Наташа только улыбнулась в ответ. Я повернулся к Геркулесу.

– Ты возьмешь на себя охрану.

– Все сделаю, командир!

И мы пошли ко дворцу. Какие мысли при этом у меня были? Не помню. Просто шел и считал шаги.

А стражники у ворот кажется поняли, что мы идем к ним и насторожились. Вперед выскочил командир охраны, и я открыл рот от удивления, у него были точно такие же усы, как у Примуса Сервия.

– Куда прете, грязные оборванцы? – грубо закричал он на нас.

Он хотел еще что-то добавить, но кулак Геркулеса опустился ему на голову, и центурион свалился к моим ногам. Двое стражников схватились за копья, но за них же схватился и Геркулес, потянул на себя, и стражники, громко стукнувшись друг о друга, разлетелись в разные стороны.

– Открывай ворота! – закричал сын Юпитера и пинком ноги вышиб толстые обитые медью ворота внутрь. За ними послышались жалобные крики. Кого-то там завалило.

Когда мы вошли внутрь, нам навстречу выскочили легионеры, где-то десяток, и у командовавшего ими центуриона опять, я не поверил глазам, были усы Примуса.

Повторилась все та же сцена, что была на рынке за городскими стенами. Мы изрядно повеселились, выбивая пыль из легионеров и валяя их по песочку. Обошлось без крови. Когда все было кончено, Геркулес схватил за шиворот центуриона, поднял и хорошенько встряхнул. Центурион открыл глаза и застонал.

– Не подскажете, как тут пройти в подземелье? – спросил я его.

Рука центуриона дернулась и вяло указала куда-то вправо. Геркулес разжал пальцы, и доблестный офицер непобедимой римской армии шмякнулся обратно в песок.

Быстрым шагом мы отправились в ту сторону, куда нам было указано. Римлянин не обманул. Буквально через несколько шагов мы обнаружили вход в подвал, у которого также сидели трое ленивых стражников. Увидев нас, они бросились в разные стороны и куда-то пропали.

– Пусть свободен! – объявил Геркулес. – Добро пожаловать в тюрьму!

Мы спустились по каменным ступенькам вниз, и дорогу нам преградила толстая решетка.

– Геркулес! – попросил я.

Нашему спецназовцу это было только в удовольствие. Он буквально вырвал ее из стены прямо с камнями. Один валун чуть не расшиб мне ногу. Я едва успел отпрыгнуть в сторону.

– Кто останется у входа? – спросил я. – Стелла?

Стелла кивнула, вынула обнаженный меч и поднялась наверх, чтобы занять оборону на случай, если появятся легионеры. А мы вступили в подземелье. Холод, сырость и мрак были так неожиданны после жаркого израильского солнца, что меня даже немного зазнобило. Наташа и Диоген по детски прижались друг к другу. Понадобилось несколько секунд, прежде чем наши глаза смогли видеть в новых условиях.

– Кто такие?

Два дюжих бритоголовых тюремщика с дубинками в руках и невероятно тупыми физиономиями шли прямо на нас.

– Ребята, – сказал я им. – Мы принесли для вас воздух свободы. Радуйтесь!

Кажется до них не дошло, потому что они даже не замедлили шаг.

Геркулес с дружеской улыбкой вышел им навстречу, и я зажмурил глаза, чтобы не видеть того, что будет. Если бы еще заткнул уши, то не услышал бы двух глухих ударов и звуков падающих тел. Затем последовали радостные крики.

Кричали заключенные. Когда я открыл глаза и вгляделся в темноту, то увидел, что подземелье набито ими до отказа. В каждой камере, а их здесь было по пять с каждой стороны, за решеткой толпились пятнадцать-двадцать человек. Исхудавшие, грязные и измученные, в каких-то немыслимых лохмотьях, они тянули в нашу сторону тощие костлявые руки, кричали и плакали. Мне стало понятно, что это политические узники. Борцы за свободу и независимость Земли Обетованной. Их вид так на меня подействовал, что я тут же попросил Геркулеса их освободить. Что тут началось! Шум, гам, грохот ломаемых Геркулесом дверей. Но самое главное началось, когда Диоген раздобыл где-то факел и осветил нашу компанию. Все уставились на нас, потом сразу же замолчали. Как будто выключили звук. Но только секунд на пять, после чего взрыв голосов буквально оглушил меня.

– Третий Брат! Третий Брат! Третий Брат пришел спасти нас. Святые братья были правы! Сбылось пророчество старика Изергиля!

Вот примерно, что они кричали, и я сразу вспомнил о цели своего прихода и громко объявил:

– Да я Третий Брат! Совершенно верно, что пришел спасти вас. Всем дарую свободу согласно статьям двадцатая и двадцать первая из конституции Российской Федерации. Темница пала и свобода вас встретит радостно у входа. А теперь быстрее дайте мне моих святых братьев, я хочу обнять их и прижать к сердцу!

И ликующие крики тут же стихли, горький плач и стенания пришли им на смену. В душу мои проникли нехорошие предчувствия.

– Что такое?

Вперед вышел какой-то длиннобородый старик с трясущимися руками и горящими глазами, он повалился передо мной на колени, схватил за полы моего хитона и сотрясаясь от волнения и приступов кашля заговорил:

– Ты опоздал, Третий Брат! Римляне увели твоих братьев на казнь.

– Как так? – я был потрясен. – Ведь казнь назначена на полдень, а сейчас еще только одиннадцать? Нарушение графика! Они за это ответят. Когда это произошло?