прошлый месяц есть хорошая статья на эту тему. Кажется, на двадцать пятой странице».

Блондинка осмотрелась по сторонам. Все, кто находился в зале, были заняты своими делами и не обращали на нее абсолютно никакого внимания. Девушка открыла кейс и положила на стол журнал. Она быстро отыскала необходимую страницу и вооружилась толстым желтым маркером.

«Здесь так много текста, что лень читать. Может, ты мне расскажешь обо всем вкратце?», – отправив сообщение, блондинка выжидающе посмотрела на экран.

Прошла минута, другая... А ответа так и не последовало. Девушка начала нервничать и продублировала предыдущее сообщение. Наконец, пользователь, называющий себя «Поваром», ответил. Его сообщение состояло из одних цифр, отделенных друг от друга запятыми и точками. Другим участникам форума опубликованное сообщение могло показаться лишенным всякого смысла. Но только не блондинке. Она тут же переписала цифры в журнал и принялась отмечать маркером отдельные отрывки из текста статьи: абзацы, предложения и даже буквы, из которых сложился новый цифровой код. Блондинка подсоединила к компьютеру клуба свой ноутбук, ввела код и скачала с него скрытый файл на указанный кодированный почтовик.

«Извини, что прерываю. Но приготовление форели придется временно отложить», – пришло новое сообщение от «Повара».

Девушка про себя выругалась. Ее глаза беспокойно забегали по сторонам. Но она тут же взяла себя в руки. Удалив из компьютера историю своего пребывания на форуме, блондинка положила журнал в кейс и выскочила на улицу. Уединившись в кабинке кафе, она внимательно прочитала послание.

Через некоторое время она уже неслась по заснеженному склону на взятом напрокат снегоходе. Попадающиеся у нее на пути лыжники и сноубордисты бросались в стороны, чтобы не угодить под полозья несущегося на всей скорости снегохода.

Когда горнолыжный курорт остался далеко позади, блондинка резко свернула с проторенной лыжниками колеи. Снегоход взлетел на сугроб и, подпрыгнув на полметра над землей, перелетел через ограждение. Посадка прошла довольно мягко. Блондинку лишь немного тряхануло, как наездника, который перепрыгнул на лошади через барьер.

Узкая лесная тропинка, на которую выехал снегоход, извилистой змейкой уходила в чащу леса. Нависающие над ней еловые ветки закрывали собой небо и не пропускали солнечный свет. Девушка сбавила скорость, и снегоход неторопливо пополз по тропинке, переваливаясь через снежные наносы и сугробы.

Вскоре ельник расступился, тропинка пошла под уклон и немного расширилась. Впереди показался обрыв и простирающаяся внизу долина. Вокруг не было ни души. Только черно-белый орел кружил высоко в небе, высматривая на снежных склонах гор добычу. Блондинка заглушила двигатель и спрыгнула с сиденья. Оставляя в снегу глубокие следы, девушка направилась к краю обрыва.

Места здесь были необжитые, да к тому же опасные. У самого края обрыва стояла табличка, предупреждающая, что в этом месте происходят лавины. Но это нисколько не пугало блондинку. Задерживаться надолго, а тем более заниматься альпинизмом, она здесь не собиралась.

Девушка вытянула над обрывом руку и разжала пальцы. Серебристый кейс, ударившись о скалистый выступ, кубарем полетел вниз. Она еще несколько секунд наблюдала за его падением, пока тот не исчез на дне обрыва, не утонул в глубоком снегу.

Вот тогда девушка сняла парик. И если бы генерал Хаутауэр увидел ее сейчас, то без труда бы узнал скромную служащую – Сьюзен, чуть ли не каждый день подающую ему кофе прямо в кабинет.

Работа для ученого всегда стоит на первом месте. Ради своих исследований он готов работать днями и ночами напролет. Все остальное он попросту игнорирует, мол, есть более важные и значимые дела, чем, скажем, навести порядок в квартире, вынести мусор или сходить в магазин за продуктами. А потому за ученым закрепился образ постоянно задумчивого человека с взъерошенными волосами и беспокойным взглядом, у которого в личной жизни царит полный беспорядок.

Майкл Бауман полностью соответствовал этому образу. И это было видно по его рабочему кабинету, который всегда выглядел так, будто в нем только что проходил полицейский обыск. На письменном столе, на стульях и в кресле высились стопки книг. На полу валялись вырванные страницы из научных журналов, затертые компакт-диски, распечатанные на принтере расчеты исследований. Вокруг полупустой корзины валялись обертки от шоколадных батончиков, конфет и сплюснутые в блин жестянки из-под пепси-колы. Убирать в кабинете Бауман строго запрещал.

Вечно задумчивый ученый сидел в компьютерном кресле из черной лощеной кожи. Одна его рука лежала на подлокотнике, вторая, с растопыренными пальцами, зависла над клавиатурой. Рядом с ковриком мыши стояла запотевшая жестяная банка «Пепси», из которой Майкл Бауман время от времени делал небольшие глотки.

Ученый сосредоточенно следил за монитором, на который специальная компьютерная программа постепенно выводила всю собранную по реальным источникам информацию о прошедшем недавно смерче.

Учитывалось буквально все: и сила ветра, и степень разрушений, и время, потребовавшееся стихии, чтобы дойти до береговой линии. Результаты были ошеломительными. Рукотворный смерч ни в чем не уступал естественному, а в чем-то и превосходил его. Вдобавок полностью совпадали прогнозы, сделанные еще до его появления. Компьютерная модель стопроцентно соответствовала реальности. Это был настоящий прорыв. Однако Бауман не спешил открывать бутылку шампанского и пить за успех своих исследований – следовало дождаться окончания вычислений и сопоставить полученные результаты по всем параметрам.

– Приятно видеть вас за работой, – в кабинет без стука вошел генерал Хаутауэр.

– А... это... вы... – рассеянно бросил ученый.

Генерал подошел к письменному столу и открыл первую попавшуюся книгу.

– И все-таки учеными не становятся, а рождаются. Это, несомненно, дар свыше, – листал страницы Хаутауэр, – иначе, как можно понять всю эту ахинею, изложенную на пятистах страницах, – он положил книгу на прежнее место.

– В этом мы с вами похожи, – усмехнулся ученый и захрустел шоколадным батончиком, затем запил его «Пепси».

– Не травили бы вы себя этой гадостью, – неодобрительно покачал головой Хаутауэр, – ведь в вашем распоряжении есть личный повар.

– Я не люблю зря тратить время.

– Хороший обед – не пустая трата времени.

Наконец компьютерная программа известила о том, что вся информация собрана, обработана и отформатирована для печати. Бауман тут же распечатал предварительный отчет на принтере и впился взглядом в цифры и диаграммы на бумаге. Генерал терпеливо ждал, обводя рабочий кабинет Майкла осуждающим взглядом мизантропа.

– Превосходно! – воскликнул ученый. – Практически стопроцентный результат. Еще несколько доработок, и мы выйдем на качественно новый уровень. Предварительный отчет готов. Осталось только сделать расшифровки и комментарии. Тогда и неспециалисту станут понятны процесс и его последствия.

– Позвольте, я сперва передам этот предварительный отчет нашим специалистам в Пентагоне. Пускай они воочию убедятся, что мы идем в правильном направлении, – генерал взял распечатанные бумаги и аккуратно сложил их в кожаную папку, которую тут же сунул под локоть, прижал к себе.

– Я бы хотел сказать вам спасибо... – Бауман на мгновение запнулся, – в смысле за те деньги, что вы мне дали. Я не собираюсь вечно работать на ваше ведомство, а потому постепенно откладываю на старость. И ваши деньги дают мне уверенность в будущем... – ученый запнулся. – Огромное вам спасибо. Но я очень устал. Мне нужен отдых. Я становлюсь нервным, кричу на ассистентов. Вам грубил... Поэтому составление подробного отчета, со всеми расшифровками и пояснениями, откладывается. У меня просто нет сил.

– Не стоит вспоминать о разногласиях. Главное – результат. Все остальное сущие пустяки, – генерал небрежно махнул рукой. – У меня есть для вас другой сюрприз. Который, я думаю, понравится вам не