Мы с тревогой следили за нею, сгрудившись у подножия скалы. Больше всех переживал за Иру Илюша Смирнов. Остановить ее было уже поздно.

Наконец девушка достигла места, где от монолитного камня надо было отбить образец. Молоток висел у нее на шее, привязанный ремешком. Она с особой осторожностью, но уверенно взяла в правую руку молоток и резким точным движением ударила по камню. Вдруг зашуршало, под ногою — выступ, на котором она стояла, развалился. Ира выпустила из руки молоток, ей удалось ухватиться за верхний выступ. Она нащупала ногой другой упор и снова взяла в руку молоток. Удар — и на землю упало несколько осколков.

На спуск потребовалось в два раза больше времени, чем на подъем. За полметра от подножия скалы Ира скатилась на руки товарищей.

— А вы не верили.

Получилось это у нее совсем по-детски.

Николай Иванович хотел объявить ей строгий выговор, но просто обнял ее и расцеловал.

На обратном пути нас обогнал вездеход. Машина шла прямо по целине по направлению к нашему лагерю.

— Гости, должно быть, приехали, — сказал Николай Иванович. — Пошли, товарищи, быстрее.

Действительно, вездеход остановился у наших палаток. Когда мы подошли, из машины началась выгрузка. Пожилой человек, среднего роста, бойкий, как наша Ира, вытаскивал из кузова чемоданы, мешки, какие-то ящики. Стал знакомиться с нами:

— Принимайте! Ваш новый водитель Иван… Иван… Иван Майстренко.

Пожал руку Ире, подмигнул и говорит:

— Пляши, курносая!

— С чего плясать?

— Письма тебе привез… Вот они.

Ира протянула руку.

— Не дам, пока не спляшешь.

— Музыки нет, — шуткой на шутку ответила Ира.

— Кто сказал, что музыки нету? Есть музыка. — Иван открыл ящик и вынул из него баян. Письма положил на голову под кепку, сел на ящик, надел на плечо ремень и заиграл «барыню». Ира, приплясывая, подбежала сзади к музыканту, сняла у него с головы кепку, схватила письма и убежала в палатку.

«…Я очень беспокоюсь о твоем здоровье, дочка милая, — писала мама. — Наверно, ты очень похудела из-за твоего плохого аппетита. Надо как можно меньше быть на солнце, чтобы головка не болела. Не купайся на глубоких местах, не простывай. Не обижают ли тебя, дочка?..»

«Эх, мама, мама! Все еще ты меня считаешь маленькой».

Попутная машина, на которой приехал наш новый шофер, ушла на тракт.

Иван приводил в порядок свое будущее хозяйство: прослушивал двигатель у нашей машины, мыл, чистил, ползал под машиной и без умолку рассказывал разные истории.

— Это что! В детстве я телят пас, а это самая беспокойная скотинка. Разбегаются во все стороны, и гоняйся за ними, как дурной. И порыбачить некогда. Я придумал рацпредложение. Знаешь, какое? Связал я телят попарно хвостами. Один туда тянет, другой в обратную сторону и никуда не разбегаются… Это что! Бабушка у нас была сердитая. Я как-то стащил у нее пятак на пряники. Она догадалась и давай за мной гоняться. Она за мной — а я во двор, она во двор — я в огород, она в огород — я в сад. Она в сад — а я на тополе сижу, на вершинке. Бабушка сняла с огорода жердь и давай меня шуровать. Что делать? Я снял поясок да как закричу: «Бабушка, если будешь меня наказывать — повешусь!» Она все-таки жалостливая была. «Слезай, — говорит, — милый внук, с дерева. Не буду тебя бить, окаянного». Я говорю: «Побожись!» «Изволь. Мать, — говорит, — пресвятая богородица, Микола угодник. Пусть руки у меня отсохнут, если я хоть единым пальцем трону внука Ваньку». Раз побожилась — слез с дерева.

— Ну и что? Простила бабушка?

— Выпорола!

— Так вам и надо, — засмеялась Ира.

Иван страшно вытаращил глаза, крикнул:

— Съем! — И мазанул грязным пальцем девушку по лбу, а Ира давай его дубасить кулачками по спине.

Так новый шофер с первого же дня вошел в наш коллектив, как давнишний товарищ. Мы сразу полюбили этого веселого человека.

Вечером по, обычаю собрались у костра. Иван явился с баяном.

— Дядя Ваня! Сыграйте что-нибудь из оперы, — попросила Ира.

— Можно. Но оперы я играю только по нотам. У меня их полчемодана. Сейчас приволоку.

И, действительно, «приволок» ноты. Разложил тетрадь перед собою и заиграл что-то похожее на «Коробейников».

— Это из какой же оперы? — удивилась Ира. Взглянула на ноты, прочитала: «Вальс „На сопках Маньчжурии“».

Баянист, с самым серьезным видом уставившись в ноты, продолжал импровизировать.

— Глядит на «Сопки», а играет что-то другое и совсем не оперное, — не унималась Ира. — Какой смешной!

Иван закончил игру, сделал резкое движение в сторону Иры.

— Брысь!

— Ой! — крикнула девушка и отбежала от костра.

Очень интересно смотреть на костер издали. Пылала резина, огромным оранжевым снопом поднимались кверху искры. От палаток, освещенных изнутри, струился ласковый желтоватый свет. А сколько звезд на небе! Красных, желтых, белых, оранжевых, зеленых. Одни горят неподвижно, другие мерцают.

Неожиданно на светлой еще западной стороне горизонта показалась крупная звезда. Она не стояла на месте, а двигалась к зениту, все время ускоряя свой бег.

Ире приходилось любоваться в осеннее время падающими звездами, но эта не падала, а, похоже было, мчалась вокруг Земли.

Ира подбежала к костру.

— Товарищи! На небе летучая звезда.

Мы стали наблюдать за ней.

— Может быть, самолет реактивный?

— Самолет было бы слышно, — возразил Илья. — Это что-то другое.

— Вы давно без газет, — сказал шофер Иван, — и, конечно, не знаете, что у нас запущен новый…

— Спутник! — догадалась Ира.

Вскоре летящая звезда стала мерцать и погасла. Вошла в тень Земли.

Не хотелось расходиться от костра, но завтра ждала нас обычная работа. Пришлось залить костер и идти спать.

Иван устроился на ночь в кузове грузовика. Проснулся в пять часов. Обошел лагерь — спят геологи, спит повариха.

Иван спустился с полотенцем к реке. Сбросил рубашку, забрел в воду. Мылся долго и тщательно. Поглядывал на лагерь, ждал, может быть, кто-нибудь и проснется — искупается за компанию. Но из палаток никто не выходил.

Умывшись, Иван сел на кочку, подставил голую спину под лучи молодого солнца. Зажмурился от удовольствия. Ему вспомнилось, как покойный отец говорил когда-то:

«Несчастный тот человек, кто не видит восхода солнца».

Незаметно к нему подкралась Ира, хлопнула в ладоши.

— Ай! — крикнул Иван. — Перепугала, курносая… Все еще спят?

— Ага! Сварю завтрак и разбужу.

— Маленькие разве, чтобы будить их по утрам?

— На работе устают.