облегчение, де Витт добавил: – Надеюсь, что теперь на море я буду смотреть только с берега.

Вспомнив о честолюбивом де Конти, адмирал невольно улыбнулся. Карманы неожиданно потяжелели, как если бы в них уже насыпали причитающееся золото.

Поправив камзол, барон Христофор Валлин посмотрелся в зеркало. Невольно задержал взгляд на шраме, рассекавшем правый уголок рта, и досадливо поморщился. Шрам барон получил во время драки с голландским матросом, однако такое обстоятельство совершенно не мешало Валлину выдавать это за боевую рану.

Вчера вечером он должен был встретиться с послом Кинэном, который подготовил ему дальнейшие инструкции для его пребывания в России. Но в самый последний момент барон прислал записку, что прибыть не сможет. Валлин не мог бы ответить даже себе, почему он поступил именно таким образом, скорее всего сработала пресловутая интуиция, но он вдруг отчетливо осознал, что им всерьез интересуется Преображенский приказ. А если так, то следовало немедленно покидать Россию, пока не стало слишком поздно – такой человек, как князь Ромодановский, шутить не будет.

Неподалеку от Немецкой слободы Христофор Валлин занимал комнату под вымышленной фамилией, куда наведывался по случаю. Комната была небольшая, но в случае необходимости в ней можно спокойно отсидеться.

Вряд ли кто станет здесь его искать.

Вчера вечером барон собрал вещи, купил в слободе накладную бороду и новый парик. Осталось только переодеться в какую-нибудь неприметную одежду и уходить через черный ход.

Выйдя из дома, Христофор Валлин заторопился по улице. Остановившись, обернулся и увидел, как за ним следует худощавый мужчина, одетый по-европейскому, в длинном плаще и широкополой шляпе. В его облике не было ничего враждебного. Следовало сделать вид, что ничего не происходит. Барон прошел полквартала, но мужчина не отставал. Столь назойливая слежка начинала всерьез досаждать. Теперь он уже не сомневался в том, что это соглядатай князя Ромодановского. Вот только за широкими полями шляпы невозможно рассмотреть лица.

Размышляя, барон незаметно подошел к своему «второму дому» и, не оглядываясь, вошел внутрь. Он прислушался. Похоже, что соглядатай остался на улице. Так даже лучше. Нужно побыстрее переодеться, а потом через крышу выбраться дворами на соседнюю улицу.

Достав из саквояжа бороду, барон Валлин умело приладил ее на подбородок, подумав, наклеил еще и брови. Повертелся перед зеркалом, критически созерцая себя со всех сторон и, убедившись, что грим изменил его лицо до неузнаваемости, остался доволен. Прихватив сумку с одеждой, он направился к двери.

Но тут в дверь неожиданно постучали.

– Кто там?

– Вы задолжали мне за неделю, господин Нильсон. Извольте оплатить!

– Это какая-то ошибка, – запротестовал барон, – я вам заплатил авансом.

– Извольте рассчитаться, иначе я вызову стражу! – Хозяин был настроен очень решительно.

Этого еще не хватало!

– Сейчас я вам открою, и давайте выясним недоразумение.

Повернув в замке ключ, барон распахнул дверь, и тотчас в комнату ворвались три человека, одним из которых был тот самый человек в шляпе. Сбив барона Валлина с ног, они запихали ему в рот кляп и умело стянули руки веревкой.

– Я вам нужен, господа? – робко поинтересовался хозяин дома.

– Ступай! – отмахнулся неизвестный в шляпе.

– Мне бы не хотелось докучать вам, но вы обещали мне небольшое вознаграждение.

Недолго порывшись в кармане, человек в шляпе выудил несколько серебряных монет.

– Тебе этого хватит.

– Благодарствую, – энергично закивал хозяин, пятясь к выходу.

Парализованный страхом, барон беспомощно хлопал широко распахнутыми глазами.

– Не позабыл? – спросил незнакомец в широкополой шляпе, обратившись к невысокому молодому человеку в простом кафтане.

– А то как же! – почти обидевшись, отозвался тот.

Только сейчас Валлин заметил, что невысокий держал в руке небольшой чемоданчик. Открыв его, он вытащил небольшую бутылку с какой-то мутноватой жидкостью.

– Кляп вытащи!

Третьим был плотный человек на коротких кривоватых ножках. Его раздувшаяся утроба очень напоминала бочонок с вином. Подкатившись к барону, он живо выдернул кляп, а невысокий, изловчившись, сунул в открытый рот пленника горлышко бутыли. Гортань мгновенно обожгло от крепкой водки, горячая жидкость побежала по пищеводу, без жалости разодрала желудок.

Барон невольно застонал.

– Ткни его, чтобы не дергался, – посоветовал неизвестный в широкополой шляпе.

И коротышка, размахнувшись, ударил его кулаком в живот.

Барон почувствовал, как у него перехватило дыхание. Открыв широко рот, он пытался проглотить хотя бы частичку воздуха, но в горло продолжала течь пьянящая жидкость.

– Кажись, готов, – похвастался невысокий. – Всю выпил.

– Отпусти его, пускай поднимется.

Хватка ослабла. Глаза барона застилал туман, пол слегка закачался, готовый перевернуть его совсем. Единственное, что он мог предпринять, так это опуститься на четвереньки. Голова чудовищно раскалывалась, как если бы ее стянули металлическими обручами. Собрав остатки сил, Христофор Валлин хотел было выкрикнуть проклятие своим мучителям, но вместо гневного ора из груди вырвался слабый хрип.

– Распахни окно, – приказал тот, что был в широкополой шляпе.

Невысокий подскочил к окну, попытался открыть. Но оно не желало поддаваться.

– Егор, рама разбухла, – пожаловался невысокий. – Не совладать.

– Ничего без меня не могут, – зло отозвался долговязый в шляпе.

Отодвинув офицерика, Егор крепко ухватился за ручку, уперевшись ногой в подоконник. Окно распахнулось, и на пол полетело выдавленное полотно, брызнув во все стороны сверкающими осколками.

Глянув вниз, долговязый в шляпе заключил:

– Высотой в самый раз будет. Ну, чего встали истуканами?! Давай под руки его! Чего доброго еще городская стража нагрянет. Зачем шум поднимать!

Пузатый вместе с невысоким подхватили обессилевшего барона под руки. Валлину хотелось сопротивляться, но вместо этого он едва шевелил руками, пытаясь позвать на помощь. Распухший язык словно запирал все звуки. Его подтащили к самому окну. Сгустившаяся темнота поглотила узкие близлежащие улочки, а луна, затертая тучами, выглядела болезненно-бледной.

– Поднимай его, – подсказал долговязый. – Молись! – обратился он к барону.

Вместо ответа раздался протяжный стон.

– Кажись, понимает. Вон как глазенки вытаращил.

– Это он от страха.

Барон почувствовал, как чьи-то крепкие ладони ухватили его за ноги и принялись выпихивать наружу.