окружающий пейзаж ласкает взгляд мягкостью красок…

Величественный и невероятно огромный, что было заметно даже с большого расстояния, замок отражал в реке Луаре островерхие крыши с фонариками и каминными трубами, которые можно сравнить разве что с прической женщины, замысловато растрепавшейся на ветру, но не потерявшей оттого прежнего изящества.

Трудно было поверить, что Франциск I, создавший с помощью гения Леонардо да Винчи этот архитектурный шедевр за все время своего двадцатилетнего правления, не пробыл в нем и более двух месяцев. А ведь он не мог не любить этот замок и всегда искал новые источники дохода, чтобы наконец завершить строительство. Порой создавалось впечатление, что к этому замку король был привязан даже больше, чем к собственной семье. Об этом говорит тот факт, что, отыскав средства на строительство замка, он так и не сумел собрать денег испанскому королю за двух своих сыновей, которых тот держал у себя в качестве заложников.

В замок принц приехал в сопровождении большой свиты, в которой была графиня Анна Блуа, его давняя фаворитка. Посмотрев на графиню, уверенно гарцующую на пегой кобыле, он не сомневался в том, что ему будет чем заняться в свободное время. Ей перевалило за тридцать лет, по традициям двора она уже была далеко не первой свежести, однако возраст никак не сказывался на ее внешности. Графиня имела необыкновенно прямую осанку, какая может быть только у профессиональных танцовщиц, а кроме того, необычайно белую и эластичную кожу, какую не часто встретишь даже у младенца.

Поговаривали, что секрет ее молодости заключался в том, что графиня Блуа ежедневно принимала ванну из парного ослиного молока. Но принц де Конти как никто другой знал, что все здесь гораздо прозаичней: она ежедневно совершала пешие прогулки по саду, которые благотворно влияли на ее внешность, а для поддержания осанки предпочитала ездить верхом на лошади. И чтобы сохранить свежесть кожи, всегда умывалась родниковой водой.

В постели принца де Конти побывали и совсем юные девицы, которые поражали его своей непосредственностью, красотой, но ни одна из них не могла сравниться в очаровании с графиней Блуа. Ее мягкий грудной голос, необыкновенная улыбка, природное кокетство пленяли воображение даже самого искушенного любовника. Ее муж, престарелый граф Жан-Жак Блуа, не мог не догадываться о том, что его жена давно стала предметом страсти принца, но у де Конти складывалось впечатление, что подобное обстоятельство его вполне устраивало.

Видно почувствовав интерес к себе со стороны принца, графиня обернулась и, поймав его плутоватый взгляд, весело улыбнулась. Пришпорив коня, принц де Конти поравнялся с графиней. Их лошади, едва не касаясь друг друга, энергично проскакали по каменному мосту, горделиво покачивая изящными длинными шеями. Следом за ними, слегка постукивая рессорами, прокатилась тяжелая карета.

Далее наезженная колея уводила к распахнутым воротам замка. Принц шумно втянул воздух.

– Боже, как благоухает ваша кожа, графиня. Вы меня просто сводите с ума, – вполне искренне произнес принц. – Я могу не совладать с собой и заключить вас прилюдно в свои объятия.

На щеках графини заалел румянец смущения:

– Ваша светлость, вы нетерпеливы, как молодой паж. Я даже не знаю, что вам ответить.

– А вы не отвечайте, графиня, вы только слушайте. Мне доставляет неслыханное удовольствие наблюдать за вами, наслаждаться вашей красотой.

– О Франсуа! Нас могут услышать.

– Графиня, не судите меня строго. Вы же знаете, что благодатный воздух замка Шамбор всегда действует на меня очень возбуждающе.

Принца де Конти встретил недоуменный взгляд.

– Ваша светлость, я же все-таки замужняя женщина. Что подумают обо мне в свете?

Настроение у принца было приподнятое, приятно было осознавать, что русский царь Петр уже кормит на морском дне рыб. Неплохо расправиться подобным образом со всеми своими обидчиками. Пожалуй, что на очереди будет польский король Август! На этот раз с местью не стоит торопиться. Нужно придумать что- нибудь оригинальное.

Принц в сопровождении своей немногочисленной свиты подъехал к центральной лестнице, устроенной в виде двойной спирали, самый верх которой был увенчан фонарем. Лестница поднималась на все этажи до самой крыши, и с верхней площадки можно было обозревать окрестности замка.

Спешившись, принц подал своей спутнице руку. Сопровождающие предусмотрительно отвернулись, когда графиня, сходя с лошади, оказалась в объятиях Франсуа де Конти.

Принц и графиня, о чем-то переговариваясь между собой, поднялись по винтовой лестнице. Его комнаты располагались в северо-восточном углу, рядом с апартаментами короля. Кроме того, здесь имелись дополнительно еще два помещения: вытянутый зал с огромными окнами, расположенными в ряд, где принц обычно принимал гостей, и другое, в которое можно было подняться по лестнице, устроенной специально для тайных визитов. Не требовалось проходить через весь дворец по коридорам. Достаточно было иметь разрешение от принца, чтобы миновать стражу и неузнанным подняться в его покои.

На самом верху размещалась терраса, с которой просматривалась взметнувшаяся в небо крыша, на которой находился фонарь. Он был так высок, что, казалось, протыкал небо. Тяжелый купол фонаря поддерживали выступающие арки.

Принц имел обыкновение останавливаться здесь, чтобы как следует насладиться видом взметнувшихся вверх орнаментированных колонн, фронтонами, узорами из кровельного сланца.

– Право, более я нигде не видел такой гармонии, как здесь. Вы не находите, Анна, что в окрестностях замка даже воздух какой-то другой?

– Я согласна с вами, Франсуа. Меня только удивляет, почему здесь так редко бывает король. Кажется, в замке Шамбор он был всего лишь пять раз.

– Нет, – мягко возразил принц, – на прошлой неделе он как раз побывал в замке. Это его пятое посещение.

– Ах, вот как! Я об этом даже и не знала.

Вода в Луаре была спокойной. Поднявшийся ветерок потревожил зеркальную гладь, отогнав к берегу просыпанную на воду листву, и утих далеко в траве, пригнув ее до самой земли.

– Вы не находите, Анна, что бог по-особенному благоволит к Франции, наградив ее океаническим побережьем, альпийскими лугами, такими долинами, как Луара? – произнес принц. – Нигде более в мире не встретить подобной красоты.

– Я с вами полностью согласна, Франсуа, – опять произнесла графиня, коснувшись принца плечом.

– Давайте я вас провожу до вашей комнаты. Я очень надеюсь увидеть вас на ужине. – Учтиво улыбнувшись, принц добавил: – Надеюсь, вы мне не откажете в этой любезности?

Взяв графиню под локоток, принц провел ее освещенным коридором в сторону комнаты для гостей. Король Людовик XIV как-то обмолвился о том, что во дворце около четырехсот комнат, и ему порой требуется время, чтобы отыскать собственные покои. Смеясь, он рассказал о том, что как-то случайно перепутал собственную спальню с комнатой прислуги, где оказанный ему прием был столь хорош, что он задержался там на целых три дня. А слуги, сбившись с ног, все это время не могли найти пропавшего короля!

Замок Шамбор был не только великолепен, но и огромен, так что рассказанная история вполне походила на правду.

Коридоры были хорошо освещены, и мерцающий свет падал на порозовевшие щеки графини. Как бы невзначай женщина притронулась к рукаву принца, явно не желая расставаться. В какой-то момент де Конти почувствовал невероятный прилив желания.

– Анна, я явлюсь к вам непременно, – обещал принц.

– Я буду ждать, Франсуа, – проговорила женщина и, открыв дверь, удалилась в комнату, унося с собой аромат духов.

Принц едва успел расположиться в своих покоях, как в его комнату постучали. Стук раздался из-за потайной двери, которая уходила во двор. Об этой особенности знали только самые доверенные лица.

Нахмурившись от дурного предчувствия, принц де Конти открыл дверь и увидел виконта Пепана.

– Что случилось, виконт?

– Ваше высочество, я только что вернулся из Нидерландов. Русский царь жив.