– Не переживай, полковник, – панибратски хлопнув Самойленко по плечу, пробасил Купец, – у нас кое- что покруче этого драндулета имеется.

– Танк, что ли? – нервно усмехнулся Самойленко.

– Сам все увидишь, – многозначительно ответил капитан, не вдаваясь в подробности.

Самойленко скривился, как от зубной боли. Демидов с его хамоватой бесцеремонностью все больше раздражал офицера из штаба округа.

– Когда вернемся, – холодно предупредил он Купца, – я буду вынужден подать рапорт вашему руководству о том, как вы себя ведете со старшими по званию.

– Слушай сюда, полковник, – Демидов круто развернулся к Самойленко, который едва доходил ему макушкой до плеча. – Ты можешь извести хоть тонну бумаги, мне это параллельно. У меня приказ найти тебя и доставить в любом виде. Так вот, если ты не заткнешься, то попадешь в Россию в горизонтальном положении, упакованный в пластик, с дыркой в башке. Запомни, главный здесь – я, а надо мной только Господь Бог. Если что, можешь пожаловаться ему! Понял?

Самойленко сжался под тяжелым взглядом Купца и спорить с ним не стал. Однако когда Демидов повернулся к нему спиной, он с нескрываемой ненавистью посмотрел на него и что-то пробурчал.

– Медведь, – окликнул Купец Володю, – свяжись с Шико и Чижом. Пусть возвращаются на «коробочку».

Портативный передатчик, по которому разведчики держали связь между собой, был только у Володи и Ефимова. Так решил Демидов, посчитав, что двух передатчиков вполне хватит.

Локис, отойдя в сторону, поправил торчащий перед губами микрофончик, нажал кнопку Power – и чуть не оглох от свиста в наушнике. Он был настолько сильным, что Володя выдернул «таблетку» из уха и недоуменно посмотрел на нее.

– Не понял... – громче, чем обычно, проговорил он. – Это что за хрень такая?

– Чего у тебя? – недоуменно спросил его Демидов, подбегая к приятелю.

– Да не пойму, – ответил Володя, осторожно поднося наушник к уху, – то ли какая-то левая станция влезла на наши частоты, то ли просто где-то рядом работает...

– Дай-ка, – протянул руку Демидов и, как только Локис отдал ему «таблетку» наушника, вставил ее в ухо.

– Ничего не слышу, – проговорил он, – обычный эфир. Переутомился, что ли? Глюки посещают? Или громкость вывернул на полную катушку...

Локис забрал наушник и с осторожностью вставил его на место. Действительно, резкий свист прекратился. Эфир потрескивал, как всегда, негромко и загадочно. Володя несколько раз нажал и отпустил кнопку вызова на корпусе передатчика. Выдержав небольшую паузу, повторил вызов.

– На связи, – раздался в наушнике знакомый голос.

– Шико, объект у нас, – сказал Володя, касаясь пальцами микрофона. – Приказ старшего – отходить к «коробке». Повтори...

– Понял, – ответил Ефимов. – Объект найден. Мы возвращаемся в «коробочку».

– Ты свои сюрпризы сними, – попросил Локис. – А то что-то нет желания нарваться на них...

– Понял тебя, буду ждать вас возле них. До связи.

– Все в порядке? – спросил Купец, когда Володя подошел к разведчикам. Локис кивнул. – Тогда по коням. Я – головной, за мной полковник, потом Капрал; Медведь, как обычно, замыкающий. Поехали!

Солнце начинало опускаться за горные хребты. В лесу темнело значительно быстрее, чем на равнине, поэтому разведчикам надо было торопиться, чтобы добраться до бэтээра хотя бы в сумерках.

На бегу Володя все время оборачивался, проверяя, нет ли за ними погони. По его мнению, Демидов напрасно взорвал машину. В конце концов, в этом не было никакой необходимости. Машину можно было бы просто заминировать – например, той же гранатой, – а в салон поставить канистру с бензином. Сделать так, чтобы она взорвалась, когда кто-нибудь попытается открыть дверцу. В этом случае взрыв мог бы задержать преследователей. Впрочем, эти мысли пришли Володе в голову только тогда, когда джип уже полыхал. К тому же гранат у них было немного – на разведку к форту они пошли налегке.

До того района, где произошла стычка с патрулем, группа добралась сравнительно быстро, поскольку не петляли, а шли по прямой. Самойленко тяжело дышал от быстрого бега. Его полная фигура, казалось, вся ходила ходуном. Как только Купец скомандовал «привал десять минут», он пластом рухнул в траву, но тут же вскочил на ноги как ошпаренный.

Разведчики с удивлением посмотрели на него.

– Там человек лежит... – пролепетал полковник.

– А-а-а, – равнодушно протянул Демидов, – все понятно, наш бравый штабист на жмура грохнулся. Не бойтесь, он больше не кусается.

– Да нет же, он живой! – замотал головой Самойленко. Словно в подтверждение его слов, из зарослей высунулась лохматая голова араба. Увидев разведчиков, тот испуганно вскрикнул и что-то быстро залепетал, оборачиваясь назад. Десантники не успели опомниться, как вокруг них образовалось плотное полукольцо вооруженных людей, одетых в черную форму. Командовал ими высокий мужчина с аккуратной бородкой, в надвинутой на глаза квадратной кепке. Половину лица у него закрывали большие темные очки.

– Вот это влипли так влипли, – прошептал Локис, понимая, что из этой западни им вряд ли удастся вырваться, если только чудом.

Бородатый что-то гортанно выкрикнул, и боевики начали обступать разведчиков, которые, вскочив на ноги, заняли круговую оборону, запихав Самойленко в центр.

– Спокойней, пацаны, – прошептал Демидов, держа автомат стволом вперед. – Только без паники, папочка с вами, он обязательно что-нибудь придумает...

Боевиков было не меньше полусотни. Теперь становилось понятным, почему никто из разведчиков не слышал шума погони. Ее просто не было! Тревожная группа, обнаружив трупы часовых, не стала гоняться по лесу, а устроила засаду – в надежде, что диверсанты вернутся сюда. Вероятность этого была минимальна, но так все же случилось. И произошло это только потому, что Купец, всегда и во всем действовавший нестандартно, на этот раз повел себя стереотипно и предсказуемо. Это было грубейшей ошибкой.

Боевики продолжали теснить маленькую группу к дороге. Видимо, их командир понимал, что с теми, кто с легкостью уничтожил его людей, разбираться в зарослях опасно. А возможно, у него был приказ взять русских живыми. Разведчики отступали медленно, стараясь как можно дольше продержаться на своих позициях. Ни о каком сопротивлении не могло быть и речи. Одно резкое движение – и от них останутся только окровавленные тушки, щедро нашпигованные свинцовыми орешками калибра 7,62 миллиметра.

Неожиданно в ухе у Локиса затрещал наушник.

– Третий, я – Второй, как меня слышишь? – услышал Володя голос Ефимова. – Забор снят. Дорога свободна, можете подходить, мы на «коробочке», ждем только вас...

– У нас проблемка организовалась, – посетовал Локис, стараясь говорить негромко. – Долларов на пятьдесят. Срочно нужна помощь...

– Понял. Ждите нас, скоро будем...

Треск эфира в наушнике смолк. Володя не боялся, что этот разговор может быть услышан боевиками. Они выдерживали строгую дистанцию в десять шагов. Этого вполне хватало для того, чтобы видеть разведчиков и вовремя успеть подавить или предупредить возможное сопротивление. Кроме того, Володя убавил громкость передатчика.

– Ты чего бормочешь, Медведь? – тихо поинтересовался Купец, продолжая цепко следить за каждым движением боевиков и пытаясь по интонациям понять, что они собираются делать. – Молишься, что ли?

– Вроде того, – в тон ему ответил Локис.

– И что Бог тебе говорит? – спросил Купец.

– Обещал помочь, – ответил Володя. – Только просил на дорогу выйти... Но не сразу. Ты меня понимаешь, командир?

– Что вы задумали, майор? – раздался за спинами испуганный шепот Самойленко. – Вы что, собираетесь принять бой? Да нас всех перестреляют до того, как вы успеете поднять оружие! Надо сдаваться, тогда хоть